第19章 通話
「くそっ、死ぬかと思った...」
張元清はベッドの端に腰を下ろし、動悸が収まらなかった。
もう一秒遅ければ、戻ってきたのは残骸だったかもしれないと思うと背筋が凍る。
やっと落ち着きを取り戻したと思った時、足元の赤い舞靴に目が留まり、また心臓が飛び出しそうになった。
「解除、解除...」
赤い舞靴は赤い光となって消えていった。
ふぅ、もう少しで足踏みするところだった！張元清は完全にリラックスし、窓際に歩み寄って外のビル群を眺め、緑の葉が七色に輝く様子を見つめ、団地の中のおじいさんおばあさんの会話や、遠くを走る車の微かな音に耳を傾けた。
ちょうど食事時で、青い制服を着た配達員が電動バイクに乗って団地内を疾走していた。
隣のマンションの窓からは、野菜と熱油が触れ合う音や、フライパンを返す音が聞こえてきた。
やっぱり人間界がいいな、大都会がいいな......
数分間そうして立っていると、ようやく恐怖感から完全に解放された気がした。
冷静さを取り戻すと、彼は急いで鏡の前に行き、自分のスキルを確認した。
感情を沈め、心を落ち着かせ、体内の太陰の力と静かに交信する。
すぐに、鏡の中の自分の体が少しずつ消え、空中に溶けていくのが見えた。
本当に透明化できる、へへへ......
九秒後、体が再び輪郭を取り戻し、鏡に映し出された。
「うん、ちょっと疲れる、運動場を数周走ったみたいだ...」
次に、彼は自分の肉体の力を試してみた。簡単に電池を凹ませ、カッターナイフで手の甲に小さな傷をつけると、五分もしないうちに傷が癒えた。
超能力は置いておいても、筋力の増強だけでも既に人間の域を超えていた。
もう一つのアクティブスキル「霊喰い」については、周りに霊体がないため、まだ使用する機会がなかった。
「今の俺の体力なら、持病が発症しても、より長く過負荷状態に耐えられるんじゃないか？いや、考えるべきは霊境歩行者に医師職があるかどうかだ。この奇病を診てもらわないと。」
張元清はその後、アイテム欄を開いて自分の道具を眺めたが、取り出すことはしなかった。
魔を伏せる杵はまだいいとして、赤い舞靴を取り出したら、一緒に踊れと要求されたらどうしよう？
魔を伏せる杵を見つめながら、張元清は思考に沈んだ。
「確か、ガジュマルの精が言っていた、魔を伏せる杵には三道山の女神様の陽魄が三つ封印されているって...彼女が俺を探しに来たりしないよな...」
考えただけで怖くなってきた。
「霊界のNPCは現実世界に現れることはできないはずだよな？山の神社に再び行く可能性も低いし、あの小さな神社ではもう新しいクエストは発生しないだろう。」
口ではそう言いながらも、心の中では確信が持てず、頭の中で三道山の女神様の笑顔が何度も浮かんでは消えた。
「後で職場に行って、老司巫女と翻訳口調の奴に確認してみよう。」
その時、ドアノブが回される音がした。張元清が事前に鍵をかけていたため、外の人は入れなかった。
「張元清、なんで鍵かけてるの？何か悪いことしてるの？」
おばさんの甘くて澄んだ声が聞こえ、鼻を鳴らしながら言った。「ご飯よ。」
張元清はそこで自分がお腹を空かせていることに気づき、すぐに返事をして、埃と血の付いた服を脱ぎ、春物の野球ジャンパーと黒いジャージに着替え、汚れた服を隠した。
それからドアに向かい、鍵を開けた。
おばさんは外に立って、丸くて可愛らしい卵型の顔を部屋の中に向け、怪訝そうに「なんで鍵かけてたの？」と尋ねた。
「神功の修行中だよ。」
「どんな神功？」
「夷を以て夷を制する大法さ。」
「この生意気な！殴られたいの？」
おばさんは怒ったように目を見開いた。彼女の瞳は魅力的で、丸くて大きく、輝いていて、充血も濁りも見られなかった。
古人が言う秋水のような瞳とは、まさにこのような輝く大きな目のことを指すのだろう。
食卓で、張元清は雲を裂くように食事を平らげ、食欲が増していた。祖母は自分の料理の腕が上がったことを喜びながらも、今日の料理が少なすぎたことを心配していた。
「明日から学校でしょ。今夜は早く寝なさい。朝、起こしても起きないでしょ。」祖母が忠告した。
「おばさんが夜に私の部屋でゲームしに来なければ、早く寝られるんだけど。」張元清はすぐに責任転嫁した。
テーブルの下で足を蹴られた。
「彼女も仕事があるのよ。」祖母は娘の方を向いて言った。「明日残業になりそうだったら、前もって電話してね。」
おばさんは産婦人科の研修医で、公立の三級甲等病院に勤務していた。暇な時は本当に暇だが、忙しくなると社畜以上に忙しくなる。
「時間があったら男性の同僚ともっと交流してみたら？病院には男性医師で追いかけてる人も多いでしょう？」祖母が探るように聞いた。
「お母さん、視野が狭いわ。奥さんと一緒に検診に来る男性たちも、こっそり私に連絡先を聞いてくるのよ。」おばさんは腰に手を当てて得意げに言った。
祖母が手を上げると、おばさんは首をすくめて、黙って食事を続けた。
母娘が会話をしている間、張元清の心は午後にやるべきことへと飛んでいた。
「食事が終わったら關雅に連絡して、クリアしたことを組織に報告しなきゃ。それとダンジョンレポートも書かないと。初クリアのレポートはどのくらいの価値があるんだろう、どれくらいの功績点と交換できるかな。」
「山の女神様が目覚めたことも報告しないと。忘れちゃいけない。なんとなく隠しクエストな気がする。」
食事を終え、空腹を満たした張元清は部屋に戻ると、携帯の電池が切れていることに気づいた。
霊界のことで走り回ったり心配したりしているうちに、充電するのを忘れていた。
充電器を差し込むと、4、5件の不在着信があることがわかった。
発信者表示：關雅
そのうち2件は1時間前で、その時彼はまだ霊界にいた。残りの3件は2分前だった。
「そんなに必死に生死を確認したいのか？」張元清は心の中で皮肉り、指で軽くタップして關雅に電話を返した。
......
二階建ての建物、ガラス壁が陽光を反射していた。
広々とした豪華なオフィスで、李東澤は簡単な昼食を済ませ、腕時計を見て、杖をつきながらオフィスエリアに向かった。
「關雅、元始の方から何か連絡はあったか」
これは彼が同じ質問を三度目にしたことだった。
大きな期待は持っていなかったものの、事態が決着するまでは、気になって仕方がなかった。
李東澤は謝罪文をすでに書き上げており、結果を待って、ヒャクブチョウに過ちを認めるつもりだった。今回は彼の不注意で、斥候としての専門性が欠けていた。
元始天尊という若者については、残念ではあるが、キャラクターカードで開始されたシレンリンキョウは、人力では抗えないものだった。
「彼の携帯は電源が切れています」關雅は首を振って言った。「もう五、六回電話しました」
連絡が取れない......李東澤はまるでそうなることを予想していたかのように、無言で息を吐いた：
「もう少し待とう、もう少し...」
「はい、班長」關雅は前髪をかき上げ、笑顔を見せながら慰めた。「結果が出るまでは、何でもありえます。シュレーディンガーの猫のように、箱を開けるまでは生きているのか死んでいるのかわからないのですから」
傍らにいた王泰が我慢できずに口を開いた：
「シュレーディンガーの猫はそういう使い方ではない......確率論から言えば、特別な手段や助けがなければ、彼が佘霊トンネルをクリアする可能性はほぼゼロだ」
關雅と李東澤は顔を曇らせた：「黙れ！」
また何か間違ったことを言ってしまったのか......王泰は黙って頭を下げた。
このコミュ障め！李東澤と關雅は心の中で非難した。
長年の同僚として、彼らはもう王泰のEQ向上を諦めていた。
關雅は、面白い魂とつまらない魂の違いがはっきりと対比されたと感じた。元始のことを考えると、あの子は見た目もいいし話し方も素敵だし、同僚になれたら、これからの仕事も退屈じゃなくなるのに。
残念ながら、運が悪かった。
退勤時間までに連絡が取れなければ、もう望みはない......關雅はため息をつき、ソファに寄りかかり、豊かな胸が白いシャツをぴんと張らせた。
「何か連絡があったら、すぐに報告してくれ」
李東澤がそう言って、立ち去ろうとした時、關雅の机の上の携帯電話が突然鳴り出した。
その時、机の上に置かれた携帯電話が鳴った。
李東澤は足を止め、關雅の携帯電話を見つめた。
着信表示：元始天尊。
李東澤の呼吸が一瞬荒くなった。
關雅は椅子から勢いよく飛び上がり、机をガタンと鳴らし、机の上の物が次々と倒れた。
大きな瞳を見開き、驚きと喜びで顔を輝かせた。
彼女は携帯電話を掴みながら、李東澤の方を見た。
李東澤は表情を引き締めて言った：「スピーカーにしろ！」
彼の声は低く厳かだった。
二人は緊張した面持ちで、まるで誘拐犯からの電話を受けているかのようだった。
關雅は電話に出て、期待を抑えながら喜びを押し殺して言った：
「元始？」
「シレンリンキョウをクリアして、山の神社から出てきました」張元清の声がスピーカーから流れてきた。
關雅と李東澤は同時に固まった。
外の世界に無関心だった王泰が突然顔を上げ、データに執着する這の學士の顔に驚きと戸惑いが浮かんだ。
数秒の呆然の後、李東澤の口髭が目に見えて踊り始め、叫んだ：
「おお、神様！私の祈りを聞いてくださったのですか。これは信じられない、ああ、なんということだ、これが現実とは思えない」
すぐに自分の取り乱しに気づき、慌てて表情を取り繕った。「優雅に、優雅に...」
李東澤は佘霊トンネルのクリアが何を意味するか知っていた。太一門が不可能とみなしていたSランクの霊界が攻略されたということは、必ず大きな注目を集めることになる。元始は新人だが、予想できることとして、彼は一戦で名を上げ、ある程度名の知れた霊境歩行者となるだろう。
さらに、Sランクの霊界に含まれる情報やアイテムは、確実な収穫であり、必ず豊富なものとなる。
公的機関であれ民間組織であれ、高難度の霊界の攻略、特に初クリアに熱心なのは、それが組織を拡大する最も迅速で効果的な方法だからだ。
最後に、そして最も重要なことは、松海地區では、夜の巡視神のシレンリンキョウはそれほど多くなく、佘霊トンネルというバグの存在が、公的機関に多くの候補の夜の巡視神を失わせていた。
もし詳細な攻略ガイドがあれば、今後毎年、夜の巡視神の誕生数は増加するだろう。
霊界が攻略された後は、報酬は初クリアほど豊富ではないかもしれないが、公的機関が重視しているのは夜の巡視神の数の増加だ。
これは五行同盟の長老團の注目を集めるに十分だった。
「どうやって...できたの...」關雅は呟いた。
「大したことないよ、簡単にクリアできたさ。へへ、足があれば誰でもクリアできるようなものだよ」
元始天尊は彼のIDにふさわしい言葉を口にした。
關雅は一時言葉を失い、彼が冗談を言っているのか、それとも学者のバンサイなのか区別がつかなかった。彼女の印象では、張元清は賢い大学生で、社交が得意だが、特別変わった所があるとは到底思えなかった。
この新しい同僚に対する彼女の好感も、話し方が良く、ユーモアがあるという程度で、決して彼の能力を認めていたわけではなかった。
そして今、彼女はこの新米夜の巡視神を再評価する必要があった。
「よくやった、素晴らしい」李東澤は興奮して杖を叩きながら、急いで言った：「すぐに事務所に来てくれ、今すぐだ」
「はい」張元清は答えた。
通話を終えると、王泰は我慢できずに言った：
「彼は人並み外れた能力を持っている。今のところどの方面かはわからないが、確実にある。班長、あなたは怪物を拾ったようですね」
これを聞いて、李東澤の顔に抑えきれない笑みが広がった。咳払いをして、不機嫌そうに言った：「何が怪物だ、彼は天才だ！」
そう言うと、まるで急用があるかのように、急いでオフィスへと向かった。
李東澤は、謝罪文のタイトルをもっと優雅なものに変えるべきだと考えた。例えば：『申し訳ありません、ヒャクブチョウ。私はうっかり怪物を拾ってしまいました』
彼はもう待ちきれなかった。