第102章 傭兵団
三十秒もしないうちに、張元清は素早く軽やかに走ってきて、橋の下で立ち止まった。
傅青陽が目配せすると、張元清は橋の下に歩み寄り、中を覗き込んだ。夜の巡視神の闇を貫く視界の中で、黒いパーカーを着た男が壁にもたれかかっていた。
眉間に指ほどの穴が開き、血が「ごくごく」と流れ出ていた。
張元清は注意深く観察した。この男は眉骨が突き出し、細長い目をしており、尖った痩せた顔つきで、一目で悪人とわかった。
こんなに簡単に死んでしまうなんて、この天道不公も横行無忌と同様、超凡段階の呪術師だったようだ.......張元清の瞳の奥で漆黒が渦巻き、死体に残る残霊と交信した。
そして、魔を伏せる杵を取り出し、傅青陽に手渡した。
準備が整うと、張元清は深く息を吸い込み、霊体が「青い煙」となって彼の口の中に入っていった。
自分のものではない記憶が押し寄せ、識海が突然膨張し、まるで膨らんでいく風船のようだった。
走馬灯のように場面が流れ、張元清は断片的な記憶の欠片から、「天道不公」のおおよその人生を見た。
父親は賭博に溺れ、母親は再婚し、祖父母と暮らすことになった。不幸な幼少期が彼の心に暗い種を植え付け、成長過程での孤独と挫折がその種を育てる肥料となった。
彼はついに偏執的で暴力的な悪人へと成長した。
次々と変わる場面の中で、張元清は薄暗い寝室を目にした。天道不公が机の傍に立ち、手首を切り裂いて、血を青銅の鉢に流し込んでいた。
鉢の中で血が沸騰し、血霧が立ち昇り、ぼんやりとした人面となって、甲高い声を発した：
「暗夜のバラはどう返事をしてきた？」
天道不公は恭しく答えた：「彼らは元始天尊の暗殺を引き受け、横行無忌の仇を討つことを約束しました。また、暗夜のバラは『少年兵王』の現実世界での情報を欲しがっています。」
血霧で形作られた人面は一瞬黙り、再び甲高い声が響いた：
「暗夜のバラがあいつに興味を持つはずがないのだが......」
天道不公：「部下にはわかりません。相手は口が堅いのです。」
血霧は鉢の上でゆらゆらと揺れながら言った：
「暗夜のバラが元始天尊の暗殺に成功したら、『少年兵王』の本名は雷一兵で、松海に住み、江南省で大学に通っていて、住所は......と伝えろ。
「暗夜のバラに伝える前に、彼らが『少年兵王』を調べる目的を確認しろ。」
天道不公は頷き、躊躇いながら言った：「部下が気づいたのですが、暗夜のバラはこの件を非常に重要視しており、私たちに明かしたがらないようです......」
血霧の人面が揺らめき、言った：「話したくないなら、それでよい。当面の急務は堕落の聖杯を掌握することだ。他の事は後回しでよい。」
........
まばゆい金光の中で、張元清は問霊状態から抜け出し、目を開いた。
最初に目にしたのは光のない暗い夜空で、自分が橋の下に横たわっていることに気づき、後頭部が痛んだ。
くっ～張元清は体を起こし、頭をさすった。
また気絶させられたか。傅青陽がバニーガール一人くらいくれないと、俺の犠牲が報われない......張元清は傍らに立つ白衣の青年を見て言った：
「いくつか分かったことはありますが、大した収穫はありません......」
彼はすぐに「天道不公」の記憶を簡潔に傅青陽に伝えた。ここで、彼は兵さんの情報は伏せておいた。
張元清は悩ましげに言った：
「黒無常と部下はある道具を通じて連絡を取り合っていますが、天道不公は黒無常の居場所を知りません。」
黒無常が自分の隠れ家を部下に明かすはずがない。もし部下の誰かが裏切るか、問霊されれば、それは即ち露見することになる。
経験豊富な邪惡組織の首領がそんな愚かなことをするはずがない。
予想通りとはいえ、やはり残念だ。これでは蠱王の方に期待するしかないな......張元清はため息をついた。
そのとき、傅青陽が手を伸ばし、空中で何かを掴むような仕草をし、アイテム欄から物を取り出すのが見えた。
それは素朴で醜い手人形で、丸い頭と裾のような体を持ち、一見てるてる坊主のように見えた。
人形の目は黒い糸で×印に縫われ、口は一本の直線だった。
傅青陽は尋ねた：「天道不公の記憶の中に、彼の隠れ家は見えたか？」
張元清は答えた：「はい。」
傅青陽は頷き、醜い手人形を右手にはめた。次の瞬間、張元清は手人形の頭頂と両手から銀色の糸が伸び、「天道不公」の死体に絡みついていくのを目にした。
数秒後、橋の下からガサガサという音が聞こえ、天道不公が這い出してきた。眉間の穴は塞がり、血は流れ止まっていた。
復活したのだ！
目を丸くして驚く部下を見て、傅青陽が指を動かすと、「天道不公」が口角を上げ、低く掠れた声で言った：
「この道具は『傭兵団』と呼ばれ、白虎兵衆の長老に申請して借り受けたものだ。主宰境の偃師の能力の一部を持っている。死者の生前の細部を再現でき、声や身振り、スキルまで含まれる。そして道具の所持者の操縱を受ける。」
張元清は驚き、喜びを隠せない様子で：「つまり......」
天道不公は掠れた声で淡々と言った：
「この死体を操って黒無常と連絡を取り、次の計画を探り出す。」
こんな手があったとは？！張元清は喜びに沸いた。傅青陽は天道不公から黒無常の居場所を探り出せないことを予測し、あらかじめ適切な道具を申請していたのだ。
こいつは高慢で冷たいところはあるが、確かに凄い。頼もしい仲間だ。
すると、張元清は胸がドキッとした。
問霊の内容について、彼は隠していることがあった。黒無常が兵さんのことを聞いてきたら、どうすればいいのか？
もし傅青陽が答えられなければ、バレてしまう可能性が高く、これまでの努力が水の泡になってしまう。
兵さんのことを正直に話せば、傅青陽の鋭い洞察力で、多くのことに気付かれてしまうかもしれない......
これが計画通りにいかないということだ。世の中は常にこうして移ろいやすい。
「ヒャクブチョウ様は英明神武です」張元清は心の焦りを押し殺し、いつものようにお世辞を言った。
天道不公は口角を少し上げ、低い声でさらりと言った。「次回はもっと聞き心地の良い言葉を選んでもいいぞ。私は嫌いではない」
そう言いながら、この操り人形は傅青陽の側に歩み寄り、本体を背負った。
これが道具を使用する代償なのか？この光景を見て、張元清は心の中で推測した。すると「天道不公」がさらりと言った：
「傭兵団には二つの代償がある。一つ目は死者しか操れないこと。二つ目は、操り人形を操っている間、本体は話すことも動くこともできない」
この代償は少し重いな。これは何だ、自分で自分を背負うのか？もし操り人形を女の子に変えたら、いろんな妄想が...いや、これ以上考えてはいけない......張元清は頭を振って、大胆な考えを追い払った。
三人は商用車に戻り、張元清が記憶の中で見た光景に従って、天道不公の隠れ家を見つけた。
それは康陽區と豐輝區の境界にある、やや古びた集合住宅だった。
夜は深く、街灯が寂しい光を投げかけ、木々の影が風に揺れていた。24時間営業のコンビニ以外は、すべての店が閉まっていた。
白い商用車が集合住宅の外に停まり、張元清は車を降りて、門番の老人を魅了した。
天道不公は本体を背負いながら、張元清の後ろについて集合住宅に入った。
張元清が先導し、自分の記憶通りに三階まで上がり、302号室の前で立ち止まった。
傅青陽は天道不公を操って鍵を取り出し、部屋の扉を開けた。
部屋に入ると、張元清は暗闇の中を見回した。この集合住宅は2LDKで、総面積は約70平方メートルほどだった。
内装はシンプルで、テーブルには防塵カバーが掛けられ、調理器具は長く使用された形跡がなく、生活感に欠けていた。
おそらく天道不公はここを一時的な拠点としているだけなのだろう。
「黒無常との連絡用の物は寝室にある」張元清は先頭を歩き、寝室のドアを開けた。
部屋に入るなり、かすかな異臭を感じ取り、すぐに目まいと吐き気を覚え、肺が苦しくなり、思わず咳き込みそうになった。
傅青陽は天道不公を操って、さらりと言った：
「寝室には毒ガスが充満している。連絡用の道具がどこにあるか教えてくれ。そして私の体を外に連れ出してくれ」
張元清は頷き、数歩後退して言った：
「クローゼットの中です......
天道不公は頷き、本体を張元清に預け、自身は寝室に入った。
「バン！」とドアが閉まった。
張元清は傅青陽を背負って集合住宅を出て、静かな廊下で待っていた。
........
寝室の中で、天道不公は簡単に体の血を拭い、木製のクローゼットを開けて、青銅の鉢を取り出した。
手に取ると重く、鉢の表面には蛇や虫、ムカデなどの毒を持つ生き物が彫られており、鉢の口からは少し刺激的な異臭が漂っていた。
天道不公は鉢を持ってテーブルの側に行き、手首を切って、血を鉢の中に流し込んだ。
張元清の問霊で得た情報によると、この鉢は他の操作を必要とせず、十分な血液を与えるだけでよかった。
血はすぐに鉢の底に集まり、小半分ほどたまった。
しばらくすると、鉢の中の血が沸騰し始め、血霧が立ち昇り、ぼんやりとした人の顔に凝縮され、鋭い声を発した：
「どうだ？」
天道不公は頭を下げ、腰を折って言った：「ボス、元始天尊はすでに死にました。暗夜のバラは私たちに誠意を示しました」
血霧が揺らめき、鋭い声に笑みが混じった：
「よくやった。以降の引き継ぎは、私が少婦に任せよう。二日後に暗夜のバラの者と会う予定だ。その時、お前はいつもの場所に来い」
天道不公は腰を折って言った：「はい！」
この時、血霧が凝縮した人影が尋ねた：
「少年兵王の件について、暗夜のバラからの返事はどうだ？」
天道不公の体が少し強張った。
......
廊下で、張元清は道中ずっと考えを巡らせ、ようやく決心がついた。歯を食いしばり、小声で言った：
「ヒャクブチョウ様、部下からご報告させていただきたいことが......
......
PS：誤字は後で修正します。