第12章 佘霊トンネルの詳細資料
従兄が粥を食べ終わって仕事に行った後、張元清は部屋に戻って仮眠を取った。
目が覚めると、耳に躍動感のある音が聞こえてきた。目を開けると、部屋にはテレビ画面の光が揺らめいており、天井の電気は消えたままだった。
彼は起き上がって窓際を見ると、おばさんがテレビの前で足を組んで座り、彼のPS5でゲームをしていた。袖をまくり上げて白くて柔らかそうな腕を露わにし、可愛らしい体をコントローラーの操作に合わせて左右に揺らしていた。
張元清は欠伸をしながら立ち上がり、電気をつけて、おばさんの後ろに来てゲームを見守った。
彼女がプレイしているのは、ホラーゲームだった。画風は冥界風で、音楽は詭異で、主人公は醜い小人で、血まみれの斧を持って、次々と敵を倒し、血肉が飛び散る様子が描かれていた。
テレビの光が秋の水のような澄んだ瞳に映り、丸みを帯びた卵型の顔には明るさの中に少しばかりの興奮が混じっていた。
「このゲーム良いわね、夜にプレイするのにぴったり。すごく自己治癒になるわ」とおばさんは振り向きもせずに言った。
おばさんには三つの趣味があった。ショッピングモールに行くこと、ホラー映画を見ること、そしてホラーゲームをすることだ。
鬱になりそうだよ、この変態女...張元清は心にもない相槌を打った。「うん、面白そうだね」
おばさんは首を回して、彼を白い目で見た。「私に対して、そんな建前はいらないでしょ」
彼女は再び前を向いてゲームを続けながら言った：
「実はこれは自己治癒ゲームなの。画面に出てくる鬼怪は全部小さな男の子が想像したもので、彼は精神病患者で、心魔に飲み込まれないように必死に戦っているの。最後には血路を開いて光明を見出すの。とても感動的なエンディングよ」
彼女が話している間、張元清は自分に水を一杯注ぎ、飲みながら応じた：「なるほど、いい趣旨だね」
おばさんは「うんうん」と二度頷き、続けて言った：
「各ボスには特定のパターンがあって、注意深く観察すれば、小さな男の子でも恐ろしい悪魔に打ち勝てるの。でも恐ろしい画面と音楽のせいで、人は恐怖に囚われて冷静な判断力を失ってしまうの。
「あなたもやってみない？」
張元清はおばさんとゲームをする気分ではなかった。霊界を出てから約20時間が経ち、あと十数時間で霊界が再び開くと、待っているのは死かもしれない。
それなら人生最後の十数時間で何をすべきか考えた方がいい、後悔を残さないように。
母親に電話して文句を言う？おばさんに抱きついて泣く？最後に叔父とラップを踊る？
突然、特に後悔することも、叶えたい願いもないことに気づいた。比較的裕福な家庭の大学生として、彼の人生にはそれほど多くの悩みはなかった。
人生の苦労を味わった人だけが、多くの割り切れない後悔を持つものだ。
「ねぇ、やってみてよ！」おばさんは小さな腰をくねらせて甘えるように言った。
彼女の美しい後ろ姿を見つめながら、張元清の眼差しは次第に優しくなり、おばさんの隣に座って、彼女からコントローラーを受け取った。
人生があと十数時間しかないなら、彼女とゲームを一回するのも悪くない。
おばさんがポテトチップスを食べながらぺちゃくちゃと指示を出す中、張元清はゲームをクリアした。時計を見ると、すでに夜11時だった。
「すごいすごい、才能あるわね」
おばさんは白い指をしゃぶりながら、甥の肩を叩いて褒め、ついでに唾を彼の服に拭きつけた。
「気持ち悪い、汚いよ」張元清は嫌そうな顔をした。
「ふん、これは瓊漿玉液よ、幸せなのに気づかないなんて」江玉餌は厚かましく言った。
「瓊漿玉液？一斤いくらするの？」張元清は鼻で笑った。
「いくらでも売らないわ。でも、おばさんが少しあげてもいいわよ」江玉餌は唇を尖らせ、張元清に唾をつけようとする構えを見せた。
張元清は体を後ろに引いて避けた。
カチッ！
ドアノブが回り、祖母が戸口に立ち、眉をひそめて二人を見た。
張元清と江玉餌は即座に真面目な姿勢で座った。
「ご飯はまだなの？」祖母は叱るように言った。「夜に寝ないで昼に寝て、起きたらゲームばかり。人間に生まれて仙人になりたがって、地上に生まれて天に上りたがるの？」
張元清はコントローラーを置いて、「わかったわかった、すぐ食べに行くよ」と言った。
祖母は冷たい目で娘を横目で見た。おばさんはこっそりと自分の部屋に逃げ帰った。
........
夕食は保温されていて、祖母は冷めた料理を温め直してくれた。張元清は適当に腹を満たし、部屋に戻ると、アイテム欄を呼び出して屍鎮めのお札がまだあることを確認した。
そして、自分のステータスパネルを確認した。
その後、李東澤からの良い知らせを祈りながら、山の神社での出来事を一つ一つ思い返した。
先ほどおばさんとゲームをしている間に、新しい気づきがあった。
霊境もゲームの一種なら、何かルールがあるはずだ。もしそのルールを見つけることができれば、たとえ力なき少年でも、うまくクリアできるかもしれない。
そんなことを考えていると、耳障りな着信音が鳴り、張元清の心臓が一瞬止まった。
ベッドサイドの携帯を手に取ると、知らない番号からの着信だった。通話ボタンを押す。
「もしもし、張元清さんですか」
スピーカーから聞こえてきたセクシーな声に、張元清は喜びの表情を浮かべ、急いで尋ねた。
「佘霊トンネルの情報が手に入りましたか？」
關雅は「うん」と返事をした。
「班長があなたのために、より詳しい資料を入手してくれました。メールで送ったわ。若い人はメールをあまり見ないでしょうから、電話で知らせておこうと思って」
さすが組織だ、組織に入るのは正解だった......張元清の気分は一気に明るくなり、パソコンに飛びつきたい衝動を抑えながら、誠実に言った。
「李班長と關雅さんによろしくお伝えください。試練任務が無事終わったら、お食事に招待させてください」
試練を無事に終える......關雅は心の中でため息をつき、何か言いかけて止めた後、珍しく優しい声で言った。
「ええ、待ってるわ」
彼女は太一門から送られてきた資料をすでに読んでいた。読み終えた後は、心が冷え切り、絶望感だけが残った。班長が一日中憂鬱だったのも無理はない。
李東澤の心の中では、この新しく迎え入れた夜の巡視神は、試練任務で命を落とすだろうと思っていた。
通話を終えると、張元清は人間工学チェアを引き、急いでノートパソコンを起動し、メールにログインした。
雑多な未読メールの中から關雅からのメールを見つけた。
添付ファイルをダウンロードした。
.......
【佘霊トンネル、霊境番號0079、難易度レベル：S、タイプ：シングル（死亡型）】
【メインクエスト1：3時間生存せよ】
【メインクエスト2：0079号霊境を探索せよ】
僕の試練任務と同じだ.......張元清は精神が引き締まった。これは良い兆候だ。内容が自分の任務に近ければ近いほど良い。
【0079号霊境の舞台は佘霊トンネルではなく、明朝時代の古寺、三道山女神様の神社である。
【私の推測では、この女神様は非常に高位の夜の巡視神、いや、もはや夜の巡視神とは呼べないかもしれない。明朝時代にこのような絶世の女神様が実在したかどうかは不明で、霊境の創作である可能性もある】
続いて三道山の女神様についての長い事跡の記述があり、内容は張元清が神社で見たものと一致していた。
さらに読み進めると：
【3時間生存というタスクは比較的簡単だ。最初、私が記録を読んだ後、怨霊に取り憑かれた。その特性は、標的が死ぬまで継続的に陽気を吸い取ることだ。
【夜の巡視神は霊体に対して生来の抑制力を持っており、私はそれほど苦労せずにそれを追い払うことができた。しかし、それを吸収しようとした時、大きな障壁に遭遇した。これは恐らく霊境による怨霊の保護だろう。
【記録を読んだ者は全て呪いをかけられ、怨霊に死ぬまで付きまとわれる。いかなる除霊方法も一時的なものでしかなく、一度怨霊を追い払うと、約15分間の安全期間が得られる。
【注目すべきは、山の神社の全体的な配置で、本殿と隣接する二つの後庭がある。本殿の蝋燭は非常に強力な道具で、邪気払いと浄化の能力を持つ。本殿にいる限り安全は保証される。代償として、蝋燭は人の心から恐怖を取り除く。長時間蝋燭の光を浴びると、恐れを知らなくなる。このような危険な霊境で恐れを知らないことは致命的だ。また、これは移動させることも、霊境から持ち出すこともできない。
【本殿で30分ほど過ごした後、突然助けを求める声が聞こえた。後庭から聞こえてきた助けを求める声の中に、背筋が凍るような咆哮が混ざっていた。生き物とは思えない咆哮だった。躊躇した後、私は後庭の探索を決意した。】
本殿が確かに安全地帯だということは、私も実際に確認した。でも原因が蝋燭だとは思わなかった。あの美しい山の女神様のおかげだと思っていたのに.......
助けを求める声はあの大きな榕の木から聞こえてきたんだ。咆哮は聞こえなかったけど、東側の庭は確かに恐ろしい.......張元清は背筋が寒くなり、思わず息を飲んだ。
深く息を吸い、集中して読み進めた。この先の情報は非常に重要だ。もしもう一つの庭の状況を事前に知ることができれば、探索時に危険を回避できるはずだ。
【榕の木は非常に危険だ。振り返ってはいけない、振り返ってはいけない......】
【この榕の木はどうやら意識を持っているようだが、なぜ助けを求めるのだろう？あの恐ろしい咆哮の源は見つけられなかった。なぜなら、それが現れたから。それは一足の......赤い舞靴だった。】
【最初から攻撃してくることはなく、私にダンスを申し込んできた。試しに、私はその誘いに応じた......】
【私にはそのステップを覚えることができなかった。複雑すぎて混乱した。ダンス経験のない私には不可能な要求だった。いや、ダンス経験者でもあのステップは覚えられないだろう。私は失敗し、赤い舞靴は私を追いかけ始めた。】
【何とか本殿まで逃げ帰ることはできたが、肋骨を二本折られた。私はその正体を理解したと思う。これは極めて恐ろしいルール系アイテムだ。地形や障害物に関係なく追跡してきて、目的を達成するまで決して諦めない。初期の推測では、これはルール系アイテムだ。】
【信じられない。試練の霊境にルール系アイテムがあるなんて。やっと分かった、錢壽がアイテムを持っていたのに山の神社で死んだ理由が。なぜこの霊境を誰も攻略できなかったのかも。冗談じゃない。佘霊トンネルに入れるのは、レベル1初期の夜の巡視神か一般人だけなのに、どうやってクリアするというんだ？】
【山の神社が衰退した理由も、千年の興亡に関わる秘密が何なのかも、まだ分からない。二つ目のメインクエストを無事クリアして、組織に真相を持ち帰れることを願う。】
資料はここで終わっていた。続きはなかった。
張元清には分かっていた。この夜の巡視神は、おそらく二つ目のメインクエストで命を落としたのだろう。