第56章 婚礼状
漆黒の屋敷の中、一つの赤い提灯が漂ってきた。赤い光を放っているが、不思議なことにその光は提灯の中に封じ込められているかのように、周囲を照らすことはなかった。
提灯は玄関まで漂い、張元清の前で止まった。彼と赤い提灯の間には、敷居一つを隔てるだけだった。
張元清は敷居の向こうに霊がいることをはっきりと感じ取れた。凄まじく不気味な霊だったが、どれほど凝視しても、暗闇の中のその霊の姿を見ることはできなかった。
彼は静かに太陰の力を呼び起こし、いつでも霊喰いができるよう準備した。
夜の巡視神は生まれながらにして霊体を抑制できる。ただし、霊体のレベルが自分を超えていない場合に限る。
暗闇から一本の手が伸びてきた。張元清は微かな赤い光の中でそれを見た。青黒い肌色の手で、爪は黒々としていた。
その幽霊の手は赤い表紙の名刺を束ねて持っており、張元清に受け取るよう差し出しているようだった。
張元清が受け取らないと、幽霊の手はずっと差し出したままで、両者は睨み合いのような状態が続いた。
しばらくして、西施は震える声で小さく注意を促した。「王泰？」
彼女は王泰が硬直したままなのを見て、この男が気付かないうちに危機に巻き込まれ、すでに命を落としているのではないかと恐れた。
はぁ、どちらにしても同じ運命か......張元清は仕方なく名刺を受け取った。青黒い幽霊の手はすぐに引っ込み、続いて赤い提灯はふわふわと漂いながら去っていき、屋敷の奥へと戻っていった。
張元清は階段を降り、仲間たちの元に戻ると、手にある名刺を掲げた。
「全部で五枚、私たちへのものみたいだ。」
彼は名刺を一枚ずつ仲間たちに配った。皆が名刺を開くと、赤地に黒字で、花嫁の名前と生年月日が書かれており、花婿の欄は空白になっていた。
花嫁の名前は「白蘭」だった。
皆の耳にダンジョンからの通知が響いた：
【ピン！幽霊花嫁からの婚姻届を受け取りました。自分の名前を記入してください。幽霊花嫁は一時間後に花婿を選びます。】
名前を記入して、一時間後に花婿選び？
もし幽霊花嫁に選ばれたら、どうなるのだろう？皆は婚姻届を握りしめながら、様々な思いを巡らせた。
張元清は自己紹介の時に正直ではなく、王泰の名前を使ったため、今は元始天尊と書くべきか、王泰と書くべきか迷っていた。
偽名を書くことで罰を受けるかどうか、判断できなかった。
名前をどう書くか考えていた時、張元清は何かに気付き、仲間たちを見た：
「遊園地の紹介を覚えているか？ある言い表せない存在がここに来て、遊園地の霊たちに若者を探すよう頼んだ。その若者の名前は四文字だった。」
西施たちはもちろん覚えていたが、なぜ彼がそのことを持ち出したのか分からなかった。
謝靈熙は最も頭の回転が速く、手にある婚姻届を見て、「つまり、この二つには関連があるかもしれないということ......」
少女はその考えに沿って分析を進め、突然表情を変えた。「言い表せない存在が幽霊花嫁に若者を探させ、そして彼女は私たちに名前を書かせる？これは、お化け屋敷の花嫁が探している若者が、霊境歩行者だということを意味しているのでは？」
「まさか......"」西施は愕然とした表情を浮かべた。
彼らも何度もダンジョンを経験した行者だった。通常、霊界の紹介は背景設定に過ぎず、これがどんな場所で、何が起こったのかを教えてくれるだけだ。
霊境歩行者に素早くダンジョンを理解させるためだけのものだった。
これまで、彼らはその言い表せない存在が探している若者は、霊界の中のある人物か、あるいはある怪物だと考えていた。
「プレイヤー」とは無関係だと。
たかが霊境歩行者に、一つの霊界の本質を変える資格があるはずがない。
「これは偶然だろう。冥婚なんだから、当然名前を書かなきゃいけないよ。」斉天大聖は眉をしかめた。
違う、偶然じゃない。なぜなら古いバージョンの攻略には婚姻届のことは書かれていなかった。これは霊界が変更された後に現れたもので、霊界の紹介と合わせて考えると、この二つに関連がないとは思えない......張元清は密かに警戒した。
気のせいかもしれないが、彼は霊界の紹介の中の情報に、強い既視感を覚えていた。
「ジー......あの日、彼女は金水遊園地にやってきた......」
突然、張元清のポケットのエルビスのスピーカーから声が聞こえた。
皆は一斉に彼のポケットを見たが、スピーカーはもう話さなくなっていた。
なぜ話さなくなったんだ？このスピーカーは変だな......張元清はさらに数秒待ったが、スピーカーは沈黙したままだったので、もう気にせず、言った：
「とりあえず名前を書こう。」
彼は婚姻届を広げ、指で筆を代用して名前の欄に「王泰」と書いてみた。
彼はこう考えた。お化け屋敷の霊が名前を書くよう要求したということは、「彼女」は霊境歩行者の本当のIDを見ることができないということだ。そうでなければ、婚姻届は無意味なものになる。
そうなると、ダンジョンは霊境歩行者がIDを偽装することを許可していると推測できる。ただし明言はされておらず、自分で推理して理解する必要がある。
実際、元始天尊と書いても問題ないんだが、ただチームメイト間で信頼の危機が起きるかもしれない......張元清はそう考えながら、指で書いた「文字」が黒い字体に凝固するのを見た：
王泰。
続いて、彼は適当に生年月日と性別を書いた。うん、性別は偽装していない。
四人の仲間たちも同様に、指で筆を代用した。
謝靈熙はつま先立ちになって、おずおずと張元清の婚姻届を覗き見てから、自分の名前を書いた。性別の欄では少し躊躇した後、「男」と記入した。
婚姻届を書き終えると、張元清はそれをポケットに入れ、率先して敷居を越え、言った：
「入ろう。みんな私の後ろについてきて。」
仲間たちの表情が緊張しているのを見て、冗談を言って雰囲気を和らげようとした。「俺は生まれつき八字が硬いんだ。女幽霊も俺を見たら産休のことを考えなきゃならないぐらいさ。」
皆：「......」こんな時にそんな冗談を、本当に度胸があるのか、それとも死を恐れないのか？中には本物の花嫁待ちの幽霊がいるというのに。
この冗談は面白くなかったのか？張元清は彼らの表情を見て、もう話すのをやめ、黙って屋敷に入った。
敷居の向こうは外庭で、かなり広かった。中央には石板で敷かれた道があり、両側には外壁に沿って回廊が続いていた。
一行が敷居を越えると、回廊の軒下に吊るされた赤い提灯が次々と不気味に灯り、漆黒の夜に深紅の色を添えた。赤い提灯は血のように赤い眼球のように、静かに中庭に入ってきた生者たちを見つめていた。
石板の道の先には軒が反り返った大広間があり、格子戸は固く閉ざされ、黄色みがかった光が中から漏れていた。
「おや......」敷居を越えたばかりの張元清は目を輝かせた。「みんな、自分のスキルとアイテム欄が封印されていないか確認してみて。」
火の魔たちは驚き、スキルを確認したり、アイテム欄を確認したりして、このミッションが彼らの能力や道具を封印していないことに喜びの驚きを感じた。
一瞬の喜びと不安が入り混じった。喜びは危険に直面した時に、まだ頼れるものがあるということ。不安は、道具とスキルが開放されているということは、お化け屋敷の危険度が並大抵のものではないということを意味していた。
張元清の先導の下、一行はゆっくりと前進した。静寂な夜の中、彼らの足音だけが響いていた。
「あっ！」
全神経を集中させていた一行は、突然の叫び声に驚いて体が震えた。
火の魔は怒って振り返り、西施を睨みつけ、怒鳴った。「何を叫んでるんだ。」
西施は顔を青ざめさせ、十数メートル先の回廊を指差しながら、震える声で言った：
「あ、あそこ、提灯の下に、女が......"」
皆は急いで振り向いたが、提灯は高く吊るされ、静かに揺れているだけで、幽霊の影など何もなかった。
この出来事があって、すでに緊張していた四人の気持ちは更に重くなった。
張元清はまだ平気だった。彼は一度霊異ダンジョンを経験しており、自身も夜の巡視神だったため、鬼怪に対する心からの恐怖はもうなかった。
彼から見れば、鬼怪もオートボットと変わらなかった。
ここは陰気が濃く、至る所に陰気があるため、かえって私の感知を鈍らせる。弱すぎるものや、遠すぎる霊体は感じ取れない。でも、魔を伏せる杵が使えるようになったから、幽霊花嫁が来ても怖くない......張元清は仲間たちを慰めながら、先導を続けた。
「気付いたか？ダンジョンは一時間後に幽霊花嫁が花婿を選ぶという通知しか出していない。」
盲目的な恐怖に意味はないと、彼は情報で仲間たちの注意をそらし、彼らの感情を和らげようとした。「私の考えでは、これから一時間の間の私たちの行動が、幽霊花嫁の花婿選びの基準になるんだ。」
「ただ、新郎になることが生き残れることを意味するのか、それとも死を意味するのかは分からない......それに、ここは陰気が濃く、多くの危険が潜んでいる。一時間経たないうちに、私たちが全滅する可能性もある。」
幽霊花嫁が顔で選ぶタイプかどうか分からないが、もしそうなら、このチームで一番イケメンの私はプレッシャーが大きいな......。
すぐに、彼らは大広間に到着し、張元清が前に出て、固く閉ざされた格子戸を押し開けた。
「ギィ～」
歯がゾクゾクするような音が夜の中に響き渡った。
大広間の中では、蝋燭が高く掲げられ、赤い絨毯が敷かれ、柱には赤い布が垂れ下がっていた。赤い絨毯の先には二つの太師椅子があり、蝋燭と果物を供える机が置かれ、壁には赤々とした「喜」の字が貼られていた。
赤い絨毯の両側には、それぞれ七、八体の紙人形が立っており、古代の使用人の服装を着て、眉目は生き生きとしており、唇は赤く反り返っていた。
最も不気味なのは、これらの紙人形の頭が詭異な角度にねじれており、空虚な両目で入口を、入ってきた人々を見つめていることだった。
とんとんとん......謝靈熙は恐怖に顔を青ざめさせながら後退し、小さな手で口を押さえ、叫び声を抑えた。
この瞬間、張元清は少し頭皮がゾクゾクした。
恐怖のせいではなく、これらの紙人形が全て幽霊だったからだ......。
じっくりと感知した後、彼は安堵のため息をついた。これらは全て小さな幽霊だった。
幽霊花嫁なら手に負えないかもしれないが、お前たち小さな幽霊ごときが俺様の前で威張るとは、これは度が過ぎる！張元清は太陰の力を呼び起こし、両目に暗闇を凝縮させた。気を丹田に沈めて：
「消えろ！」
広間内の紙人形は一斉に倒れ、陰風が吹き荒れ、かすかに幽霊の泣き声が聞こえる中、争うように四散した。
後ろにいた西施、謝靈熙、火の魔、斉天大聖は、この光景を見て呆然とした。