第108章 作戦失敗

水晶杯を握り、数秒待つと、アイテム情報が浮かび上がった：

【名稱：堕落の聖杯（破損）】

【タイプ：器】

【機能：支配、堕落】

【紹介：ある偉大なる存在が愛用していた杯。偶然にもその存在の血液が付着し、血液に宿る法則を取り込み、ルール系アイテムへと進化した。】

【備考1：我が足元に這いつくばれ。服従こそが汝らの唯一の選択肢、死のみが終わりをもたらす。】

【備考2：早急に必要な材料を集め、このルール系アイテムを修復せよ。】

「破損した......説明は簡潔だが、むしろ簡潔なものほど恐ろしい......堕落の聖杯に支配されたら、死ぬまで解放されないということか。」

時間が限られている。張元清は堕落の聖杯をアイテム欄に収納し、続いて黒無常の死体から、かかしを奪い取った。アイテム情報を確認する時間もなく、これも収納した。

次は赤い頭巾、赤い舞靴......戦場を素早く片付けた後、彼は死体の側にしゃがみ込んで探り始めた。

名簿！

張元清は黒無常を追跡する最終目的を忘れていなかった。

名簿は堕落者を記録する媒体で、怪眼の判官の私的な帳簿のようなものだ。これは堕落の聖杯とは違い、道具である可能性は低い。

そして道具でないものは、アイテム欄に収納できない。

したがって、黒無常は身につけているか、どこかに慎重に隠しているかのどちらかだ。

簡単に探った結果、張元清は死体のズボンのポケットから小さな冊子を見つけた。すぐには取り出さず、夜遊の能力を使って姿を消した。

そうしてからようやくその薄い冊子を取り出した。

名簿は手のひらサイズで、黒い表紙に薄黄色の紙。張元清は素早くページをめくり、兵さんの情報を探した。

「バサバサ......」紙をめくる音が響く。名簿は薄く、記載された「下僕」の数も数十人程度で、すぐに確認が終わった。

ない！

兵さんの情報がない！

「おかしいな。キングキャットスピーカーの音声記録と天道不公の記憶によれば、兵さんは間違いなく怪眼の判官の下僕のはずだ。それは疑いようがない。なのになぜ名簿に記録がないんだ？」

張元清は困惑した。

突然、彼の表情が変化し、再び名簿を開いた。今度は前回よりもゆっくりとページをめくった。

「バサバサ.....」紙をめくる音が響き、ある箇所で止まった。背表紙に近い部分に、ギザギザの破り跡が残っていた。

名簿から1ページが失われていた。

明らかに、兵さんの真の情報が記載されていたページが、誰かによって破り取られていたのだ。

「誰が兵さんの情報を破り取ったんだ？黒無常か.......いや違う、名簿全体が彼のものなのに、そんな必要も動機もない.......この推論からすると、怪眼の判官もありえない。あの謎の人物か？」

「謎の人物にも名簿を破る必要はないだろう。名簿ごと持ち去ればいいのに......」

張元清は数秒考え込んだ後、透明化を解除し、目の奥に漆黒が渦巻き始め、黒無常の霊体との交信を試みた。

霊喰いのためではなく、ある事を確認するためだ。

案の定、黒無常の死体には霊体の残骸すらなかった。

「あの謎の人物が黒無常の霊を消し去ったんだ。なぜそんなことを？そうか、先ほどの黒無常の反応から見て、あの謎の人物は黒無常の知人で、しかも黒無常が現れるはずがないと思っていた故人だったんだ。そう考えれば霊体を消去した行為も理解できる。」

「謎の人物は夜の巡視神か？ん、あのレベルの大物なら、夜の巡視神でなくても、霊体を消去する手段は持っているだろう。例えば道具とか.....」

「残念ながら、謎の人物はすぐに黒無常を口封じしてしまった。もう少し話させていれば、誰なのか分かったかもしれない......ああ、そうしたら私も死んでいただろうな。知らないほうがいい。」

張元清は頭を素早く働かせ、分析し、推測を重ねた。

彼は聖杯事件の背後に、明らかに暗流が隠されていることに気付いた。

表面上、この事件は魔君と怪眼の判官が共倒れとなり、黒無常が聖杯を持って潜伏したことで引き起こされた一連の出来事だった。

裏では、謎の人物の出現、兵さんの情報の破棄、黒無常の霊体の消去.......

張元清は分析が得意な人間だったが、これらの複雑に絡み合った情報を整理できないことに気付くと、祖父から教わった方法を採用した——源から始めること。

すべての事には因果があり、目の前に見えているのは果で、因は怪眼の判官に対する狩りだった。

ここから一つの疑問点が生まれる：魔君はなぜ怪眼の判官を狩ろうとしたのか？

「兵さんは当時、怪眼の判官狩りに参加した『殺人者』の一人だ。もし彼を見つけることができれば、謎が解けるかもしれない。」

その時、彼の耳が動き、遠くから雑多な足音が聞こえてきた。

音を追って見ると、通りの端から、一群の人々が夜の中を走ってきていた。

先頭は藤遠什長で、この生活と仕事に極めて消極的な中年男性も、仲間を救援する時は率先して行動していた。

藤遠什長の左右には姜精衛と關雅がいた。前者は純粋に速度が速く、4級の疫病神の傍らを余裕で走っていた。

關雅は違った。老司巫女は長い脚がもう折れそうなほど走り、手に二丁の銃を握り、顔には焦りが満ちていた。

第二陣は白龍、青藤、唐國強だった。

第三陣は張元清が見たことはあるが、名前を呼べないエリートメンバーたちだった。

十数人の一行が、勢いよくこちらに向かって突進してきた。

遠くから、彼らは通りの端に立つ一つの人影と、地面に倒れている一つの人影を見た。夜目の利かない公認の行者たちの心は急に沈んだ。

元始天尊が黒無常と対峙して、倒れているのが誰なのか、答えは足の指でも分かるほど簡単だった。

關雅の美しい顔に霜が降りたように冷たい表情が浮かび、美しい瞳に殺意が湧き上がり、遠くの人影に向けて銃を構えた。

さらに数秒後、距離が近づき、關雅の冷たい表情が凍りついた。そして、瞳に喜びが閃き、顔を覆っていた「霜」が溶けた。

藤遠、白龍、青藤たちも次々と驚き、顔にさまざまな程度の戸惑いと驚愕、そして安堵の色が浮かんだ。

立っているのは元始天尊、では......倒れているのは誰だ？

大胆な考えが全員の心に浮かんだが、誰も信じられなかった。

そんなはずがない。

そしてこの時、通りの端に傲然と立つ若者が、手を後ろに組み、遅れてきた仲間たちを見つめながら、淡々と言った：

「遅かったな。黒無常は、すでに私の刃の下で亡靈となった。」

走ってきた一同は一斉に足を止め、目を見開いて唖然とした表情で、地面に横たわる死体を見つめた。

長い顔に細い目、その醜さは特徴的だった。

藤遠什長は遺体を一瞥し、さらに張元清を見つめ、鼻梁の眼鏡を押し上げながらゆっくりと言った：

「お前が、聖者境頂點の呪術師を、殺したのか？」

話しながら、彼は張元清を審査するように見つめ、この部下を改めて見直すかのようだった。

いや、私が殺したわけじゃないが、少しの間だけ装わせてもらおう......張元清は軽く頷いた。

青藤は大きな目を見開いて、「お前はそこまで成長したのか......」

白龍は呆然として、驚きのあまり言葉を失った。

姜精衛は腰に手を当て、頭を上げて大笑いした：「さすが私が目をかけている奴だ。やるじゃないか。でも早すぎたな、私が来るまで待って一緒にぶん殴れば良かったのに！」

關雅は二丁の銀色の拳銃を太腿の付け根のホルスターに戻し、張元清の側に歩み寄って眉をひそめながら観察し、言った：

「毒に当たったの？具合はどう？体のどこか具合悪いところある？」

張元清は小声で笑いながら言った：「心配してくれてるの？」

普通の女の子なら、こんな暗示的な言葉は言えなかっただろう。

關雅は彼を横目で見て、にこやかに言った：

「呪術師の毒って、生殖器系を攻撃して、血管萎縮とかを引き起こすって聞いたわ。若いのに取り柄もないのに、さらに数センチ短くなったら、犬にも相手にされないわね......」

......張元清は腹の中を探りまくったが、より良い返しが思いつかず、一時的に屈服するしかなかった。明日、インスピレーションが湧いたら仕返しを考えよう。

藤遠什長が近寄ってきて、黒無常の遺体を調べ、言った：

「なぜここにいたんだ？」

張元清は首を振った：「私も偶然出会っただけです。」

これは本当のことだ！

藤遠什長はさらに尋ねた：「どうやって出会ったんだ？」

これは.....まだ理由を考えていない！張元清は重々しく言った：「今はまずヒャクブチョウに連絡すべきだと思います。黒無常がここに現れたのは、必ず何か企みがあるはずです。」

藤遠は頷いた：「もっともだ。」

すぐに携帯を取り出し、傅青陽の番号に電話をかけた。

.........

松海第三小學校。

大乱闘を繰り広げていた強者たちは、突然黒無常が呻き声を上げ、そのまま真っ直ぐに倒れ、体内の魂が急速に消え去り、生命の気配が途絶えるのを目にした。

死んだ？

この予期せぬ出来事に皆が戦いを止め、黒無常の分身を観察した。

黒無常は力を温存するため、予め分身との繋がりを断ち切ったのか、それとも既に安全な場所に移動したのか.......黒衣の大護法は眉をひそめた。

黒無常が去ったため、彼もこれ以上戦い続ける気は失せた。火使いは傅青陽の手の下で苦戦を強いられており、聖者境小無敵と呼ばれる火使いも、この傅家少主の相手にはならなかった。

そして自分も蠱王と止殺宮主、そして犬長老の包囲攻撃の中で、敗北は時間の問題だった。

幸い時間稼ぎの目的は達成され、取引は成功しなかったものの、損失もなかった。

すぐさま、大護法はアイテム欄を開き、「虛空」から一つの道具を取り出した。それは墨炭で磨かれた長剣で、油のような光沢を放ち、黒く輝いていた。

この剣は陰氣が渦巻き、ただ見つめるだけでも体が冷え、魂が体から抜け出そうな感覚に襲われた。

「首領様、ご助力を！」

大護法は両手で剣の柄を握り、身の前に突き立てた。

瞬時に、学校の上空に黒雲が覆い被さり、うねうねと渦巻きながら、無数の惡鬼や怨靈の輪郭を形作った。

生い茂る密集した「森林」がこの時急速に枯れ始め、それらの動物の幻影は地面に伏せ、震え上がった。

渦巻く暗雲は最後に輪郭の曖昧な巨大な人面となり、その後、一つの巨大な手が雲層から伸び出し、青みがかった光の幕に触れ、軽く押した。

草花や樹木、動物の幻影は、次々と純粋な緑の光へと崩れ去った。

「行くぞ！」

大護法の姿が消え、傷だらけの火使いの側に現れ、共に夜遊びのように去っていった。

止殺宮主は怒りの咆哮を上げ、背後の赤い糸が炸裂し、無秩序に伸び、横に薙ぎ払ったが、二人の姿を捕らえることはできなかった。

蠱王は冷ややかに鼻を鳴らし、血肉の物質を大地に溶け込ませ、素早く立ち去った。

百花會の長老は阻止しようとせず、黙って教学棟の屋上に蹲り、遠方を眺めていた。

怒りを発散した後、止殺宮主の背後の赤い糸が激しく地面を打ち、彼女はその勢いを借りて天に向かって飛び上がり、スカートと黒髪を翻し、嫦娥が月へ昇るかのように風に乗って去っていった。

傅青陽は背中に差していた旗を収め、惨憺たる有様の学校を見渡し、眉をひそめて言った：

「長老、我々は失敗しました。」

百花會の長老は「うむ」と一言：「黒無常と暗夜のバラの取引はもう止められない。本部に報告し、この件の責任は私が負う。」

傅青陽は軽く息を吐き、胸の鬱憤を和らげた。

一ヶ月半の捜索も、結局は水の泡となった。

長老會入りについても、諦めるしかない。将来また功勲を積むしかないだろう。

彼は八方劍を収め、ポケットから携帯を取り出し、フライトモードを通常モードに切り替え、部下に撤退を通知しようとした。

しかし携帯の方が先に鳴った。

発信者は藤遠だった。

傅青陽は無表情で電話に出て、淡々と言った：「逮捕作戦は失敗した。撤退しろ。」

電話の向こうで一瞬の沈黙があり、その後、藤遠の力のない声が返ってきた：

「おそらく、失敗ではありません。ヒャクブチョウ、元始天尊が近くで黒無常を討ち取りました。」

......

PS：「宅菜」様の黃金同盟に感謝いたします。大御所は一言九鼎ですね。文字を打ち終わって、ベストセラーランキングを見たら驚きました。

誤字は更新後に修正します。