引きこもり
「母さん、私よ、静雯です。聞こえますか？お母さん……」蘇静雯は興奮して、ベッドで眠っている女性の手を握り、何度も呼びかけた。
その女性の手が少し動きだし、眉をしかめ、ゆっくりと目を開けた。涙で目を潤ませている娘を茫然と見つめた彼女は、何か言おうとしたが、その前に、蘇静雯は感極まって女性の胸に飛び込み、「母さん、やっと目を覚ましてくれたね、私……」と泣きながら言った。
「雯雯……」ベッドにいる女性は徐々に意識を取り戻し、体内をゆっくりと流れる清々しい気を感じ、精神も次第に回復してきた。
「私はいったい、どうしたの、雯雯」ベッドにいる女性は完全に目覚め、起き上がろうとしたが、長期の寝たきりで体が麻痺し、すぐには起き上がれなかった。しかしさっきの清々しい気が手足を回復させているのを感じていた。
蘇建中は目の前の信じられない光景を見ると、口を開けたまま、言葉を失った。この世界にはこのような説明のつかないものが本当に存在するのか、それともただの幻覚なのだろうか？
……
葉黙は今回の新しい住まいには満足している。今は数万元の手持ちがあるので、当面は外に出て稼ぐ必要はない。彼は毎日も中庭で修練しているが、ついでにあの一株の「銀心草」を丁寧に独立した花壇に植えることにした。
一か月が経ち、葉黙は西側の部屋に二十代の女性が住んでいることを知った。葉黙は毎晩も修練し、朝はあの小さな中庭で練武をしていた。向かいの女性は毎日早くに出勤し、帰ってくる頃には葉黙は既に部屋で修練を始めた。そのため一か月経っても、二人は一度も顔を合わせていなかった。
葉黙は西側の部屋に住んでいる女性がどんな人なのか、全く気にしていない。彼の生活内容は簡単だが、毎日修練するだけの時間も足りないほどで、他人のことを詮索する暇などまったくない。
許薇も大家が東側の部屋を貸し出したことは知っていたが、借り手がどんな人なのかは知らず、ただ自分と年齢があまり変わらない若い男性だということだけを知っている。しかし彼女は毎日も朝六時に出勤し、帰宅は夜の七時近くになるので、一度もその人を見かけたことがなかった。この一か月は省衛生院のお偉いさんが視察に来ていたため、週末でさえ、一日も休めなかった。
その若者も彼女の帰宅時や出勤前に外に出てくることは一度もなかった。中庭の花壇の花や草の変化がなかったら、この人が存在すること自体疑わしく思えるほどだった。時間が経つにつれ、彼女は向かいに住む人はきっと引きこもりで、それも超がつくほどの引きこもりだということを理解した。
新学期まであと半月なので、この一か月の修練は葉黙の真気をより純粋にしただけで、練気二層にはまだ遠く及ばないままだ。天地元気が修練にどれだけの影響を与えるか、このことで身をもって感じた。しかし世俗の武芸は疎かにせず、むしろより上達してきた。
葉黙もこの星で練気二層に達するには、外物の助けなしでは絶対に無理だということを思い知った。薬局にある漢方薬では二層への昇級を助けることはできず、唯一の希望はこの中庭の「銀心草」に託すしかなかった。
「銀心草」は一株しかないため、葉黙はこの辛うじて霊草と呼べるものを育て、種を結ばせた後に大量栽培したいと考えている。
「銀心草」の成長周期は二年だが、この株はおそらく自然に生えたもので、まだ一年目しか生えていないように見える。葉黙が丹精込めて育てても、この草が成熟して種を結び、新しい「銀心草」を植えるまでに少なくとも三年はかかるだろうが、わずかな希望だけでも、あったほうがましだ。
葉黙が部屋から出ると、中庭で二十代の女性が洗濯をしているのが目に入った。一目で隣に住む女性だと分かった。以前は夜に洗濯をしていたのに、今日はなぜ仕事を休んで、昼間から洗濯をしているのだろうか？
許薇は中庭に出てきた葉黙を見て、口元に微笑みを浮かべた。この引きこもりは、同じ屋根の下で一か月も住んでいるのに、一度も顔を合わせることがなかった。結婚する同僚の夜勤を数日代わってあげることになって、やっとこの引きこもりを見かけることができた。本当に引きこもりだけど、見た目は悪くない方だ。どうしてなかなか外に出ないのかしら？どんな仕事をしているのかも気になる。
「こんにちは、私は許薇です。隣に住んでいます。利康病院で働いているものです」
許薇は気さくに葉黙に挨拶をした。
葉黙も微笑んで頷き、「葉黙です。無職です」と答えた。
葉黙も許薇を初めて見た。彼女は温和で愛らしい女性で、その笑顔は誠実そのもの。髪は束ねられていて長さは分からないが、肌は白く透き通るように見える。この前にお札を買いに来た女性ほどの美人ではないものの、それほど見劣りもせず、まさに隣に住んでいそう子というイメージを与えてくれる美人だ。
「仕事がないんですか？」葉黙が自分は無職だと言うのを聞いて、許薇は少し緊張してきた。若い男性が黄金期にあるこの年齢で、仕事もせず、部屋を借りて毎日引きこもっているなんて、どういうことだろう？ネット回線もないから、家でゲームをしているわけでもない。しかも彼女を見る目つきも普通の引きこもりのように、おどおどしている目ではなく、じっくりと観察するような目つきだった。この人、もしかして犯罪者なのではないか。
許薇は一瞬、胸が騒ぎ始めた。
葉黙は許薇がどう思おうと気にも留めず、まず自分が植えた「銀心草」を見に行き、他の花々も手入れをした後、拳法の型を一通り練習しようと思ったが、許薇がいることを考えて止めた。そして許薇に一声かけて外出した。
許薇は葉黙の去っていく姿を見てようやく安堵の息をついた。先ほどの彼が花々の手入れをする時の真剣な表情を思い出し、自分が考えすぎだったと内心思った。犯罪者だったら、花の手入れなどにそこまで丁寧にするだろうか？
彼の服装も特に高価なものではなく、裕福でないことは明らかだった。本当に毎日何をしているのか不思議だ。
……
清渡湖公園は葉黙の住まいから最も近い公園で、広さも相当あり、澄んだ湖もある。多くの高齢者や運動好きな人々がここを訪れており、葉黙も来たことはあるが、これまでは中庭で拳法の練習をすることを好んでいた。今日は初めて清渡湖公園で拳法を練習することになった。
ここは空気が良く、環境もあの小さな中庭より遥かに上回っている。一通り拳法を終えると、葉黙は満足した。今日の練習で、真気がさらに純粋になったのを感じたから。二層にはまだ遠く及ばないものの、進歩があることは良いことだ。
「そこの君、実に素晴らしい拳法ですね。私は多くの拳法を見てきましたが、君の拳法がどんな流派のものかも見分けらないとは、恥ずかしい限りです」葉黙が型を終えると、三十代くらいの中年男性が近づいてきて、感嘆の声を上げた。