第26章 逃亡
夜七時、食卓にて。
祖母は食卓を囲む家族を見渡し、上機嫌で宣言した：
「元子、明日の午後にお前の叔父さんが帰ってくるわ。元均、車で迎えに行くのを忘れないでね。玉兒、仕事が終わったら早めに帰ってきなさい」
玉兒はおばさんの幼名だった。
張元清と江玉餌はそれぞれ手に鶏の足を持ち、陳元均は鶏スープを飲んでいた。みな平然とした表情を浮かべていた。
祖母はその様子を見て、箸を叩きながら目を見開いて言った：「私の話を聞いているの？」
「ああ」
「うん」
「分かった」
祖母：「......」
叔父と叔母は海外旅行に行って約二ヶ月になる。叔父は真面目に働かず不まじめで、叔母は家事を一切しない。二人がいてもいなくても家には何の違いもなかった。
帰ってくるなら帰ってくればいい。別に祝うべき大事なことでもない。おそらく祖母だけが叔父の帰りを喜んでいるのだろう。
江玉餌は鶏の足を食べながら言った：「あの家族の恥さらしはもう少し長く遊んでいればいいのに。あの二人がいないと、家の中が特に静かだわ」
陳元均は叔母を見て言った：「そんな言い方はよくない。家族の恥さらしとは言え、私の父親なんだから」
張元清はいとこを見て言った：「そんな言い方はよくない。家族の恥さらしとは言え、私の叔父なんだから」
祖母が激怒して不肖の子孫たちを手で引き裂こうとするのを見て、江玉餌は急いで宥め、母親が必ず興味を持つ話題を持ち出した：
「お母さん、私たちの病院で幽霊が出たのよ」
幽霊？張元清は即座に耳を立てた。
祖母は予想通り息子のことを忘れ、急いで尋ねた：
「まあ、どうして突然幽霊なんて出るの？早く話してちょうだい」
「私たちの科の周おねえさんが、夜勤の時に事務室で子供の笑い声を聞いたの。中に入って確認したら、笑い声は消えたわ。それからトイレに行ったら、鏡に赤ちゃんが彼女の肩に乗っているのが映って、彼女はほとんど死ぬほど驚いたの」
おばさんは確信に満ちた様子で言った：「周おねえさんだけじゃないわ。他の夜勤の同僚も、真夜中に時々子供の笑い声を聞くって言ってるの。みんな、きっと中絶された子供の魂が諦めきれずに病院をさまよっているんだって言ってるわ」
祖母は興味深そうに聞いて、評した：「本当に不気味ね。私もそうだと思うわ。今度あなたが夜勤の時は、元子に付き添わせましょう。他にもあるの？」
「あるわよ、あるわよ......」
祖母の噂好きは母には受け継がれず、全ておばさんが引き継いだようだ.......張元清は母娘の賑やかな噂話を聞きながら、心の中で湧き上がった興味は徐々に消えていった。
夜の巡視神として、これが単なる噂話であり、真実ではないことは一聞して分かった。
まず、霊体は音を出すことができない。実体がなく、声帯も存在しないからだ。霊体の力が直接人の精神に作用する場合を除いて。
しかし、赤ちゃんの意志や精神力の強さでは、死後に霊体として残ることはできない。
最後に、普通の人は肉眼では霊体を見ることができない。命が長くない人や陰気の重い人は霊体と交わることがあるかもしれないので、偶発的な事例は合理的だ。
しかし、多くの人が赤ちゃんの笑い声を聞いたというのは、でたらめだ。
「おばさん、気をつけてね。病院の死んだ子供を家に連れて帰らないようにね」張元清はしみじみと言った。
話に夢中になっていた江玉餌は、卵型の顔が一瞬で凍りついた。「お母さん、また私を怖がらせる！」
祖母は形だけ孫の頭を叩いた。
.......
夕食後、張元清は密かに家を出て、最寄りの三級甲等病院へとタクシーで向かった。
彼は病院で亡霊を成仏させ、経験値を上げるつもりだった。
夜の巡視神の「霊喰い」スキルは、現在最も良い成長方法だった。次の霊界の開門がいつになるか分からないため、霊界に入る前に実力を上げておくことは非常に重要だった。
同じレベル1でも、経験値99%と1%では、戦力に雲泥の差がある。
病院は夜の巡視神が経験値を上げるのに適した場所だ。生老病死が全て病院にある。もちろん、火葬場も悪くないが、松海の火葬場は郊外にあり、市街地にはほとんどない。
車の中で、張元清は突然關雅が今日言った言葉を思い出した。
「なぜ太一門の夜の巡視神は霊体を吸収することを忌避するのか。業界の規則なのか、陰徳を損なうと考えているのか。それとも他に理由があるのか？」
そう考えて、彼は携帯を取り出し、霊境歩行者の公式フォーラムにログインして、関連情報を検索した。
検索結果：関連する項目は見つかりませんでした。
........
郊外、夜の帳が広がり始めていた。
とある工業団地の安アパートの中、汚く散らかった居間で、歐向榮は大きな鍋に入れた出来立ての即席麺を持って、ビール缶が散らばったテーブルの前に来た。
彼は手で払いのけるように、ビール缶などのゴミを「がちゃがちゃ」と床に落とし、大鍋を置くスペースを作ると、冷蔵庫からビール缶を一本取り出した。
大きく麺をすすり、大きくビールを飲む。
出来立ての麺は非常に熱かったが、彼の丈夫な口腔細胞を傷つけることはできなかった。
眉の薄い歐向榮の表情は時に凶暴に、時に冷淡に、時に憎悪に満ちていた.......まるで発作寸前の精神病患者のように。
突然、彼の耳が動き、箸を止めた。表情は即座に狰狞となった。
歐向榮はゆっくりと立ち上がり、腰の後ろの鞘から柳の刃を抜き、軽やかに音を立てずにドアに近づいた。
「ドン！」
彼が玄関に近づいた瞬間、ドアが乱暴に蹴り開けられ、続いて激しい光が輝き、灼熱の火の玉が彼に向かって飛んできた。
炎の風が顔を撫で、歐向榮は足を止め、刀を持つ右腕を振り回した。雪のように輝く刀光が火の玉を切り裂き、「ドン」という音とともに、部屋中が色とりどりの炎に包まれた。
突然明るくなった炎の中から、全身が炎に包まれた人影がアパートに飛び込んできた。膝を跳ね上げ、ロケット弾のように歐向榮に向かって突っ込んできた。
歐向榮は相手以上に凶暴で、体を横に傾け、肩を激しく前に突き出した。
「ドン！」
その人影は後ろに吹き飛ばされ、廊下の壁に激突し、壁を激しく震わせた。
右手と肩に火傷を負った歐向榮は痛みに耐えながら、窓に向かって身を翻した。階段を使う勇気はなかった。古いアパートの階段は狭く、一度包囲されれば確実に死を迎えることになるからだ。
ガラスが砕け散る音とともに、歐向榮は三階から飛び降りた。
「バン！バン！」
窓を突き破ったばかりの歐向榮は、二発の銃声を聞いた。頭部に向かって飛んできた弾丸は柳の刃で弾き飛ばしたが、胸に向かう弾丸は防ぎきれなかった。
弾丸の強大な運動エネルギーが皮膚を貫き、強靭な筋肉に食い込んだ。
銃声の方を見ると、植え込みの陰に背の高い混血の美女が立っていた。OLスーツに白いブラウス姿で、髪が風に揺れる姿は冷艶そのものだった。
彼女は両手にそれぞれ銀色の拳銃を握り、黒ストッキングの長い脚には二つのホルスターが装着されていた。
バンバンバン......混血の美女は冷静に発砲を続け、その射撃は正確で、まるで彼の落下軌道を予測しているかのようだった。
歐向榮は数発の銃弾を受けながらも着地し、混血の女性を見つめると、瞳に二つの血色に歪んだルーンが浮かび上がった。
次の瞬間、女性の表情が虚ろになり、銃口を自分の眉間に向けた。
「バン！」
銃口から炎が噴き出したが、弾丸は女性の滑らかな額を砕くことはなく、粗い手のひらに阻まれた。
彼女の傍らには、いつの間にか鉱夫のヘルメットを被った作業員が現れており、浅黒い顔に深刻な表情を浮かべながら言った：
「惑わしの妖か？」
「レベル3の惑わしの妖だ。」
暗闇から、杖をつく男が歩み出てきた。黒いスーツに黒いベスト、白いシャツを着こなし、整った髪型は隙のないまでに整えられていた。
「部下たちに団地の外で警戒させろ。ここには近づかせるな。」
さらに別の声が聞こえ、階段から黒い革ジャンを着た男が現れた。痩せているが力強く、鋭い雰囲気を漂わせていた。
歐向榮は刀を構え、陰鬱な表情で周囲を見回した。
「ゴォォォ......」
その時、遠くからバイクのエンジン音が響き、まぶしいヘッドライトが暗闇を切り裂いて、一台のバイクが轟音を立てて接近してきた。バイクに乗った女性は白いレーシングスーツを着て、身を屈め、手には三尺の黒い長刀を握り、先陣を切って突進してきた。
次の瞬間、再び銃声が響き、歐向榮の退路を封じ、炎の人影が窓から飛び降り、側面から攻撃を仕掛けた。
鉱夫のヘルメットを被った唐國強は両手をコンクリートの地面に押し付け、「バリバリ」とひび割れた地面から土で形作られた両手が現れ、歐向榮の両足を掴んだ。
歐向榮は冷静に柳の刃を振るい、角度の鋭い弾丸を弾き飛ばし、弾丸と刀身がぶつかり合う度に目を射る火花が散った。
続いて、彼は脚の筋肉を膨張させ、土で形作られた両手を粉砕し、前方に転がって、三階から襲いかかってきた炎の人を巧みに避けた。
タタタッ......転がり起きた後、彼は全力で走り出し、バイクに乗った女性に向かって突進した。
夜の闇の中、二人がすれ違う瞬間、鋭い柳の刃が女性の胸を切り裂いたが、実体を切る感触はなく、バイクに乗っていた女性は刀に切られた瞬間、体が水となって消えた。
そして彼女の長刀が歐向榮の胸腹を掠めた。
歐向榮の胸が裂け、大量の血が噴き出した。
彼は怪我など気にも留めず、足を止めることなく団地の外へと逃げ続けた。
その時、二階の窓から旗袍を着た美しい婦人が飛び出し、真っ白な素足で壁を平地のように走り抜けた。
身を躍らせ、歐向榮の前に着地すると、艶やかな声を上げながら、旋回し、旗袍が舞い上がり、しなやかで力強い長い脚が鞭のように唸りを上げ、歐向榮に激しく打ち込まれた。
後者は砲弾のように吹き飛ばされ、アパートの壁にぶつかって亀裂を作り、ゆっくりと地面に崩れ落ちた。
「私の管轄区域で公式の霊境歩行者を殺すとは、やるじゃないか。」
この時、最初から最後まで傍観していた李東澤が、杖をつきながらゆっくりと歩み寄ってきた。彼は真剣な表情で、まるで黒幕のように落ち着いた様子で淡々と言った：
「これから、私が直接お前を地獄に送ってやろう。」
「はぁ......」巨大な溜息が周囲に響き渡り、歐向榮はゆっくりと立ち上がった。彼の瞳は血のように赤く、狂気と暴虐に満ちており、邪悪な強大な力が彼の体内から目覚めていた。
彼は嗄れた声で言った：「お前たち全員、死ぬことになる。」
李東澤は静かに二歩後退し、「兄弟たち、さっきの言葉は冗談だ。私は功を独り占めするような人間じゃない。」
........
タクシーの中で、関連情報を見つけられなかった張元清は、フォーラムのトップページに戻り、習慣的にページを更新した。
すると、赤く強調された置き換えの投稿を見つけた。
#指名手配！レベル3の惑わしの妖 歐向榮#
数分前まではこの投稿はなかった。
張元清は投稿を開いた：
「歐向榮、レベル3の惑わしの妖、4月18日に五行同盟白虎軍の斥候趙英軍を殺害、4月19日夜19時05分、康陽區霊境小隊による包囲から逃走。」
「この者は何らかの恐ろしい邪悪な力を宿しており、通常の惑わしの妖ではない。すでに康陽區霊境小隊により重傷を負わされているが、現在行方不明。各区の霊境歩行者小隊は注意されたい。歐向榮は制御不能の危機に瀕しており、目標を発見次第、即座に抹殺せよ。」
「情報提供者には5万元の報奨金。殺害者には10万元の報奨金を支給する。」
投稿から3分も経っていないのに、すでにコメントは100を超えていた。
みな康陽區霊境小隊の仕事ぶりの杜撰さを非難し、半狂乱の惑わしの妖を逃がしてしまったことを批判していた。
「冗談じゃない、こんな危険人物が制御を失う可能性があるのに、康陽區の連中は何をしているんだ。」
「もし制御を失って人を殺し始め、霊境に追われることになったら、我々が到着する頃には血の海になっているだろう。全国の霊境歩行者の笑い者だ。高給取りなのに仕事をしないと笑われる。」
「もうダメだ。」
歐向榮が逃げた？班長たちはこんなに早く目標を特定して、逮捕に乗り出したのか？
張元清は班長たちの効率を褒めるべきか、この時限爆弾のような存在を逃がしてしまった杜撰さを非難すべきか、一瞬迷った。
「すでに接触があったなら、歐向榮の血液、あるいは組織の一部が現場に残っているはずだ。赤い舞靴を使えば、彼を見つけ出せるはずだが......」
張元清は即座に自分のルール系アイテムのことを思い出した。
......
追記：月初めなので月票をお願いします。気づけば8万字を超え、毎日平均8000字以上更新していますが、私には原稿の貯金がありません。