価値があった
すべてを落ち着かせた陳二狗は単刀直入に尋ねた。「曹蒹葭、お前は高幹の子女だろう？」
顔を洗おうとしていた曹蒹葭は眼鏡を外し、陳二狗に背を向けたまま、表情は見えなかったが、少し皮肉っぽい口調で言った。「高幹？今の中国の高幹は少なくないわ。軍隊の師級、地方の地区級、中央の司局級以上はみんなそう呼ばれるわ。高級幹部待遇を受ける資格のある人たちも含めれば、数え切れないほどよ。知識技術幹部のような権力のない人たちは、13級以上の官職を持っていても、誰も指揮できず、職場の行政幹部からは相手にされず、家に帰れば妻や子供の顔色を窺わなければならないし、そんな高幹は惨めすぎるわ。一方で実権を持つ人もいて、一言が重みを持つわ。でもそういう人は北京には少なく、地方に多いの。例えば上海の区長なんて、北京では取るに足らない役人だけど、ここでは大きな影響力を持てるわ。でも私なりの基準を教えてあげる。それは、死んだらニュース放送で報道される正副省部級、それくらいが高幹と言えるかしら。」
彼女が話した内容は多かったが、さりげなく陳二狗の質問をかわしていた。
陳二狗はしつこく追及するような愚か者ではなかったので、それ以上深追いをせず、ただ感嘆して言った。「そんなに複雑なものなんだね。」
曹蒹葭は鏡に向かって、水で顔を軽くたたきながら笑って言った。「どの世界にも決まりごとや暗黙のルールがあるものよ。官僚の世界は特に規則が多くて、世代、経歴、人脈、そして席次まで、すべてが厳格なの。それを乱すと再編成が必要になって、その度に大きな機会コストがかかる。だから、一言一句、一挙手一投足に気を配らなければならないの。例は挙げないでおくわ。あなたが名前の羅列を聞いただけで頭が痛くなりそうだから。」
陳二狗は洗面所の入り口にしゃがみ込んで、感心したように言った。「勉強になったな。」
実は陳二狗のこの位置からは、ゆったりとしたジーンズを履いている曹蒹葭の優美な後ろ姿が一望できた。これは陳二狗が初めて美女の体型をこんなに近距離で鑑賞する機会だった。しかもこの美女は普段から人を寄せ付けない冷たい雰囲気を持っていて、それが陳二狗という獣の血を沸き立たせ、ついに「美しさに食事も忘れる」の意味を実感したのだ。
賢明な曹蒹葭は、背後の張家寨一番の悪党の性質を見抜いていたが、怒る様子もなく、何でもないように言った。「見飽きたか？見飽きたなら自転車を二台探してきて。できるだけ安くて乗れればいいので。」
陳二狗は呆然として尋ねた。「自転車？」
曹蒹葭はメガネを掛け直し、振り向いて入り口にしゃがでいる陳二狗を見下ろすように言った。「五千元で車を買えというの？」
陳二狗は笑って言った。「一緒にタクシーに何回か乗れるかと思ってた。」
曹蒹葭は思わず微笑み、濡れた黒髪が彼女の整った顔に数筋張り付いて、生まれながらの高慢さが和らぎ、隣家の女性のような親しみやすさが加わった。陳二狗は彼女を幼馴染だと認識するような不思議な錯覚を覚えた。陳二狗のこのような視線や態度に慣れた曹蒹葭は笑って言った。「あなたが抜け目ないのはわかってるわ。でも私から少しでも利益を得ようなんて考えないことね。私は些細なことまで気にして、必ず仕返しする心の狭い人なのよ。孔先生が『女子と小人は養い難し』と言ったけど、私はその両方に当てはまるの。だから私を張家寨の素朴な庶民と同じように扱わないで。」
陳二狗は口を尖らせ、まったく同意できないという様子で言った。「張家寨のあの連中が素朴だというなら、俺は明日東方明珠タワーから飛び降りてやるよ。黃浦江に飛び込んでもいい。」
曹蒹葭は何も言わなかった。彼女は洗面所を出て紫竹の籐椅子に横たわり、ゆらゆらと揺れた。この椅子は孫満弓という名前の中年の男性が孫爺さんの指示に従って陳二狗に残したものだった。陳二狗はこの部屋を見て、家具が少なすぎてみすぼらしいと感じた。加えて、自分の掌サイズの共同住宅の部屋にも多くの物は置けないので、この年季の入った椅子を曹蒹葭にあげることにした。彼女は目を閉じて肘掛けを撫でた。滑らかで柔らかく、羊脂白玉のような手触りだった。その後、細い指を二本立てて軽く叩き、浮生から半日の安らぎを盗み取ったような優雅な姿だった。
陳二狗は今回、下劣な考えを持たなかった。なぜなら孫爺さんもこの椅子に横たわって、彼が聞いたことのない黄梅調を口ずさむのが好きだったからだ。
曹蒹葭は目を閉じて休んでいながら、静かに言った。「二狗、孫爺さんはどんな人だったの？あなたが彼に対して深い感情を持っているように見えるわ。あなたのような無神経な人が敬意を持つなんて、只者じゃないと感じるわ。」
陳二狗は白目をむいて、そしてかなり感慨深げに言った。「あの老人に中国将棋を教えてもらった。どうしても一度は勝ちたかったが、彼はその機会をくれなかった。正直言うと、その点については恨みがあった。あんな老人が、どうしてあんな風に死んでしまったんだろう。」
曹蒹葭は尋ねた。「あなたが言った二つの『あんな』は、それぞれどういう意味なの？」
陳二狗は首を横に振って言った。「うまく言えない。俺には孫爺さんのことを評価する資格がない。おそらく俺が老人の年齢になってから、やっと思い切って何か言えるかもしれないね。」
曹蒹葭はつぶやいた。「蓋棺事定ね。」
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陳二狗は中古の自転車を二台手に入れた。おそらくどのスリの戦利品なんだろう。陳二狗には公徳心も溢れる正義感もなく、この二台の自転車が新品同様で値段も安かったので持ち帰ったのだ。この費用はもちろん曹蒹葭に請求するつもりだった。正座しても真面目な顔をしていても、人を魅了しているように見える尋常ではないほど豪快なあの女は、すでに陳二狗のことを知り尽くしていた。だから陳二狗は最初から見栄を張るつもりはなかった。もし、ほんの僅かな可能性の仮定として、あの女が自分の嫁だったら、陳二狗は血を売ってでも彼女に良い暮らしをさせたいと思った。
曹蒹葭は陳二狗にこの二台の自転車の出所を尋ねなかった。彼女の知能なら必ず推測できただろう。陳二狗はこの女性が融通の利かない頑固な金持ちではないことに感謝した。富貴のような恐ろしいほど頑固な人は一人で十分だ。陳二狗は二人目に会いたくなかった。彼女は上海の地図を買い、それから陳二狗という荷物持ちの従者を連れて、自転車で目的地の東方明珠へ向かった。
道中、彼女はほとんど話さず、面白い景色や人々を見つけては立ち止まり、写真を撮った。陳二狗は彼女についてうろうろした。迷子になって暗くなっても明珠タワーに着けず、むしろ遠ざかっていくのではないかと不安だった。陳二狗自身は方向音痴だったので、希望はすべて曹蒹葭に託すしかなかった。しかし彼女の落ち着いた様子を見て、陳二狗は少し安心した。それに彼女の後ろについていくと、のんびりと揺れる彼女の長い脚を鑑賞できた。見れば見るほど色気が滲むようだった。女将のような経験者なら、この娘の口元を見るべきだと知っているだろうが、陳二狗はその境地には到達していなかった。陳二狗から見れば、この娘は自分の好みで、文句なしだと思った。足りないところといえば、飢えた虎のような陳二狗に食わせないことだけだった。
富貴はいつも女を見抜けば骨格が男よりちょっと小さい骸骨に過ぎないと言っていたが、今日陳二狗は胸を張って富貴に言えるだろう。曹蒹葭のような女性は絶対に魅力的で、何晩見続けても飽きないと。
曹蒹葭がどんなに八風不動で心を静水のように保とうとしても、この獣に一時間以上も露骨に見つめられるのは耐えられなかった。仕方なく彼と並んで走ることにした。すると今度は、この男は視線を彼女の胸に移し、自転車に乗りながら何度も涎を垂らし、彼女に対して一見愉快そうだが実は深い意味を含んだ悪党の笑顔を見せた。
曹蒹葭は微笑んで尋ねた。「私が綺麗？」
陳二狗は頷いて答えた。「綺麗だ。」
曹蒹葭が目を細める時、その完璧な美しい顔全体に狐のような妖艶さが漂い、『封神榜』の千年狐妖の妲己にそっくりだった。彼女は殺気を秘めて尋ねた。「どこが綺麗なの。」
陳二狗は富貴から良いところは学ばなかったが、とぼけるのは七分通り真似できていた。彼はニコニコ笑って答えた。「どこも綺麗だ。」
曹蒹葭は目を瞬かせ、妖艶すぎてたまらない魅力を放ちながら言った。「二狗、どこが綺麗か言ってみて。そしたらそこをもっとよく見せてあげるわ。」
ガチャン。
陳二狗は自転車ごと路地の電柱に激突した。速度が遅くなかったため、陳二狗は慣性で美しい放物線を描いて華麗に着地した。