第8章 子供と蛇、金石気

この一、二週間、魏の端公は張三千の小さな住まいに頻繁に通っていた。毎回手ぶらではなく、タバコは必ず黃鶴樓1916、酒は最低でも五糧液を持参し、一食分だけの適量を持ってきた。彼の話し方も同様で、適度なところで止め、王虎剩の言葉を借りれば、この奴はおならをするにも絶妙なタイミングで、まさに練り上げられた人物だった。魏の端公は二日に一度は張三千が作る酒と料理を楽しみ、その食べ方も話し方も上品で、この大金持ちは純粋に庶民の苦労を体験しに来ているように見えた。しかし、用心深さを信条とする王虎剩は少しも油断することはなかった。この数日間、魏の端公の心中を探ろうと考えていたが、結局納得のいく結論は出なかった。ただ、美味しい酒があり、良いタバコがあり、さらに美しい女性たちの姿を楽しめる。王虎剩にはこれ以上の贅沢な日々は想像できず、おまけに魏の端公のことも随分と好ましく思えるようになっていた。

この日、魏の端公が六匹の犬を連れて団地の南麓を散歩していた時、二匹のピットブルが真っ先に山の斜面に向かって吠え始め、残りの四匹の犬も直ちに激しく吠え立てた。茂みの中でサワサワという音がし、魏の端公は警戒心を抱き、後ろにいた若い運転手が前に出て、主人の前に立った。そして魏の端公は目を疑うような光景を目にした。一人の小さな子供が坂を転がり落ち、体に2メートル以上もある斑模様の大蛇が絡みついていた。蛇と人は同時に道路に転がり落ち、その子供は九牛二虎の力を振り絞ってようやく立ち上がり、その蛇を首尾よく捕まえた。二本の指で蛇の頭を掴み、もう一方の手で尾を掴んで数回振り回すと、彼の手首に巻き付こうとしていたその強靭な黄色い蛇は、たちまち体の力が抜け、もはや少しの気力も残っていなかった。完全に蛇を降伏させたのだ。その子供の腕力の強さが窺える。蛇を追いかけて山の斜面の茂みを半分も駆け回った子供は口を開き、蛇の頭に向かって満足げな明るい笑顔を見せた。

魏の端公はしばらく呆然と立ち尽くし、大人よりも長い蛇を見つめ、そして泥だらけになった子供を見て、六匹の犬を静かにさせるよう軽く命じ、笑いながら尋ねた。「三千、この蛇は毒があるのか？」