暗闘
陳二狗が築き上げたばかりの優しいイメージはすぐに自分自身の手で壊されてしまった。蔡黃毛が後ろから逃げ出した手下たちを連れて戻ってきた時、陳二狗は布靴の踏み跡を払いのけ、立ち上がるなり蔡黃毛の膝を容赦なく蹴り飛ばした。乱闘で既に傷を負っていたこの小ボスは即座に膝をつき、冷や汗を流した。この一撃は手加減なしの強烈なものだった。状況が理解できない小夭は口を押さえ、さっきまで共に戦っていた仲間がなぜ内輪もめを始めたのか不思議に思った。男の世界は本当に理解できないものだ。
陳二狗はしゃがみ込み、蔡黃毛の髪をつかみ、不気味な笑みを浮かべながら言った。「お前の小細工は見透かしているぞ。俺に睨みを利かせようとしたのか？蔡黃毛、頭はいいみたいだな。チンピラなんかやってるのは勿体ないぜ。人を利用して殺そうとするなんて。言い訳はいいから、一つだけ言っておく。実力もないくせに、大将の前で小細工を使うんじゃねえ！」
蔡黃毛の手下たちは当然彼を守ろうとした。この状況を見て、陳二狗の二度の乱闘で示された威力を恐れながらも、義理のため、まだ奥底の知らないこの狗兄に群がって殴りかかろうとした。蔡黃毛は手を上げ、首を横に振り、仲間たちに軽はずみな行動を取らないよう合図を送った。心を刺すような痛みに耐えながら、頭を下げて低い声で言った。「狗兄、今回は俺の不覚でした。どうか恨みを持たないでください。」
陳二狗は手を離し、立ち上がった。ふと、ポケットに小夭からもらった中華の煙草があることを思い出した。それを取り出すと、小夭は急いで火をつけてくれた。彼は一服吸って、ゆっくりと言った。「今日のことは無かったことにしてやる。これからは小さな問題で俺を煩わせるな。はっきり言っておくが、もし腹に恨みを抱いて、面子を潰されたと思って俺を陥れようとするなら、かかってくるといい。俺を完全に踏みつぶせたら、それもお前の実力だ。生かし残すような真似はするなよ。」
蔡黃毛の顔色は、痛みのせいか恥辱のせいか、恐ろしいほど青ざめていた。彼は顔を上げて言った。「狗兄、参りました。心から服しました！」
陳二狗は彼を助け起こし、自分が蹴ったことを棚に上げて、まるで他人事のように無邪気な笑みを浮かべた。さらに膝の埃まで払ってやり、値段を知ったら驚くような煙草を咥えながら、時々咳き込みながら言った。「心から服したのか、口先だけか、俺は気にしない。人が一尺の敬意を示せば、俺は一丈譲る。犬が俺に噛みついてきたら、俺はレンガの山で叩き潰す。危ない商売で食っていくってのは、そういうことだ。行け。店を見てこい。黃宇卿のあの亀野郎がまだ何か仕掛けてきたら、どうすればいいか分かってるな？」
蔡黃毛は必死に頷き、陳二狗の講演に感銘を受けて神のように敬う手下たちを連れてSDバーに戻った。陳二狗は目を細め、少し身を屈めてその一行の後ろ姿を見つめた。小夭の目には、それは強い警戒心を持つ様に映ったが、実際には陳二狗は、こんな話ができた自分が国語の作文でなぜ高得点を取れなかったのかと密かに得意がっていた。突然、手元の煙草が王虎剩の煙草よりもずっと美味いことに気付き、わざわざ箱を取り出して銘柄を確認し、つぶやいた。「これは、大中華だったのか。」
「この煙草代は店持ちなのか？」陳二狗は小夭に向かって尋ねた。
「私が払いました。」小夭は優しく答えた。彼女は今日の出来事が波乱の連続で、この底知れない狗兄に多くの面倒を掛けてしまったことに気付き、不安と感謝の念で一杯だった。身を以て報いたいという思いすら生まれかけていた。
陳二狗はただ頷くだけで、再びSDバーのネオンサインを見上げた。これが彼の出世の起点になるかもしれない。彼は実際とても満足していた。リスクは大きいものの、彼はすでに自分と同じような境遇の多くの一攫千金を狙う者たちより恵まれていた。蔡黃毛の鋭気を削いだことについて、陳二狗は自分の手段が過激すぎたかどうか確信が持てなかったが、今や多くのことが自分の制御範囲を超えており、それは彼にとって不慣れなことだった。新聞や本が山積みになった犬小屋でなら、彼は目を閉じていても全ての物の場所が分かるほどだった。そのため、陳二狗は本能的により多くの資源を掴もうとした。煙草の箱を握りしめながら、曹蒹葭が張勝利を通じて渡してきた一元硬貨を手の甲に載せ、ぼんやりと考え込んだ。
「狗兄。」長い間待っていた小夭が恐る恐る呼びかけた。
「ん？」陳二狗はようやく我に返った。
「仕事に戻っていいですか？」小夭は小声で尋ね、特別に清楚な瞳を瞬かせながら顔を上げた。突然、今日の化粧が濃すぎたことや、服装も最適なものではなかったことや、靴も気に入らないことに気付いた。幸い、あの不良なルームメイトを真似て爪にマニキュアを塗らなかったことだけは幸いだった。そうでなければ、この若い男性の前に立っている彼女の二十数年かけて築き上げた自信は完全に崩れ去っていただろう。
目の前のこの、せいぜい彼女より二、三歳年上の男性は、伝統的な意味での端正な顔立ちではなかったが、彼女が勇気を振り絞ってその顔を見るたびに、ほとんど傲慢とも言える個性的な野性を感じた。しかしそれは粗暴ではなかった。小夭は自分の直感をいつも信じていたが、目の前の陳二狗を近くで見つめることは、小夭が最も頭を悩ませる微積分の関数問題を解くようだった。
「行きな。」陳二狗は微笑んだ。こんな瑞々しい美人を引き止めておく理由はなかった。大物を釣るには長い糸を垂らさなければならない。最近は美女を見ても動揺しなくなったが、男女間の恋愛についても必死に研究していた。しばらくは慌てて手を出すつもりはなかった。最初の一手で失敗したら恥ずかしいことこの上ないからだ。
小夭は最初淑女らしく歩いてバーに向かったが、最後は誰かの視線が自分の後ろ姿を見ているのを知ってか、小走りでバーの中に逃げ込んだ。
硬貨をしまい、陳二狗もバーに入った。まるで東北虎が自分の縄張りを巡回するように。狭い縄張りだが、チンピラどもの好き勝手は許さない。戦いを目撃した客たちは、この戦いの達人と出くわすと避けて通り、目に敬意の色を浮かべた。結局のところ、小規模の店ながら笑面虎を筆頭とする警察すら手を焼くとなれば、彼の精神力と実力は到底軽視できるものではなかった。本当の底辺で日々を過ごすごろつきやチンピラたちは、警察の肩章やバッジを見ただけで足がすくむのに。
SDバーの最大の特徴は、女性スタッフが美しく、男性スタッフがハンサムなことだった。容姿も体型も良くない者は採用しない。一般的なバーと同様に基本給とプラス歩合で給料を計算していたが、ここの基本給は普通のバーの倍近くあった。ここのオーナーの度胸の大きさが窺える。そうでなければ、美女やイケメンたちを引き止めて笑顔で商売させることはできなかっただろう。これらの従業員たち、そしてすぐに戻ってきた警備員たちは、陳二狗を見かけると、一人一人が頭を下げ、恭しく狗兄と呼んだ。
「狗兄、オーナーがあなたに会いたがっています。」
蔡黃毛は陳二狗の側に来てそっと言った。この上海財經大學で毎年奨学金を取っていた若者の目には、もはや敵意の欠片も残っていなかった。彼はすぐに情報を陳二狗に伝えた。「狗兄、ここのオーナーは劉慶福といって、上海人のデブです。白くて清潔感のある外見をしていますが、彼の素性を知る人はいません。俺たちが知っているのは、彼が数年前に浙江省あたりで活動していたことと、SDバーを開いてから多くの金を稼いでいることだけです。一見話しやすそうに見えますが、実際はとても抜け目なく、彼の約束や言葉は半分だけ信じた方がいいです。」
陳二狗は蔡黃毛について二階の最も静かな角に行った。二台の大きなソファが並んでおり、テーブルの上には酒や食べ物が山積みになっていた。ざっと計算しても数千元はかかっているだろう。陳二狗は心の中で痛みを感じ、こんな見せかけの贅沢なことをせず、その金を直接自分のポケットに入れてくれた方がいいのにと密かに罵った。デブの劉慶福はソファの中央に座り、泰山のように安定していた。彼の左右に美女を一人ずつ従えていた。一人はバーの中で小夭に匹敵するほどの妖艶な少女で、もう一人はより成熟していて、学生には見えず、全身から色気を漂わせ、男性が一目見ただけでベッドに投げ込んで覆い被さりたくなるタイプだった。
本来一階のバーでDJの隣に立って親友と遊んでいた小夭は、わざわざ二階の近くまで来て、陳二狗の様子を盗み見ていた。
デブは立ち上がって迎える気配もなく、陳二狗も座る気配もなかった。
二人は一人が座り、一人が立ったまま対峙し、周りの人々は不安そうに見ていた。
「狗兄、お会いできて光栄です。」ついにデブの劉慶福が沈黙を破り、白くて柔らかい太い手を差し出し、陳二狗に座るよう促した。
「さっき喧嘩で目の不届きな若造に尻を怪我させられてね。座れないんだ。申し訳ないが、劉オーナー、立ったまま話させてもらうよ。」陳二狗はニコニコと笑いながら言った。
デブは眉をひそめたが、すぐに不自然な笑顔を作り、小夭を見かけると手を振った。彼女が近づいてくると、場を和ませようとこう言った。「小夭、今日は珍しく狗兄がいるんだから、ステージで歌を歌ってくれないか。久しく見てみたいな。お前が会場の連中を興奮の渦に巻き込むところをさ。」
小夭は顔を赤らめた。今日は少し露出の多い服装だったので、ダンスフロア脇のステージで歌うのは少し躊躇われた。
「やめておけ。まるで歌を売るストリートシンガーみたいじゃないか。」陳二狗は首を横に振って言った。
小夭は唇を噛みながら、どうしていいか分からない様子だった。いつもにこやかで良い人に見えるオーナーの不機嫌さを明らかに感じ取り、二人の間に挟まれた彼女は、毎月給料をくれるオーナーではなく、思わず陳二狗の方を見た。
蔡黃毛も陳二狗の傍らにぴったりと立ち、白くて清潔感のある弥勒菩薩のように座る劉慶福を見つめる目は、なぜか険しかった。山里で獣に噛まれたり銃に撃たれたりした猛獣のように、特に凶暴で、人を見れば飛びかかる様子だった。今の蔡黃毛はまさに機を窺う野生の狼のようだ。この狼は、今回も間違った側につけば、もう二度と這い上がれないことを知っていたのだ。
何か騒ぎを起こしそうな雰囲気だったデブは、偶然蔡黃毛の表情を見て、巨大な体をよじり、ソファーがきしむ音を立てた。今度の笑顔はより温和に見え、ようやくゆっくりと立ち上がり、栓抜きでワインを開けながら言った。「狗兄、あなたが座らないなら、私も座る訳にはいきませんよ。」
「『お前』じゃなくて『あなた』って呼ばれるのは、少し違和感があるなぁ。」陳二狗は暗い表情で言いながら、二本の指で硬貨を弄んでいた。
デブは顔色を変え、表情を定めかね、高価なワインを手に持ったまま、注ぐわけでもなく、ボトルを置くわけでもなかった。
「冗談だよ、冗談。劉オーナー、気にしないでください。私はこういう悪ふざけが好きなもので、慣れてもらえれば。」陳二狗はニヤリと笑い、明らかにデブの劉慶福より巧みな変面技を見せつけた。
デブの劉慶福は密かにほっと息をつき、豪快に笑いながら、まず陳二狗にワインを注ぎ、次に傍らの驚いた熟女に自分の分を注がせた。
陳二狗は小夭の方を向いて言った。「小夭、せっかくオーナーもいることだし、一曲歌って、場を盛り上げてくれ。歌を売るだけで体は売らなければいい。俺に金があれば、毎日でも金を払って歌わせるぞ。行っておいで。」
宙ぶらりんだった心がようやく落ち着いた小夭は特に嬉しそうで、歌を売るという言い方にも全く不満を感じていない様子で、うんと返事をして、小走りで階下へ向かった。
「私が先に一杯やらせていただきます。今夜はまだ見回らなければならない店がありますので、狗兄、これで失礼させていただきます。後日時間を作って、狗兄を御馳走させていただきます。この劉デブが狗兄を粗末に扱ったなどと言われては、とても耐えられませんからね。」デブは赤ワインを一気に飲み干して大笑いしながら言った。そして表情を変えない陳二狗に意味深な視線を送り、魅力的な熟女を抱きながら下の階へ降りていった。
陳二狗はワイングラスを受け取り、手すりに寄りかかって、堂々と小夭という娘の歌声と歌う姿を楽しもうとした。デブの劉慶福が一階の人混みに消えていく太った姿を見ながら、彼は汗で濡れた一元硬貨をそっとポケットに戻した。