第27章 人生百態
張元清は長い間黙って考え込んでから、赤い舞靴の存在を明かさないことに決めた。
まず、歐向榮の逃亡事件は始まったばかりで、五行同盟の次の動きはまだ見えていない。公的組織として、惑わしの妖を追跡する別の方法があるかもしれない。
新人の自分が介入する必要など全くない。
次に、自分はまだレベル1の夜の巡視神で、霊境歩行者の中では新人だ。ルール系アイテムの存在を明かせば、欲しがる者が現れるかもしれない。
まずは様子を見て、組織の次の動きを確認してから、状況に応じて判断しよう.......張元清はそれ以上考えるのを止め、車窗の外の夜景を眺めながら、目的地に到着するのを待った。
今は、実力を上げることが最優先だ。
5分後、タクシーは「松海肺科病院」の入り口で停車し、料金を支払った張元清は病院に入り、明確な目的を持って救急部の建物へと向かった。
この時間帯、外来部はすでに診療を終えており、病院と患者は主に救急部に集中していた。
救急部の中は人で溢れかえっており、診察を待つ患者たちは公共の椅子に座るか、会計窓口と各科室の間を行き来していた。
張元清は会計ホールを通り抜け、ごった返す人混みを縫って、トイレの近くの座席を見つけた。
座席に腰を下ろし、足を伸ばして、獲物を待ち構えた。
霊体にとって、夜の巡視神の気配は闇の中の蛍のように、あまりにも目立ち、あまりにも鮮やかだ。
わざわざ探す必要はない、向こうから勝手にやってくる。
一般人の霊体は存在期間が7日間だけで、近くで最近誰かが亡くなっていない限り、霊体が自然に現れるのを待っても無駄だ。だから病院は昇級の最適な場所なのだ。
約5分後、張元清は病衣を着た老人が、虚ろな目で硬直した足取りで人混みを通り抜け、自分の方へ向かってくるのを見た。
老人の体は虚と実の間にあり、行き交う患者たちは空気を通り抜けるように、彼の体を通り抜けていく。
彼は痩せ衰え、白い瞳は不気味で、苦痛と後悔の気配を漂わせていた。
これは怨靈だ。
通常、人は死後すべて怨靈となり、穏やかな気配の霊体など存在しない。誰も死を受け入れたくないからだ。
彼らの生への執着、死への恐れは、最後には無力な怨念へと変わる。
老人が目の前まで来たのを見て、張元清は軽く口を開いて吸い込んだ。
老人の霊体は青い煙となって、ゆらゆらと口の中へ吸い込まれていった。
眉間が膨らむような感覚と共に意識が急激に膨張し、張元清は老人の生前の断片的な記憶を読み取った。
老人は末期肺がんで亡くなり、人生の後半は、化学療法とがんの二重の苦しみの中で世を去った。吐血、脱毛、呼吸困難、痛み.......安らかな最期ではなかった。
最後に残った思いは、なぜタバコを吸っていたのかという後悔だった。
「もう二度とタバコは吸わない.......」
張元清は目を開き、後悔に満ちた表情で思わず口にした。
周りの人々が不思議そうに見てきた。
.......張元清は無表情を装い、先ほどの出来事が無かったかのように振る舞って、心の中の恥ずかしさを隠した。
通行人の視線が逸れ、波打つ感情が落ち着くまで待って、彼はステータスパネルを開いた。青白い光の画面が展開された：
【經驗値：44.5%】
「趙英軍の霊体は2ポイントの経験値だったが、一般人はたった0.5か。通常モンスターとエリートモンスターみたいなものか？しかも後になればなるほど経験値は少なくなる。0.5すらないかもしれないな。やはり少しずつ積み重ねるしかないか......」張元清は思案げだった。
どうあれ、このような直観的で、目に見える成長は喜ばしいものだった。
彼は席に戻り、先ほどの出来事が無かったかのように装った。数分後、スーツを着たサラリーマン風の中年男性が、虚ろな様子で彼の方へ歩いてきた。
周りの人々は男性に気付かず、また男性を通り抜けていった。
張元清は先ほどと同じように男性の霊体を吸収した。霊体が夜の巡視神の力となって変換される際、断片的な記憶が潮のように押し寄せてきた。
中年男性は過労死で、心臓発作による突然死だった。よく知られている996の恩恵で死んだのだ。
男性は安らかな最期だった。突然死は一瞬の出来事で、痛みすら感じないのだから。
しかし男性の記憶を読み取った張元清は、彼の妻が最近第二子を出産したばかりで、子供はまだ乳飲み子だということを知った。まさにミルク代を稼ぐために必死に働き、この恩恵に身を投じていたのだ。
さらに注目すべきは、男性は80年代生まれで、その時代の人々には兄弟姉妹が少なく、人が亡くなれば、両親の将来の面倒を見る者もいなくなるということだ。
命を賭けてお金を稼ぐ、最後には全てが意味を失う。
張元清は意識を取り戻し、心を刺すような悲しみと茫然とした感情を感じた。
このような人生に何の意味があるのか？彼は茫然と座り込み、長い間表情を変えなかった。
そのとき、三人目の霊体が近づいてきた。
一人の女性で、整った顔立ちと韓国式の半永久眉、身につけている服からも贅沢さと洗練さが伺えた。
人類の高品質な女性だ。
「こんなに若くて美しいのに亡くなってしまうなんて、惜しい惜しい......」
近づいてきて初めて、張元清は彼女の胸部が陥没し、黒い体にフィットした服が幻のような血で濡れているのに気付いた。さらに、彼女の後頭部も想像を絶する重傷を負っており、血が髪を一筋一筋粘着させていた。
病衣を着ていないということは、入院中の死亡ではなく、事故か殺人による死亡だということだ........張元清は軽く吸い込み、高品質な女性の霊体を吸収した。
............
眉間が膨らみ、自分のものではない記憶が識海に流れ込んできた。
張元清の目の前が暗くなり、次に、長くて白い美脚が見えた。ベッドの端に座り、黒いストッキングを少しずつ太ももまで引き上げていた。
ああ、女性はこうやってストッキングを履くのか.......母胎単身二十年の張元清は新しい知識を得た。
その時、背後から男のかすれた声が聞こえた：
「これからは夜にメッセージを送らないでくれ。昨夜は妻に見つかりそうだった。」
張元清の心臓が一瞬止まりそうになった。
男、ベッド、ストッキングを履く.......何が起きたのか誰でも想像できる。
これからは女性の霊体を軽々しく吸収しないようにしよう、適切じゃない！彼は心の中で安堵しながら呟いた。記憶がストッキングを履くところから始まってよかった。もし数分前からだったら、横たわっているか、跪いているところだったかも.......
うん、口の中も変な味がしない、よかったよかった......そう考えていると、自分が「憑依」している女性が不機嫌そうに言った：
「それならちょうどいいじゃない、離婚して私と結婚すれば。」
背後の男は服を着ながら、嘲笑うように言った：
「俺には息子も娘もいる。来年は第三子も考えてる。何で君のために離婚する必要があるんだ。それに、離婚したら財産の半分も取られる。
「最初から約束したじゃないか。君は愛人で、俺はお金を出す。十分な金が貯まったら、好きな相手と結婚すればいい。真面目な男と結婚するのもいいだろう。関係を切りたくなったら、言ってくれればいい。でも、余計な考えは持たないでくれ。」
女性は怒ったようで、一言も返さなかった。男が去った後、彼女は小さなBMWで街中を暴走し、感情を発散した。
最後には事故を起こし、救命措置の甲斐なく死亡した。
映像が終わり、張元清は目を開け、こめかみを揉みながら、心の中で憤りを感じた。姉妹よ、なぜそこまでする必要があったのか。高級な海鮮商人はシンプルなオークション方式で十分、どこにでも市場はある。なぜ一人の男にこだわる必要がある？男なんて、まともなのは少ないのに。
それに、真面目な男との結婚なんてありえない、この人生では絶対に無理だ。
そう考えていると、突然何かがおかしいことに気づいた。
なぜ自分は女性に対してこんなに強い共感を持っているんだ？俺は槍兵のはずなのに。
数秒後、張元清は気づいた。知らず知らずのうちに高品質な女性に影響され、考え方が女性化し、心の中で金銭と物質に対する強い欲求が生まれていた。
さっき思わず口にした「タバコを吸わない」というのも、おじいさんの霊体の影響を受けていたのだ。
精神を初歩的に安定させた後、四番目の霊体がやってきた。これは痩せて端正な若者で、「子犬ちゃん」のような言葉を連想させやすい。
「俺より見劣りしないな。やっぱり男の霊体を吸収した方が安全確実だ。あんな事態になっても、俺が上になれる。」
彼は口を開けて子犬ちゃんの霊体を腹の中に吸い込んだ。
..........
耳障りな騒音が鼓膜を震わせ、フルカラーLEDライトが回転し、目が眩むような光害を作り出していた。
見渡す限り、揺れる人影、揺れる頭、空気には刺激的なタバコの匂いが漂っていた。
ここはバーだった。
張元清は自分の体が制御不能に揺れ、同時にVIPシートのグラスを掴んで、隣の友人と乾杯していた。
爽快な感情の発散の中で、酒とサイコロが織りなす空虚な快楽の中で、子犬ちゃんと彼の友人は午前2時になってようやく退場した。
二人は配車サービスを呼び、アパートに戻った。体格のいい友人が彼を支えながら寝室のドアを開けた。
張元清は体を制御できないものの、自分の意識ははっきりしていて、憑依している相手が泥酔状態で、頭の血管がズキズキと痛むのを感じた。おそらく飲みすぎで死んだか、過労死だろうか？
そう推測している時、子犬ちゃんはベッドに投げ出され、友人は彼の靴と服を脱がせ、布団をかけ、濡れティッシュで顔の汗を拭いてくれた。
いい友達だな......張元清はそう思った。
そう思った瞬間、友人が服を脱ぎ始め、布団をめくり、素早く子犬ちゃんを裸にした。
.......張元清は一瞬呆然とし、何かがおかしいと感じた。
その時、子犬ちゃんがぼんやりとつぶやくのが聞こえた：
「だんな～」
「友人」は子犬ちゃんの体に覆いかぶさり、手にワセリンを持ちながら、酒臭い息で言った：
「お尻を突き出せ、オイルを塗ってやる！」
？？？張元清の頭の中で「ドーン」という音が鳴り、雷に打たれたような衝撃を受けた。
ダメ！ダメ！ダメ！
こんなことしちゃダメだ！こんなことは！！
張元清は極度の恐怖と動揺の中で、強制的に記憶の読み取りを中断した。
外来診療棟のトイレ脇の椅子で、張元清は突然目を開いた。悪夢から覚めたかのように、窒息しそうな勢いで大きく息を吸った。
彼は顔面蒼白で、目は恐怖に満ち、背中は汗でびっしょりだった。
「お兄さん、大丈夫？」隣の席のおばさんが心配そうに尋ねた：
「受付は済んでる？どこか具合悪いの？」
張元清は手を振って大丈夫だと示し、一目散にトイレに駆け込み、蛇口をひねって、冷水を何度も顔にかけた。
怖すぎる、男は怖すぎる！
彼はこの性別が受けるべきではない傷害を受けてしまった。