第37章 魔王の継承者様
ドアを開けると、張元清は袁廷が会議テーブルの横に座り、タバコを指に挟んで、椅子に少し慵懶に寄りかかり、微笑みながら見つめているのを見た。
この夜の巡視神の手元には、筆立てがあり、その中には指揮旗が挿してあった。鉄の先端に、絹布で作られ、旗面は純黒を基調とし、銀糸で雲紋が刺繍され、中央には「令」の文字が刺繍されていた。
外観だけを見れば、これは古代の軍隊で使用された指揮旗と何ら変わりがなかった。
張元清は席に着き、背筋を伸ばして尋ねた。「袁隊長、何かご用でしょうか？先に言っておきますが、私は二隊で楽しく過ごしていますので、転属する気はありません。」
彼は冗談めかした言い方で相手の意図を探った。
「君は佘霊トンネルをクリアしたね。傅ヒャクブチョウは君を高く評価している。私には引き抜けないよ。ああ、君は知らないかもしれないが、当初傅ヒャクブチョウが君のために攻略ガイドを要求した時、我が太一門の孫長老は君がクリアできないと考えて、君を受け入れなかった。今では後悔しても遅いが、門内の多くの者が不満を持っている。彼らは君に大きな潜力があり、将来は聖者にまで昇進できるかもしれないと考えているからだ......ああ、話が長くなってしまった。」袁廷は自己弁解するように言った：
「私はおしゃべりな性格でして、気にしないでください。」
ああ、だから孫長老が愚かだったというのはそういう意味か。張元清は頷いた。
「タバコは吸うかい？」
「あまり吸えません......」
「私も君くらいの年の頃は吸わなかった。夜の巡視神になって、試練任務で心的トラウマを負ってから、タバコの習慣がついた。良くないものだとは分かっているが、確かにストレス解消になる。夜の巡視神は誰もが多かれ少なかれ、何かしら癖を持っているんだ。
「私の友人の簡冀は、夜の巡視神になったばかりの頃、トラウマを負って、毎日1時間テレタビーズを見て気持ちを落ち着かせ、恐怖を和らげていた。今でもその習慣は直らないんだ、ハハハ......」
袁隊長、確かにおしゃべりですね。でも友人の恥ずかしい話を広めるのは如何なものか......張元清は心の中で突っ込みを入れながら、表面上は真剣に聞き入る姿勢を保った。
しばらく雑談した後、袁廷はようやく本題を思い出し、咳払いをして真面目な表情になった：
「我々は一人の幸運な人物を探している。魔君の継承を受けた幸運な人物だ。今年新たに夜の巡視神となった者全てが我々の調査対象となっている。君も含めてね。"魔君"とは、ある高レベルの霊境歩行者のIDだ。」
魔君の継承？張元清は困惑した様子で「よく分かりません......」
「もう少し詳しく説明しよう。我々の公式な推測によると、霊界がキャラクターカードを配布するのには制限があり、上限が存在する。そのため、霊境歩行者が死亡すると、その全てが霊界に回収される。これにはキャラクターカードも含まれる。」
袁廷は再びタバコに火をつけ、「その中で、高レベルの霊境歩行者が死亡した場合、霊界は100%フォーマットを行わず、そのキャラクターカードには特別なものが残され、新人に配布される。我々はこの現象を継承と呼んでいる。」
そんな説があるのか？張元清は理解した上で、考え込みながら言った：
「魔君とはどのような人物なのか、そして魔君の継承者を探す目的について聞いてもよろしいでしょうか。これは私自身に関わることなので、ご理解いただければと。」
袁廷は意外なほど率直に、遠慮なく答えた：
「上層部が魔君の継承者を探す目的は私にも分からない。我々のような中層幹部は、命令に従うだけだ。魔君については......」
袁廷の表情に憎しみと恐れが浮かび、重々しい声で言った：
「彼は堕落した夜の巡視神だ。我が太一門の宿敵で、多くの公式霊境歩行者が彼の手にかかって死んでいる。五行同盟の者も、太一門の者も。門内の長老たちでさえ彼を非常に警戒している。一時期は公式組織の中で人心を動揺させたほどだ。
「門主の評価によれば、この30年で最も潜在能力が高く、また最も恐ろしい夜の巡視神だという。」
彼が恐ろしいかどうかは知らないが、きっと中二病だろうな。張元清は急いで尋ねた：
「では、魔君の継承者をどのように見分けるのですか？あるいは、私にどのように協力すればよいのでしょうか。」
聞いた限りでは、魔君の継承者と魔君には特に関係がないように思える。太一門は正道の組織として、罪のない者に怒りを向けることはないだろう。
袁廷は再び率直に答えた：
「魔君の継承者の特徴は二つある。一つ目は、キャラクターカードに刻まれているのが月牙ではなく満月であること。二つ目は、ダンジョンをクリアした時、通常の夜の巡視神より一つ多くのキャラクターカード専用報酬が得られることだ。」
！！！張元清は表面上は平静を装ったが、内心は大波が押し寄せるように動揺し、頭の中は「マジか」という言葉で一杯だった。
これは自分のキャラクターカードそのものではないか。
兵さんが私に送ってくれたキャラクターカード......魔君のものだったの？
兵さんはなぜ魔君のキャラクターカードを持っていたのか、彼と魔君はどういう関係なのか？
私はずっと赤い舞靴のキャラクターカード専用報酬が普通のことだと思っていた。そう考えると、これは魔君の継承が私に特別な力を与えてくれたということか。幸い、ルール系アイテムの希少性のおかげで、キャラクターカード専用報酬のことは隠しておくことができた。
班長と老司巫女は私がルール系アイテムを持っていることは知っているが、キャラクターカード専用報酬のことは知らない。
張元清の頭の中でさまざまな考えが浮かんでは消えた。
彼は思考が乱れるままにはせず、すぐに心を落ち着かせ、残念そうに笑って言った：
「どうやら私は魔君の継承者ではないようですね。佘霊トンネルもクリアできたので、自分は特別な存在だと思っていたのですが。
「袁隊長、私の印を見せるにはどうすればいいのでしょうか？私にはコントロールできないのですが。」
印は霊界を表すものだが、キャラクターカードが再起動した夜と、霊界内でレベルアップした時に眉間に黒月の印が浮かぶ以外は、まるで存在しないかのようだった。
袁廷は筆立てに挿してある指揮旗を見て、言った：
「低レベルの霊境歩行者は印に影響を与えることができない。そのような格調高い"装飾"は高レベル行者の特権だ。私は君の印を見る必要はない。嘘を見分けられれば十分だ。」
そう言いながら、彼は手元の筆立てを見て説明した：
「この指揮旗は傅ヒャクブチョウから借りた道具だ。その能力は人を従わせ、嘘をつけなくすることだ。代償として、私も嘘をつくことができない。」
......張元清は必死に顔の笑みを保とうとした。
この時この場で、彼の今の心情を言葉で表現することは不可能だった。
袁廷は無駄話を止め、指揮旗を抜いて張元清に向かって空中で指し示し、重々しい声で言った：
「では、今から聞くが、お前の夜の巡視神の印は、月牙なのか、満月なのか」
言葉が落ちると、張元清は冥々の中から威厳のある巨大な力が自分を包み込むのを感じ、心から畏怖を覚え、無意識に従順になり、隠し事をする勇気もなく、自分のすべての秘密を打ち明けたい衝動に駆られた。
彼の精神は制御不能なほど緊張し、頭皮がゾクゾクした。
太一門が魔王の継承者を探している目的は何なのか？才能ある者を集めるためなら、こんなにも曖昧な態度を取る必要はない、それは普通のことだから。
きっと、もっと深い理由があるはずだ。
キャラクターカードは兵さんからもらったもの、彼も関係しているかもしれない。
緊張した感情が徐々に不安に変わっていく........突然、張元清は体内に宿している嬰児霊のことを思い出した。主人は受けた傷害や負の影響を霊使いに転移させ、ダメージを分散させることができる。
指揮旗の力は威厳があり強大だが、実質的な傷害は与えない。小バカは大丈夫なはずだ、試してみよう......
彼はすぐに感情を落ち着かせ、体内の嬰児霊と交信し、両者の魂を一時的に繋げた。
突然、威厳のある巨大な力が彼の精神体を通じて、嬰児霊の体内に流れ込んだ。
眠っていた嬰児霊は両足をピクッと動かし、悪夢でも見ているかのようだった。
すると彼の精神は一気に緩み、畏怖と恐れの感覚が消え去った。
「月牙です！」
張元清は低い声で答えを告げた。
袁廷は数秒黙り、指揮旗を指し示したままの姿勢で尋ねた：
「キャラクターカードの専用報酬は持っているか」
「持っていません...」
袁廷は再び沈黙し、十数秒後、ため息をつきながら指揮旗を下ろした。「審査は通過した。結果は組織に報告しておく。太一門は魔王の継承者を非常に重視している。同様の審査は今後もあるかもしれない。それと、もしこの二つの特徴を持つ夜の巡視神を見つけたら、必ず私に知らせてくれ。太一門から重い報酬がある」
いくら報酬をもらっても、自分自身を密告するわけにはいかない.......張元清は無言で安堵の息を吐き、胸を叩きながら言った：
「見つけ次第、すぐにご報告します」
袁廷は満足げに頷いた：
「実は魔王の継承者になることが必ずしも良いことではない。霊界にはバランスメカニズムがある。このような特別な霊境歩行者には、往々にして高難度の任務が割り当てられる。覚えておけ、報酬とリスクは常に比例するものだ」
......張元清は笑いながら言った：「魔王の継承者は本当に可哀想ですね」
これは本心からの言葉だった。
袁廷はペン立てと指揮旗をカバンに戻しながら、同時に携帯を取り出した：
「よければ、友達になりませんか。五行同盟には夜の巡視神が少なすぎて、この職業の経験や知識を教えてくれる人がいない。分からないことがあれば、私に相談してください」
あなたは本当にいい人だ......張元清は喜んでQRコードをスキャンし、友達追加をした。
袁廷は携帯を片付けながら、笑って付け加えた：「相談料は頂きますがね」
お金を払うの？張元清の表情は一瞬固まった。
「そうそう、お前が夜の巡視神に昇進してもうすぐ一週間だな」袁廷は言った：
「我々の経験則によると、新米の夜の巡視神は、その後一週間から二週間以内に再び霊界に入ることになる。大抵の場合は複数人での対抗戦になる」
つまり、最長でも一週間以内に任務を受けるということか？そういえば、この人が昨夜私から二百元稼いだ人だ！張元清は重々しくも期待に満ちた気持ちで尋ねた：「この情報はいくらですか？」
袁廷は笑って答えた：「これは無料です」
無料？おお、本当にいい人だ.......張元清はすぐさま言った：「では、袁隊長にもう一つ質問があります。無料でしょうか」
「質問の価値次第だな」袁廷は言った。
「夜の巡視神の後続スキルに、日の神力はありますか？」
「ああ、あるよ。ただし具体的に何レベルかは私もよく分からない」
これで十分だ。この職業の今後の方向性がかなり明確になった。陰陽の力を兼ね備えるなんて、かっこいいじゃないか！張元清は言った：
「もう質問はありません」
........
太一門の夜の巡視神が会議室を出て、鉄の階段を下りていくのを見送りながら、張元清は班長の事務室へと向かった。
おばさんの病院の件はやはり報告しなければならないが、話の内容は変えないといけない。小バカに関する情報は一切漏らしてはいけない。霊使いを持っていることは、今の段階では誰にも知られてはならない。
事務室の中で、李東澤は入り口から聞こえてきた叫び声を耳にした：
「私は風の頂点に立ち、日月を握りしめて回転する。天上も人間界も、すべてが秩序正しくありますように....」
歌声が止み、そしてノックの音が聞こえた。
李東澤は応えた：「入りなさい」