大した女

「ここには他の道はありませんよ。この道以外の小道があっても、貴湘大嶺に入る道になります。そこには観光スポットが数カ所ありますが、ほとんどが原生林の山岳地帯で、ここで降りても行き場がありません…」と車内の親切な中年男性が言った。

その女性は一瞬黙り込み、再び席に座り直した。中年男性の言葉に納得したのか、それとも別の理由があったのかは分からない。しかし葉黙はふと思いついた。ここで降りることは他人にとっては何のためにもならないが、彼にとっては好都合だ。

貴湘大嶺については知っている。湖中、湘淮、貴南の三つの省を貫く大山脈で、華夏三大山脈の一つと称されている。貴南省はベトナムとルーサーの二カ国と接しており、彼が向かおうとしている貴林は、貴南省の最南端に位置する都市だ。

もし彼がバスで貴林に向かうなら、湖中、湘淮、貴南の三省で何度も乗り換えが必要になる。身分証明書を持っていない彼にとって、それだけ発覚のリスクが高まる。一方、貴湘大嶺を徒歩で行けば、時間はかかるものの、はるかに安全だ。しかも貴湘大嶺を通る列車は多く、いつでも便乗できる。たとえ便乗しなくても、山中を歩きながらの修練は彼にとって何の負担にもならない。

「運転手さん、車を止めてください。俺は降ります。友人の車が来たので、そちらに乗ります」と葉黙は言って立ち上がり、前方に歩み寄った。

運転手だけでなく、車内の乗客全員も驚いて言葉を失った。さっきの女性も不思議そうに葉黙を見つめている。彼女が降りなかったのは、ここが人里を離れた山中だからではない。疑われて噂が広まることを恐れたからだ。何せよ、人里を離れた場所で一人の女性が降車するのは不自然すぎる。何か言い訳を探そうとした時に、別の誰かが降車を申し出たのは、彼女にとって都合が良かった。

運転手は今回引き止めなかった。友人の車が来るというのなら、バスに乗りたくないのも自然だ。バスが停車すると、葉黙が最初に降りたが、その女性は彼の後を続いた。しかし車内の乗客をもっと困惑させたのは、葉黙とその女性の後に、二人の男性も降車した。