第4章 怪異の到来

ぼんやりとした意識の中で、張元清は柔らかくて豊満な何かが自分の上に乗っかってきて、少し息苦しく感じた。

目を開けると、丸くて整った顔と、意地悪そうな笑みが見えた。

おばさんは鼻を鳴らしながら言った：

「このガキ、私をドタキャンするなんて、お尻で押しつぶしてやる。」

彼女は甥の上にまたがり、体を前に傾け、お尻を持ち上げて思い切り座り込んだ。

張元清は押しつぶされて呻き声を上げ、息が詰まりそうになった。怒って背中を反らし、この女を振り落とした。

おばさんの「きゃっ」という悲鳴の中、窓の外を見ると既に暗くなっていて、気づかないうちに午前中から夜まで寝ていたことに気がついた。

「ご飯よ！」

おばさんはベッドに横たわり、連続キックで甥のお尻を蹴った。

「仕返しはやめてよ、俺は目上を敬う人間だから、あんたとは争わないよ。」

張元清はベッドの端に滑り、靴を履いて部屋を出た。

リビングには濃厚な香りが漂い、祖父母がダイニングテーブルで食事をしていた。祖父は白髪で痩せて背が高く、厳格な表情で笑うことはなかった。

「どう？今回紹介した相手は良かった？」

食卓で、祖母は期待を込めて尋ねた。

「とても良かったわ。年収1000万、企業の幹部よ。満足！」

おばさんは鳥のように頭を何度も縦に振った。

「毎回そう言って、毎回ブロックするのね。」祖母は指で娘の頭をピシャリと叩き、叱りつけた：

「しっかりしなさい。自分の年齢を考えなさい。」

「そうだよね...」張元清が横から意地悪く同意すると、すぐに江玉餌に脛を蹴られた。

二人はテーブルの下で蹴り合いを始め、テーブルが「ガタガタ」と鳴り響いた。

「食事をしないなら部屋に戻りなさい。」

祖母の一喝で、張元清とおばさんは即座に頭を下げて食事を始めた。

「おばあちゃん、いとこはいつ帰ってくるの？」張元清は尋ねた。

叔父の家族は向かいに住んでいて、最近、裕福な家庭出身の叔母と自由奔放な叔父が海外旅行に出かけていて、この期間、いとこは夕食をここで食べていた。

「今夜は残業で帰らないって...あの子ったら、仕事となると命を顧みないのよ。遊び人の父親とは正反対ね。」祖母は不満そうに言った。

残業か...張元清は失望を隠せず「ああ」と声を出した。

夕食後、張元清と江玉餌はそれぞれ自室に戻り、祖母が後片付けをすることになった。

.........

自室に戻った張元清は扉に鍵をかけ、携帯を取り出していとこに電話をかけた。

直接会えないなら、電話でも良いだろう。

とはいえ、電話での会話は対面に比べて分かりにくい。

電話はすぐに繋がったが、スピーカーからは電源が切れている旨のアナウンスが流れた。

「会議中かな？」

張元清は仕方なく電話を切った。いとこは治安隊長として忙しく、食事も不規則で、このように連絡が取れないことはよくあった。

彼はもう慣れていた。

張元清はベッドに横たわり、天井を見つめながら思考を巡らせた......

もし兵さんの失踪が人為的なものだとしたら、相手の目的はブラックカードだ。そうなると注意が必要だ。最も安全な方法は、ブラックカードをいとこに渡し、いとこから上層部に報告してもらうことだ。

松海市治安署の行政レベルでは、江南省のその勢力の影響力は限られている。

しかし問題は、ブラックカードが消えてしまったことだ。これが最も頭の痛い問題だ...張元清は悩ましげに頭を掻いた。

突然消えることのできるブラックカード、考えただけで不気味だ。カードが見つからない限り、国家に引き渡すという選択肢は使えない。

まずはいとこに正直に話して、上に報告してもらい、その後の指示に従うしかない。私はただの大学生だ、何もできない。

突然、張元清は額に痛みと熱を感じた。手で掻いてみると、痛みはさらに強くなった。

ん？痛くて熱い、どうしたんだろう......

彼は少し困惑しながらベッドを離れ、窓際の姿見の前に立ち、鏡の中の自分を観察した。

姿見には、若者の顔が映っていた。整った顔立ちで肌は白く、社会の荒波に揉まれた強さもなく、歳月に洗われた風格もない。

ただ若者特有の溢れんばかりの活力を持っているだけだった。

彼の額には、黒い満月の印が浮かび上がっていた。生き生きとしていて、表面の不規則な斑点がはっきりと見えた。

満月の印の下には、プログレスバーのようなものがあり、90%と表示されていた。

これは...張元清は驚いて後ずさりした。額を強くこすってみたが、その印は刺青のように消えることはなかった。

なぜ額にこんなものが？いつできたんだ？彼の頭の中は混乱と戸惑いに満ちた思考が駆け巡った。

「待てよ！この模様は、カードに描かれていた黒月じゃないか。」

彼は一瞬固まり、思考が一気に繋がった。

ブラックカードは失くなったのではなく、彼の体内に入り込み、彼には理解できない方法で額の印となったのだ。

困惑している最中、黒月の印の下のプログレスバーが92%に変わり、数字が変化すると同時に額が熱くなった。

これは何なんだ、超常現象？ハイテク？幻覚？

この瞬間、手紙の内容が再び心に浮かんだ：これは人生を変える贈り物だ......

「ブラックカードは本当に宝物だったんだ。だから私の推測は正しかった。誰かがこのカードを狙っていて、兵さんは相手に渡したくなかったから私に送ったんだ。そしてそのために失踪した...」

張元清は兵さんを心配しながらも、密かな期待を持ってプログレスバーを見つめていた。

プログレスバーが100%になったら何が起こるのだろう？目の前で起きた不思議な現象を目撃した彼は、これからの変化に好奇心を抱いていた。

さらに数回の灼熱感の後、黒月の下のプログレスバーはついに完了し、100%に達した。

次の瞬間、感情の起伏のない、無機質な声が耳元で響いた：

【キャラクターカードの再起動完了......】

【姓名：未設定（すぐに設定してください）】

【種族：人類】

【職業：夜の巡視神】

【レベル：0】

【スキル：なし】

【經驗値：0%】

【道德値：60（初期値）】

道德値の下には備考があった：

【決して道德値を60以下にしないでください。以前はあなたに選択肢がなかったかもしれませんが、今は良い人になってください。】

目の前に浮かび上がった青白い光のステータスパネルを見て、張元清はしばらく呆然としていた。これは一体何なんだ？

彼は試しに尋ねてみた：「システム？」

ネットサーフィンの達人として、幅広い知識は必須の素養だった。

感情の起伏のない声が再び耳元で響いた：

【すぐにキャラクターの名前を設定してください！】

空中に固定されたままのステータスパネルに、青白い手書き入力枠が表示された。

システムではないな。そうだとしたら、AIとしては知能が低すぎる...一歩ずつ様子を見ようという考えで、張元清は指を伸ばし、自分の名前を書いた：

張元清

【警告：本名は使用できません。】

本名は使えない？張元清は一瞬戸惑い、次の名前を書いた：

元始天尊

【命名成功！10秒後に霊界を開始します。元始天尊様、ご武運を！】

耳元に響く声を聞いて、張元清は一瞬呆然とした。どういうことだ、霊界を開始？霊界が何なのか説明すべきじゃないのか。

彼が冷静さを取り戻す前に、10秒のカウントダウンは既に終了していた。

【ピンポン、霊境マップの起動完了。「夜の巡視神——佘霊トンネル」へようこそ。番号：0079】

【難易度レベル：S】

【タイプ：ソロ（死亡型）】

【メインクエスト1：3時間生存する。】

【メインクエスト2：0079号霊境を探索する。現在の探索度：0%】

【備考：非霊境アイテムの持ち込み不可。】

【0079号霊境紹介：松海十大怪談の一つ、佘霊トンネルをご存知ですか。】

【佘霊トンネルは前世紀末に建設されました。建設期間中、ある工事チームが雨の降る夜にトンネルに入って掘削作業を行い、そのまま消息を絶ちました。

【治安署は捜索隊を組織して数日間探し回り、山中でその夜の作業に参加した作業員を一人発見しましたが、他の人々は姿を消したままでした。

【その生存者は命こそ助かりましたが、何らかの不可解な衝撃を受けて精神に異常をきたし、錯乱状態になってしまいました...治安官がどんなに尋ねても、彼の口からは同じ言葉が繰り返されるだけでした。

【彼は言いました：お寺に入るな、お寺に入るな...】

耳元の声は次第に小さくなり、やがて聞こえなくなった。目の前の景色は波立つ湖面のように歪み、ぼやけていった。

しばらくすると、画面は徐々に安定し、黄色みがかった光が凸凹した壁面を照らし、足元には細かい砂利が敷き詰められていた。

「ここはどこだ？」

張元清は愕然として周りを見回し、自分が古びたトンネルの中にいることに気づいた。アーチ型の天井に取り付けられた古い水銀灯が、かすかなオレンジ色の光を放っていた。

.......

ps：月票11位になりました。皆様ありがとうございます。本当に凄いです。

現代を背景にしているため、いくつかの設定を架空にする必要があります。この世界には治安署しかありません。皆さんは古参の読者なので、きっとご理解いただけると思います。