第14章 東院を探索する
蝋燭、彫刻、屍骸、そして古風な格子戸、門の外には荒れ果てた庭園、倒れた青銅の香炉、青石の小道と清らかな月明かりが広がっていた。
死のような静寂の中に、荒涼と詭異が漂っていた。
「この場所は永遠に夜のようだ」
張元清は手を口元に持っていき、口の中に含んでいた青い薬丸を吐き出した。
方法は成功した、俺って本当に賢いな.......彼は喜んで薬丸をポケットに入れ、自分の「将来」に少し自信を持った。
これがあれば、赤い舞靴に直面しても、命を守る希望がある。
そして、彼は真っ直ぐに供物台の前に歩み寄り、少し考えてから、手を伸ばして燭台を掴んだ。
突然、目の前に情報が浮かび上がった：
【名稱：永遠に消えない蝋燭】
【タイプ：燃料】
【機能：邪気払い、浄化】
【紹介：三道山の女神様が残した道具、長明獸の油脂から精製されたと言われ、邪気払いと浄化の効果がある。】
【備考：時として、恐懼を浄化することは良いことではない。また、これは動かすことができない。】
やはり、道具は直接手で触れないと情報が得られない。そして以前は蝋燭に触れる勇気がなかったため、これが道具だとわからなかった、資料を見るまでは.......
「恐懼を浄化することは良いことではない、關雅の分類によると、蝋燭は代価類で、使用の代価は恐懼を失うことだ。でも今の私は怖くて、全く無謀な考えはない、まずは本殿で身を潜めよう」
彼は供物台の前で正座し、これからの行動について考えた。
「次の行動目標は東側の庭を探索し、そこに潜む危険と法則を探り、対処・克服の方法を見つけることだ。探索時間は15分を超えてはいけない、さもないと怨靈が肩に取り付き、確実に死ぬ」
「青い薬丸は赤い舞靴に対抗するための切り札だが、効くかどうかわからない、そして一度赤い舞靴と直面したら、生きるか死ぬかだ.......まずは東の庭を探索しよう、あの辺りの環境を初歩的に把握して、対策を考えよう」
いざとなると、彼の心にはまだ恐れと躊躇いがあり、外に出たくなかった。前回生き残れたのは運が良かっただけで、今回生き残れるかどうかはまだわからない。
東の庭の状況は不明で、危険度を判断できず、簡単に死んでしまう可能性がある。
しかし、この世の中の物事は、やりたくないからといって避けられるものではない。
古寺の探索任務には時間制限がないため、理論的には本殿に永遠に隠れていることもできるが、期限がないということは、任務を完了しなければ、おそらく永遠に出られないということでもある。
長引けば長引くほど、飢え、疲労、喉の渇きなどで体調が悪化する。
そうなってから探索に出ても、それは死への一方通行だ。
「首を出すも引っ込めるも同じ一刀、やるしかない！」
張元清は歯を食いしばり、大股で外へ向かった。
待て、もう少し考えるべきだ、外は危険だ.......敷居を一歩踏み出した彼は、突然後ずさりし、思わず振り返って殿内の輝きを惜しむように見つめた。
蝋燭の光は暖かく、暗闇を払い、穢れを浄化し、人の心に比類なき勇気と自信を与えてくれる。
大した問題じゃない.......張元清は自信に満ちて外に出た。
........
月光は霜のように清らかで、張元清は本殿の左側に沿って、鵝卵石の小道を踏みながら、荒れ果てた四合院に戻ってきた。
虫の音も鳥の声もない夜は、静寂が人を怖がらせた。
しかし静寂は心を落ち着かせもした。彼が最も恐れていたのは、外に出て「コツコツ」という足音を聞くことだった。
「15分、東の庭を探索するのに15分しかない、怨靈が取り付く前に探索を終えなければ......."
彼は四合院の最も東側の部屋に入り、窓の下に寄りかかっている屍骸から、再び銅鏡を探り出し、ポケットに隠した。
そして慎重にアーチ型の門をくぐり、東の庭に入った。
東の庭は四合院よりもずっと広く、目に入ってきたのは荒れ果てた庭園で、假山、東屋、小さな池があり、大きな榕の木があった。幹は太く、枝は曲がりくねり、若葉は清らかな月光を反射していた。
榕の木の下には古井戸があった。
假山と東屋の向こうには、庭の奥に一文字型の屋根が見えた。
張元清は庭の奥の建物に直行せず、慎重に大きな榕の木を一周した。資料にはこの木は危険だと書かれていたが、一周しても何も起こらなかった。
「大きな榕の木を調べることで、探索度も進むはずだ......」
張元清はそう考えながら、真っ暗な古井戸をちらりと見て、何度も躊躇った末、やはり近寄って見る勇気が出なかった。
彼はこのような怪談に出てくる古井戸に対して、強いトラウマを持っていた。
張元清は古井戸を避けて通り、荒れた草むらをサクサクと歩きながら、庭の奥にある建物に向かった。
「バキッ！」
突然、足元から鋭い音が響き、彼はその場で飛び上がった。
よく見ると、荒れた草に埋もれた屍体で、酸化した作業着を着ていた。張元清が身を屈めて調べると、この屍骸の骨格は完全に保存されていた。
それはうつ伏せに倒れていたが、頭部は後ろを向いていた。これは死ぬ前に何かに、頭を180度ねじられたことを示していた。
何がこんなことを？
張元清は静かに警戒を強め、立ち上がって、さらに先へ探索しようとした。
そのとき、一陣の風が吹き抜け、庭の荒れた草がざわざわと揺れ、後ろの大きな榕の木が生き返ったかのように、少し歪んだ様子で枝葉を揺らしていた。
「張元清、張元清......」
背後から甲高い声が聞こえてきた。
その声は風に乗って漂ってきて、耳元でささやくかのように、背筋が凍るような寒気を伴っていた。
張元清は本能的に振り向こうとしたが、資料の情報が脳裏に閃いた：
振り向いてはいけない！
「張元清、張元清…」
彼が反応しないのを見て、その声は焦りを帯びてきたように、早く振り向かせようとしているようだった。
張元清はもちろん振り向かなかった。その場に立ったまま、そっとジャケットのポケットのジッパーを開け、真鍮の鏡を取り出し、ゆっくりと肩より高い位置まで持ち上げた。
真鍮の鏡は後ろの光景を、やや不鮮明ながら映し出した。
古井戸から、髪を振り乱した白装束の女が這い出してきており、その顔には五官がなく、その真っ白な肉の面で張元清を見つめていた。
くそっ……張元清は顔を蒼白にして、前方に向かって走り出した。
「張元清、張元清……」
その声は何度も呼びかけ、焦りを帯びて呼び続けたが、彼が遠ざかっていくのを無念そうに見送るしかなかった。
すぐに張元清は假山を回り込み、庭の奥へと辿り着いた。そこには大きな建物があり、一文字型の屋根に石積みの基礎、土壁で造られていた。
この建物は四合院よりもさらに古びており、屋根の瓦は疎らで、多くの穴が開いていた。
「資料に書かれていた夜の巡視神もここを訪れたが、振り向くなとだけ言って、戻ることについては触れていなかった。井戸の女の呼びかけは、振り向く人にだけ向けられているのかもしれない。そうだとすれば、帰りは危険なく戻れるはずだ……」
彼はその場で深呼吸し、湧き上がる恐怖と戦慄を抑え、目の前のことに集中した。
「まずはこの建物を探索しよう。」
この大きな建物には三つの扉があり、三つの部屋があることを示していた。
彼は慎重に一番左の部屋に近づき、手を伸ばして朽ちかけた木の扉を力強く押し開けた。
「ギィー」
木の扉が開く音とともに、張元清は素早く後退し、警戒の姿勢を取った。
しばらくして、何も起こらなかった。
勇気を出して部屋に入ると、月光が破れた屋根から差し込んでおり、彼は目を大きく開いて、できるだけ多くの光を取り入れようとした。
ここは台所兼食堂で、青レンガで築かれた竈が二つあり、鍋や椀、ひしゃく、水がめ、戸棚などの道具は既に朽ち果て、埃をかぶっていた。
危険はない、ついに容器を見つけた……張元清は埃まみれの瓢箪のひしゃくを手に取り、思わず考えを巡らせた：
「童子の尿が邪気を払うって聞いたことがある。」
童子の尿を汲もうかと考えたが、よく考えた後、この考えを諦めた。
まだ女性と付き合ったことはないが、張元清は自分はもう童子とは言えないだろうと思った。
「私は君たちを甘やかしすぎた、何度も何度もかっこつける機会を与えてしまった。」彼は両手を見つめ、心を痛めた。
探索を重ねた結果、この大きな建物が台所と食堂の複合施設であり、特別なものも危険もないことを確認した後、張元清は錆びついた包丁と木の棒を手に取り、建物を出て、最後の長方形の大きな建物に目を向けた。
食堂を兼ねた台所とは異なり、この建物には四つの扉があり、四つの部屋に分かれていた。
張元清は思わず手の中の木の棒と包丁を握りしめた。それらは役に立たないかもしれないが、心の安らぎを与えてくれた。
彼は慎重に一番目と二番目の部屋を調べた。それらは物置部屋で、古い様式の農具や家具、そして募金箱などが積み重ねられていた。
価値はない……張元清は三番目の部屋へと向かった。
ここは武器庫で、壁には刀剣や弓、短剣、短刀などの武器が掛けられており、多くの武器は吊り紐が腐って床に落ちていた。
窓際には二列の武器架があり、そのうちの一列は倒れ、棒や長槍が床に散らばっていた。
倒れた武器架の傍らには、二体の遺体が横たわっていた。
これらの武器を見ても、張元清は驚かなかった。寺の弟子たちは三道山の女神様に師事し、屍鎮めのお札を作れるのだから、明らかに術を身につけていた。
踊りや棒術ができても不思議ではなかった。
彼はいつものように遺体を調べ、先人たちから情報を得ようとした。
遺体に近づくと、思わず「おや」と声を上げた。地面に横たわる二体の遺体は骸骨ではなく、ミイラ化した遺体だった。
皮膚は灰色で皺だらけ、骨にぴったりと張り付き、腹部は陥没していた。
「なぜミイラが？」
張元清は眉をひそめた。松海大學の学生として、彼は十分な知識を持っていた。
ミイラ化の原因は二つある。一つは人工的な防腐処理、もう一つは自然発生的なものだ。
最初の可能性は直ちに排除できる。二つ目については、主に砂漠などの乾燥地帯でのみ形成される。
寺の環境は明らかにそれに適していない。
彼は二体のミイラを注意深く調べた。致命傷はなく、赤い舞靴に骨を踏まれた形跡もなかったが、首の皮肉には二つの明確な穴があった。
猛獣の鋭い牙で噛まれたかのようだった。
「彼らは何かに血を吸われて干からびたのか？ふう……」
張元清は息を呑み、全身を緊張させた。
その時、隣の部屋から「ドン」という音が聞こえた。木の扉を叩く音のようだった。
瞬時に背筋が凍り、張元清は機敏な鹿のように首を伸ばして耳を澄ました。