第15章 赤い舞靴

「ドン......."

また扉を叩くような音が響いた。

隣に何かがいる！

張元清は慌てて錆びた包丁を錆びた短刀に、木の棒を長槍に持ち替えた。

武器を手に、軽やかな足取りで部屋を飛び出すと、月光が霜のように輝き、辺りは静寂に包まれていた。

張元清は身を屈め、こっそりと窓に近づいた。

窓紙はすでにボロボロになっており、彼は窓の下に身を潜め、慎重に頭を持ち上げ、格子窓の隙間から中を覗き込んだ。

霜のように冷たい月光が、屋根の穴から光の束となって差し込み、この狭い部屋を照らしていた。

部屋の中の光景を目にした張元清の心臓が大きく跳ねた。

薄暗く静かな部屋には、三つの古い棺が置かれており、黒い塗装は剥げ落ち、棺の蓋には埃が積もっていた。

棺の傍らには二体のミイラが横たわり、作業着を着ていた。そのうちの一体の手元には銅製の錐が転がっていた。

その錐が張元清の注意を引いた。半腕ほどの長さで、黄銅製で、柄にはじゅもんと彫刻が施され、精巧な作りだった。重要なのは、すべての武器が錆びているのに、これだけが黄金色に輝き、銅錆一つ見られなかったことだ。

彼の脳裏に突然、三道山の女神様の片手が浮かんだ。五本の指が何かを握るように閉じていた。

しかし手の中は空っぽだった。

「ドン......」

また闷音が響き、張元清は否応なく視線を中央の棺に向けた。

歯がゾクゾクするような「ギシギシ」という音とともに、棺の蓋がゆっくりと滑るように開いた。

青黒い手が現れ、棺の縁を掴んだ。

そして、恐ろしい姿が棺から起き上がった。

屋根から差し込む月明かりの下、張元清はその姿をはっきりと見た。ボロボロの衣服を纏い、顔は腫れ上がり、高度に腐敗し、死んだ眼球が飛び出していた。

髪は枯れ草のように、頭の上で乱れていた。

「ホーホー～」

それは頭を上げ、頭上の月明かりに向かって濁った死気を吐き出し、二本の牙が目を引いた。

キョンシー？キョンシー！！

張元清は英おじさんのPTSDが発症したような気がした。

なるほど、キョンシーか。そうだ、キョンシーに違いない。でなければ屍鎮めのお札という消耗品の意味がない。張元清は退く意志を持った。ここまでの探索で得た情報は十分だった。

本殿に戻るべきだ。

しかしその時、肩に突然重みが加わり、見慣れた冷気が襲い掛かり、体を蝕み、鳥肌が立つような寒気をもたらした。

このクリティカルな瞬間に、肩に乗る怨霊が現れた。

十五分が経過した......張元清の心が沈んだ。

危険に満ちたこの古寺で、精神は極度に緊張し、時間を数える余裕はなく、感覚だけで推測するしかなかった。そのため誤差が生じていた。

肩に乗る怨霊の出現は雪上加霜だったが、次に起こることは火に油を注ぐようなものだった。

まるで生きている者の気配を嗅ぎ取ったかのように、棺の中に座っていたキョンシーは頭を上げるのを止め、飛び出た眼球を下げ、窓を見た。窓の外から自分を覗き見る目を見た。

.......張元清は鳥肌が立つ恐怖の中で跳び上がり、振り返って走り出した。

彼が振り返った瞬間、棺の蓋が地面に落ちる「ガシャン」という大きな音が響いた。

振り返る勇気もなく、肩の上の怨霊を背負いながら、重い足取りで走った。

また「ガン」という大きな音が響き、扉が吹き飛ばされた。

張元清は走りながら振り返り、ボロボロの衣服を纏った恐ろしい姿が部屋から飛び出し、猛然と跳躍し、飢えた虎が羊を追うように追いかけてくるのを見た。

これがキョンシー？どこが硬直してる？彼は顔色を変え、足を地面で回転させ、勢いを利用して体を回転させ、キョンシーの胸に向かって槍を突き出した。

槍の柄を地面に突き立て、簡易的なバリケードを作った。

同時に、キョンシーの胸に恐ろしい穴が開いているのを見た。心臓が抉り取られたようだった。

大師兄？このキョンシーは手記に書かれていた大師兄だ！

次の瞬間、キョンシーは槍に体当たりし、指一本ほどの太さの槍身が満月のように湾曲し、「バキッ」という音とともに折れた。

考える時間もなく、張元清は長槍が作り出した隙を利用し、キョンシーの足元を転がり抜けた。鼻に死臭が満ち、背後で大刀が地面を切り裂く音が響いた。

彼はキョンシーの背後まで転がり、両膝をバネにして跳び上がり、手にした短刀を振り下ろした。

「カン！」

短刀はキョンシーの後頭部に当たったが、まるで鉄を切るかのようで、枯れ草のような髪を数本切り落とした以外、何の傷も付けられなかった。

逆に張元清は刀の柄から伝わってきた力で虎口が激しく痛み、武器を手放しそうになった。

「銅皮鉄骨？」

張元清は大いに驚き、すぐにキョンシーが素早く振り向き、黒く鋭い爪を立てた両手で自分の肩を掴むのを見た。

痛みが即座に襲ってきた。

黒く鋭い爪が彼の皮膚を貫き、真っ赤な血が上着を染めた。

血の匂いがそれを刺激し、飛び出た眼球の奥に赤い光が浮かび上がった。キョンシーは牙を剥き、悪臭を放つ息を吐きながら、張元清の首筋に噛みつこうとした。

蝋燭の浄化効果はまだ続いていた。彼は恐怖で理性を失うことなく、意識を集中させると、青い光を放つアイテム欄が浮かび上がり、手の中におふだが現れた。

トントントン.....直前まで凶暴だったキョンシーは、このおふだを見ると、まるで蛇や蠍を避けるかのように連続して後退した。

効果がある、奴は私を恐れている、ある程度の知性がある.....張元清は両腕の傷の痛みに耐えながら、筋肉を緊張させ、キョンシーを睨みつけ、肩に怨霊を乗せたまま、一歩一歩ゆっくりと後退した。

彼は後退しながら、井戸の女霊が現れて事態を複雑にしないよう祈った。

この間、キョンシーは腐った喉から不気味な唸り声を上げ、赤い目で張元清を見つめていた。

幸運なことに、キョンシーのせいか、張元清が後ろ向きに歩いていたせいか、井戸の女霊は現れず、張元清は東院を出て四合院に戻り、一歩も止まることなく、よろよろと本殿に向かって走った。反り返った屋根に近づいたとき、耳元で幻のような凄まじい悲鳴が響いた。