二箱の煙草
陳二狗は黃宇卿のような素人ではなく、一気に相手を二人倒したことで威張る気などなかった。幸運にも気勢で上回ったため、すぐに端に立っている蔡黃毛を一瞥した。その冷たい眼差しの意味は、悪だくみを抱く蔡黃毛だけが理解できただろう。優秀な学歴を持つ彼はすぐに行動を起こし、躊躇することなく、まるで王虎剩の当初の命知らずの勢いで叫んだ。「全員かかれ！この場を荒らす屑どもを叩きのめせ！」
喧嘩には順風と逆風がある。一度順風に乗れば、臆病なネズミでも高く跳んで人を噛むことができる。それに、この義理に薄い警備員たちもこういう状況を見慣れた無能ではなく、心に負い目があったため、普段以上に果断で激しい行動に出た。蔡黃毛の配下の喧嘩を生業とする手下たちは、こういった事に慣れており、手近なものを武器として使った。経験から何をどれだけの力で使えばいいかを心得ていたため、死傷者を出したこともない。だから王虎剩は散々に蹴られ殴られたように見えたが、黃宇卿が瓶で殴った一撃以外は深刻な怪我はなかったのだ。
両方合わせて三十人ほどの男たちが絡み合って乱闘となった。陳二狗の体格では、大軍を薙ぎ払うようなゴリラ級の強者にはなれず、このバーの客の前で威厳のある姿を見せるつもりもなかった。出る杭は打たれる。黃宇卿のような世間知らずの遊び人だけがその苦い経験を知らなかった。陳二狗はドジョウのように泳ぎ回り、卑怯な足技や拳を繰り出し、ビール瓶や椅子、果物皿など使えるものは何でも使った。途中で何発か殴られはしたが、最前線で戦う兵卒よりはずっと楽だった。
蔡黃毛は黒虎男の配下の実力者の名に恥じず、暴発すると狂犬のようになった。彼という柱があり、さらに陳二狗が隙を見つけては卑劣な奇襲を仕掛けたため、彼らの側は見事な戦いぶりを見せた。喧嘩は結局二手に分かれ、一方が優勢になれば他方は不運となる。しかも黃宇卿という主力はすでに陳二狗によって地面に叩きつけられ、涙と鼻水を垂らしてうめいており、先ほど王虎剩を痛めつけていた時とは別人のようだった。三十年河東三十年河西という言葉があるが、彼の場合は一瞬で形勢が逆転したのだ。
卑劣な輩がいるもので、激しい喧嘩の見物だけでは飽き足らず、こっそりと警察に通報したのだ。治安維持を崇高な使命とする警察のおじさんたちが到着した時には、すでに決着がついていた。陳二狗側の者たちはほとんどが立っていられる状態だったが、黃宇卿の仲間たちは全員地面に倒れており、気の弱い数人は黃宇卿同様に親を呼び、まるで葬式にいるように悲痛な叫び声を上げていた。
陳二狗は目配せをし、蔡黃毛は手下たちを連れて裏口から素早く撤退した。警備員たちは残ることにした。どうせ逃げても意味がなく、この仕事を続けたければそうするしかなかった。この仕事は十分美味しいし、運が良ければちょっとした袖の下まで期待できるからだ。
乱闘の中で陳二狗は特に目立った活躍はなかったが、この瞬間、人々の視線は再び自然とこの普段なら群衆の中に紛れたら二度と見向きもされないような若い男に集中した。このSDバーで遊びに来る金持ちの子供たちは、確かにお坊ちゃんが大金を散財するのを見たことがあり、あからさまな男女の不道徳な行為も見たことがあり、時には裏社会のボスが威張り散らす様子も目にしたことがあるだろう。しかし、陳二狗の出現は間違いなく新鮮な出来事だった。金持ちが金を使い散らすことや、イケメンがクールに振る舞うことは人々の目を引くようなことではなかった。目の前のこの無表情な青年は、どこからそんなに傲慢で冷静でいられる自信を得ているのだろうか？
警察の一団が押し入ってきても、人々の視線の的となっている人物は依然として動じなかった。さらに驚くべきことに、ごろつきたちに対して容赦なく対処する警察も、陳二狗を見ても急いで手錠をかけようとはしなかった。数人の幹部が小声で話し合い、最後に太った若い警察官が出てきた。顔には満面の笑みを浮かべ、若くして目尻に笑いジワができていた。もし蔡黃毛がここにいたら、この威厳のない笑う仏のような存在を見て必ず動揺しただろう。実際、この笑面虎のような太った警官の手にかかったごろつきは、百人までは言わないが数十人はいて、この地域のごろつきたちの間では公害の第一人者と呼ばれていた。この笑面虎が陳二狗に近づくと、陳二狗も笑面虎とよく似た笑顔を見せ、二人は抱き合って片隅に行った。まるで長年会っていなかった実の兄弟のようで、黃宇卿が呼んできた手下たちは恐れおののいた。
「陳二狗か？」笑面虎は意味深な笑みを浮かべながら尋ねた。
「今日はご迷惑をおかけしました。派出所に面倒をかけて、本当に申し訳ありません。今後はこういった店を荒らす事は内々で解決し、人民の公僕の皆様にご心配をおかけしないことをお約束します。」陳二狗は笑面虎の予想に反して、最下層のごろつきのような卑屈な態度を見せた。媚びるような笑顔で、少し猫背の体をさらに低く曲げ、こっそりと身長を上げる靴を履いても身長168センチの笑面虎を非常に心地よくさせた。
「態度がいいじゃないか。こうでなければ話が進まないだろう？我々はただ様子を見に来ただけだ。正直言って、お前のことは聞いたことがある。有力な後ろ盾がついていて、所長でさえ手を出せないと。本来なら一泡吹かせてやろうと思っていたが、お前がこれほど分かっているなら、こちらも人情を見せないわけにはいかない。ただし、お前たちの何人かは形式上、派出所に行ってもらわないといけない。結局十数人が地面に倒れているんだから、我々が来て何もしないというわけにはいかない。さもないと上層部に説明がつかないだろう。」笑面虎は率直に話した。
「俺の兄弟が地面に倒れています。俺は彼の面倒を見なければなりません。バーの方から何人か連れて行ってもらって、俺は見逃してもらえませんか？」陳二狗は意味ありげに笑みを浮かべながら言った。
笑面虎の笑顔が少し強張り、表情が曇った。
小夭がいつの間にか近づいてきて、陳二狗に中華の煙草一箱とライターを渡した。陳二狗は自然な様子で煙草を取り出して笑面虎に火をつけ、こう言った。「俺はこの店を取り仕切っています。どうかご理解ください。生計を立てるのは簡単ではありません。まだ顔を出し始めて間もないのに、もう署に連れて行かれたら、この辺りでやっていけなくなります。」
笑面虎は煙の輪を吐き出し、頷いた。そして笑みを引っ込めて、重々しく言った。「二度とないようにな！」
陳二狗は笑いながら何度も頷き、小夭の美しい目を丸くさせた。
最終的に警察は黃宇卿を含む十数人を連行し、SDバーからは形式的に数人の警備員だけを連れて行った。陳二狗は無傷でバーの片隅に立ち、周囲を見回した。まるで暗闇の中の豹が自分の縄張りを見回るかのように。なぜか陳二狗は、新しい人や事に一度接触すると、すぐに免疫ができることに気づいた。例えば、曹蒹葭のような女性と付き合った後は、他の美しい女性に対して少し余裕を持って接することができるようになった。警察に二度目に会った時も、最初のような不安や恐れを感じなくなっていた。もし曹蒹葭がここにいれば、陳二狗に正しい答えを教えてくれただろう。これは適応力と呼ばれるもので、しかも恐ろしいほど高いものだ。
「狗兄。」
小夭は恐る恐る声を上げた。今日のバーでの騒動は彼女が原因で、クビになっても仕方がない。陳二狗の豹変ぶりと手腕を目の当たりにし、近隣のいくつかの三流大学で評判の美人だった彼女は、ますます畏敬の念を抱くようになった。大物に接する機会のなかった彼女は、初めて上に立つ者の深い思惑を知ったのだ。
「煙草の差し出したのは悪くなかった。今日の損失は本来お前の責任だったが、功罪相殺だ。店長には俺から説明しておく。」と陳二狗は笑いながら言った。この厄介な美女に目を向けないよう努めながら、実は内心で達成感に満ちていた陳二狗は、その威厳のある姿を保つため、仕方なく王虎剩という哀れな男に視線を向けた。すると信じられない光景が目に入った。この男は大きなフルーツの盛り合わせを持って床に座り、美味しそうに食べていたのだ。陳二狗でさえ、この男がどれほどの強靭さで生き延びているのか想像し難かった。近寄ってしゃがんで尋ねた。「大丈夫か？」
王虎剩は口一杯に新鮮なブドウを詰め込んだまま、首を横に振った。
「本当に大丈夫なのか？」と陳二狗は不確かそうに聞いた。
王虎剩は頷き、片手を空けて彼のトレードマークである七三分けの髪型を整えることも忘れなかった。この時、陳二狗はようやくゴキブリのように打たれ強いこの男が本当に無事だと確信した。
「今、正紅花油は買えるか？」と陳二狗は傍らの小夭に尋ねた。
小夭は頷き、陳二狗が言い終わるのも待たずにバーを飛び出した。
「少し散歩でもしよう。」と陳二狗は王虎剩が大きなフルーツの盛り合わせを食べ終わるのを待って提案した。
二人はバーの外の道路脇の街灯の下に並んで座った。顔中あざだらけの王虎剩の歩き方はふらふらしていて、金剛罩鐵布衫を修めた隠れた達人というわけではないことは明らかだった。陳二狗は笑って言った。「ヒーローを演じようとして馬鹿を見たな。大勢の女性の目の前で打ちのめされて、後悔してるだろう？」
「わざとだよ。」と王虎剩は笑い、彼の外見とは全く不釣り合いな落ち着いた笑みを浮かべた。
陳二狗は黙っていた。
「君が逃げるかどうか知りたかっただけさ。」
王虎剩は街灯に寄りかかり、道路を走る車を眺めながら言った。「実は私が君を訪ねたのは、警備員の仕事をさせるだけが目的じゃなかった。私の親戚は野心が大きくて、ある別荘から骨董品を何点か盗み出して、その筋の知り合いに売りさばこうとしている。一人じゃ無理だから、誰か手を組める相手を探していたんだ。最初は君を誘おうと思ってたんだが、今となっては必要ないな。君は予想以上に早く出世している。」
「そんな話を部外者の俺にしていいのか？」と陳二狗はクスクス笑った。
「最初はすごく迷ったよ。でも、君が私についてきて、二番目の馬鹿になって飛び込んでくれた時、この話をしても大丈夫だと思った。」
王虎剩は尋ねた。「煙草吸うか？」
王虎剩は陳二狗が頷くのを見て、ポケットから金属製の煙草ケースを取り出した。12本入りの高級太陽島で、この煙草は黒竜江ではよく見かける11元のものだ。ケースには三本半しか残っていなかった。その半分は明らかに吸いかけで惜しんで消したものだった。王虎剩は陳二狗に一本を投げ、半裸の金髪女性が印刷された安っぽいライターを取り出して、陳二狗の煙草に火をつけた。自分はその半分のタバコを吸い、深く一服して、頭を後ろに傾けて煙の輪を吐き出した。王虎剩は目を閉じ、陶酔した表情で言った。「私のポケットにはいつも二箱の煙草が入ってる。6元の太陽島と11元の太陽島だ。友達にだけ高い方を渡す。私は器が小さくて、見た目も良くないし、大した能力もない。でも人を見下すのが好きなんだ。中国の半分近くをうろついてきたけど、気に入った奴には一人も会えなかった。だから君が初めてだ。この煙草を嫌がらないでくれ」