BAB 5

Apa maksudnya "dibangunkan secara paksa", "datang dari sebuah peti mati di bawah tanah", "berbicara dalam dialek kuno yang fasih dan berintonasi sempurna"…? Kedengarannya seperti mayat hidup kuno yang bangkit dari kubur.

Namun, sebenarnya "mayat hidup" tidak menakutkan, karena manusia yang mati itu seperti lampu yang padam. Prinsip di balik "pemurnian mayat" atau "pengendalian mayat" tidak jauh berbeda dari boneka tali—mayat hanya bergerak di bawah kendali kekuatan eksternal. Sistem sarafnya sendiri sudah membusuk total, tidak mungkin memiliki pikiran lagi.

Jika pekerjaan pengawetan sedikit saja tidak dilakukan dengan baik, anggota tubuh seperti tangan, kaki, jantung, hati, atau paru-paru bisa saja rontok satu per satu saat berjalan—hal yang lumrah terjadi. Selain untuk menakut-nakuti orang, daya tempurnya pada dasarnya bisa diabaikan.

Yang menakutkan adalah jika yang ada di dalam peti mati itu bukan mayat.

Karena selain pemakaman biasa, orang kuno juga menggunakan peti mati sebagai wadah untuk menyegel sesuatu yang buruk. Yang disebut "suara yang membangunkannya terdengar gila" kemungkinan besar adalah semacam mantra atau doa.

Seseorang sedang menggunakan ilmu terlarang untuk memanggil iblis!

Pantas saja fenomena langit tenang, tetapi Chiyuan mengalami gangguan—ternyata ini ulah manusia!

Xuan Ji mengutuk dalam hati. Seharusnya dia sudah menyadarinya sejak awal. Semua ini gara-gara Panduan Seribu Iblis yang licik, menyesatkannya dengan "boneka rumput tongxin"!

Sebenarnya, buku itu berpihak pada siapa?

Petugas lapangan di luar mendengar ada yang tidak beres dan segera hendak menerobos masuk.

Xuan Ji tiba-tiba mengangkat tangannya dan menghantam pintu dari kejauhan. Petugas lapangan yang baru saja membuka celah di pintu langsung terpental keluar. Sebuah karakter "止" berwarna api berkedip dan menyatu ke dalam pintu. Dalam sekejap, karakter "止" menyebar cepat ke seluruh dinding. Dalam hitungan detik, ruang istirahat keluarga sudah dikelilingi oleh cahaya api, terisolasi dari dunia luar.

*Karakter "止" (zhǐ) berarti "berhenti" atau "menghentikan" dalam bahasa Mandarin. Dalam konteks ini, kemungkinan besar digunakan sebagai semacam segel atau penghalang untuk mencegah siapa pun masuk atau keluar.

Tim petugas lapangan yang terhalang di luar terpental secara bersamaan. Mereka tidak melihat prosesnya saat dia menggambar simbol dengan tangan kosong, hanya bisa merasakan energi dari jimat itu. Mereka saling berpandangan dengan terkejut—jimat apa ini? Kenapa seorang staf logistik membawa jimat sekuat ini?

Ini melanggar aturan!

Perlu diketahui, dengan tingkat kompleksitas "jimat" dan "formasi sihir", pelatihan satu atau dua tahun saja sama sekali tidak cukup untuk memahami dasarnya. Karena itu, jimat tidak dimasukkan ke dalam program pelatihan rutin petugas lapangan. Semua jimat diproduksi secara massal oleh Institut Penelitian Biro Pengendalian Anomali dengan bantuan peralatan khusus. Sebagai senjata, jimat ini didistribusikan seperti peluru, dengan kuota tertentu untuk setiap departemen lapangan. Karena benda ini bisa sangat berbahaya jika tidak disimpan dengan benar, bahkan petugas lapangan yang memilikinya harus memiliki lisensi. Biro secara tegas melarang personel non-tempur untuk menyentuh jimat!

Magang Xiao Li dengan panik mengambil kembali rahangnya yang seolah jatuh ke lantai karena terkejut. Dia menoleh dan bertanya kepada Luo Cuicui, "Bagaimana mungkin departemen penanganan akhir kalian berani melanggar aturan secara terang-terangan… Eh, orangnya mana?"

Meskipun Luo Cuicui juga tergolong "berkemampuan khusus", dia selalu bekerja di departemen logistik, menjalani hari-hari damai dengan penuh "kesopanan dan keramahan". Saat ini, takut terseret dalam masalah, begitu merasakan atmosfer yang tidak beres, dia sudah lebih dulu berlari dengan langkah kecil dan bersembunyi di tikungan lorong. Mendengar pertanyaan itu, dia baru berani mengintip dari kejauhan dan menyebarkan rumor, "Atasan kami ini orang baru… Mungkin punya koneksi orang dalam!"

Ruang istirahat keluarga hanya sekitar sepuluh meter persegi. Api di rantai besi berkobar seperti naga murka, mengepulkan asap hitam hingga langit-langit menjadi pekat. Secara logika, dalam tiga hingga lima menit, ruangan ini seharusnya sudah memanas layaknya oven. Namun, hawa dingin dan lembap entah dari mana mulai merayap, menekan panasnya api dengan paksa. Uap air terus-menerus dipanaskan, hingga dinding ruangan berembun seperti fenomena "Hui Nan Tian"—meneteskan butiran air.

*"回南天" (Huí Nán Tiān) adalah istilah cuaca khas di China selatan yang terjadi saat musim semi. Fenomena ini muncul ketika udara hangat dan lembap dari selatan bertemu dengan permukaan yang masih dingin setelah musim dingin, menyebabkan kondensasi ekstrem. Akibatnya, dinding, lantai, dan bahkan perabotan bisa mengeluarkan butiran air seolah-olah sedang "berkeringat."

Xuan Ji menggunakan rantai besi untuk menahan pria misterius berambut panjang itu, tetapi dirinya justru terhimpit oleh hawa dingin dan uap lembap hingga sulit bernapas. Sesaat, dia pun tidak tahu siapa sebenarnya yang telah menahan siapa.

Butiran air, besar dan kecil, bergulir di dinding, meninggalkan jejak basah yang perlahan menyatu, membentuk barisan teks. Itu bukan bahasa umum mana pun yang ada di dunia saat ini. Xuan Ji menangkapnya dari sudut matanya, dan rasa dingin yang tak terlukiskan merayap naik di sepanjang tulang punggungnya.

Halaman-halaman Panduan Seribu Iblis bergetar pelan.

Sesaat kemudian, dengan ragu-ragu, buku itu terbatuk dan memuntahkan satu baris catatan:

"Ritual Yinchen."

*Ritual persembahan kelam/kegelapan/suram, kurang lebih gitu

Di depan pintu, pemimpin tim petugas lapangan maju melewati kerumunan. "Direktur Xuan, sebenarnya apa yang terjadi? Aku adalah…"

"Tidak perlu perkenalan," suara Xuan Ji yang terdengar sedikit terdistorsi datang dari dalam ruangan. "Evakuasi semua orang dalam radius sepuluh kilometer dari rumah sakit ini… segera! Kerahkan semua personel yang bisa kalian gunakan, dan… laporkan ke markas!"

Kapten tim belum sempat menyelesaikan setengah kalimatnya ketika rentetan perintah menghantamnya tanpa peringatan. Kebingungan, dia hanya bisa berpikir, "Kau ini… siapa sebenarnya?"

Petugas lapangan memang selalu memandang remeh bagian logistik—bagaimanapun, sejak dulu, departemen operasional selalu lebih tinggi derajatnya dibanding unit pendukung. Selain itu, personel logistik hampir semuanya orang biasa. Kalaupun ada yang berkemampuan khusus, tetapi sampai terdampar di departemen non-tempur, kemungkinan besar mereka hanyalah orang-orang aneh yang tidak berguna. Meskipun Departemen Penanganan Akhir dikirim langsung oleh markas dan secara administratif merupakan atasan mereka, petugas lapangan setempat sama sekali tidak menganggap mereka penting. Sikap mereka terhadap departemen ini hampir seperti seorang jenderal terhadap kasim pengawas militer di zaman kuno—cukup beri mereka makan enak dan perlakuan baik, selama mereka tidak mencari masalah.

Direktur Xuan ini, di bawah terang matahari, secara terang-terangan membawa jimat secara ilegal—bukannya membantu, malah menambah kekacauan. Sekarang, dengan dua bibirnya saja bergerak, dia tiba-tiba mulai memberi mereka tugas seolah-olah dia yang berwenang.

Memangnya dia pikir dirinya begitu penting?!

Kapten tim sambil dengan tenang memeriksa segel jimat di pintu, perlahan berkata, "Direktur, mengevakuasi semua orang bukanlah perkara kecil. Masalah lalu lintas, bahan pangan, dan kerugian ekonomi semuanya harus dipertimbangkan, apalagi dampaknya terhadap ketakutan warga. Tidak hanya aku, bahkan kepala cabang kami pun tidak bisa mengambil keputusan begitu saja. Lagipula, sebagian besar personel kami sekarang ada di Ngarai Besar, dan pohon-pohon mutasi belum sepenuhnya dibersihkan. Kami benar-benar tidak bisa melepaskan diri dari situasi ini…"

Xuan Ji tidak lagi peduli dengan sopan santun, dan sekali lagi memotong kata-katanya, "Luo Cuicui, telepon Direktur Xiao, beri tahu dia bahwa pohon mutasi hanya masalah sampingan. Penyebab utama gangguan di Chiyuan kemungkinan besar adalah 'Ritual Yinchen'!"

Kapten tim merasa dirinya sudah cukup berhati-hati, namun tetap saja wajahnya berubah pucat karena terkejut. "Direktur Xuan, masalah di Chiyuan sudah ada tim ahli khusus yang menilai. Mohon jangan membuat kesimpulan berdasarkan dugaan pribadi dan menyesatkan organisasi!"

Luo Cuicui dengan cepat mengintip dan bertanya, "Direktur, Direktur Xiao ingin tahu apa itu 'Ritual Yinchen'?"

Xuan Ji dalam hati berpikir, aku bertanya, siapa yang akan menjelaskan ini?

Buku Panduan Seribu Iblis seperti memeras pasta gigi, di bawah dua karakter "Ritual Yinchen" yang seharusnya memiliki catatan penjelasan, malah kosong tanpa isi. Tidak tahu apa yang bisa disembunyikan oleh buku tua yang rusak ini.

Jelas kali ini tidak bisa mengandalkannya, Xuan Ji bisa merasakan uap air beracun menempel di celah-celah tulangnya dan meresap ke dalam. Nyala api di rantai besi semakin melemah karena tertindih oleh atmosfer dingin. Dengan paksa membuka rahangnya yang terkunci karena gemetar, dia buru-buru mengucapkan satu kalimat: "Manfaatkan mesin pencari dengan baik!"

Kata-kata ini adalah "yang berbicara tidak punya pilihan, yang mendengar merasa sangat tersinggung*"—kapten tim di kantor cabang mengira dia sedang menyindir dengan cara tidak langsung, marah hingga langsung berbalik pergi. Setelah berputar di tempat, dia tiba-tiba teringat sesuatu, merasa ada yang tidak beres, lalu menoleh dan bertanya kepada Xiao Li: "Kau tadi bilang, orang di dalam itu... yang berambut panjang itu, adalah seseorang dengan kemampuan khusus yang menyusup ke Chiyuan dengan niat tidak baik?"

*"指桑骂槐" adalah peribahasa Mandarin yang berarti menyindir seseorang secara tidak langsung dengan menyebut hal lain.

Xiao Li segera berkata, "Motivasinya masih belum jelas, tidak berani mengatakan apakah itu jahat atau tidak..."

Kapten tim dengan gusar berkata, "Aku tidak peduli dia orang baik atau jahat, kau hanya perlu bilang apakah dia memiliki kemampuan khusus atau tidak!"

"Eh... iya, iya, dia memiliki kemampuan khusus, sepertinya masih berkaitan dengan kekuatan mental..."

"Selama dia punya kemampuan khusus, itu sudah cukup." Kapten tim mendengus dingin, mengayunkan tangannya, lalu memimpin anak buahnya keluar satu per satu, tidak lagi peduli pada "kepala departemen pembersihan kekacauan*" yang tidak tahu diri itu.

*"擦屁股科长" secara harfiah berarti "kepala departemen yang membersihkan pantat"

Tidak peduli orang baik atau jahat, yang jelas kepala orang dengan kemampuan khusus tidak termasuk dalam kuota kematian "Garis Merah 15 poin". Mau mati atau tidak, mati pun sia-sia.

Luo Cuicui berlari keluar dengan langkah kecil, "Jangan pergi... Eh, ini... Pemimpin kami tidak bermaksud seperti itu, Direktur Xiao bahkan belum berbicara... Aiya!"

Xiao Zheng mungkin sedang mencari data, di telepon dia hanya menyuruhnya menunggu, lalu tidak ada suara lagi. Luo Cuicui, yang kebingungan, berlari beberapa langkah mengejar para petugas lapangan yang pergi dalam rombongan besar. Namun, saat menoleh dan melihat ruang istirahat keluarga yang suram, dia tidak berani melangkah lebih jauh. Sambil memegang telepon, dia mengeluh dengan putus asa, "Kenapa semuanya punya temperamen meledak-ledak seperti ini!"

.....

Sheng Lingyuan sedang dipanggang di atas api, tetapi tetap dengan penuh minat mendengarkan percakapan mereka. Lidah api melilit tubuhnya, namun bahkan sehelai rambutnya pun tidak bergerak, seolah-olah dia justru merasa hangat. Cahaya api memantulkan warna merah di wajahnya yang pucat. Dengan ekspresi ramah, dia berkata kepada Xuan Ji, "Dendam darah antara suku iblis dan manusia telah berlangsung selama generasi. Sekalipun suku iblis telah tumbang, mereka tetap menghindari manusia, menyepi di pegunungan dan hutan. Lalu bagaimana denganmu, iblis berdarah murni? Kenapa justru sendirian menyelinap ke antara manusia? Apakah kau mengalami ketidakadilan di rumah hingga mengkhianati klan? Atau melakukan kesalahan dan diasingkan oleh sesama klanmu?"

Keringat dingin di punggung Xuan Ji membeku menjadi butiran es, lalu menggelinding ke bawah sepanjang punggungnya. Bibirnya membiru karena kedinginan, tetapi dia tetap tidak mau mengalah. "Paman, sekarang lima puluh enam etnis kita sudah menjadi satu keluarga. Catatan sejarah kuno mana yang masih kau baca? Justru kau yang mengkhianati klan dan diasingkan!"

Rantai besi yang membelenggu iblis itu menegang hingga ke titik ekstrem, mengeluarkan suara "krek-krek". Totem di jubahnya mulai merembeskan darah, sementara noda air di dinding tiba-tiba menjadi lebih gelap satu tingkat.

"Iblis kecil, kalau tidak segera melepaskan aku, hati-hati terluka, ah."

Begitu kata-katanya selesai, ujung rambut dan tepi pakaian Xuan Ji seketika diselimuti serpihan es, sementara karakter "止" di pintu hancur berkeping-keping. Noda darah itu merembes menembus dinding ruang istirahat keluarga, langsung menyebar ke sisi lain. Angin dingin yang memilukan menerjang keluar, menghancurkan semua kaca. Saat angin menerobos pintu dan jendela, terdengar siulan tajam, seakan bercampur dengan jeritan sekarat.

Para petugas lapangan yang belum sempat pergi jauh terkena pecahan kaca tepat di tubuh mereka. Dari kerah baju Luo Cuicui, tiba-tiba muncul tunas hijau tanaman sirih gading, yang kemudian melilit ke atas di sepanjang lehernya. Seolah menipu diri sendiri, daun-daunnya mekar dan menutupi matanya.

Saat itu juga, Xiao Zheng kebetulan melakukan panggilan video. Dalam kepanikannya, Luo Cuicui tanpa sengaja menyentuh tombol jawab, menyiarkan adegan ini secara utuh ke markas utama Biro Pengendalian Anomali yang berjarak ribuan li.

Pupil Xiao Zheng tiba-tiba menyusut. Dia segera menoleh dan dengan cepat memberi perintah kepada staf di sebelahnya, "Hubungi kepala cabang Chiyuan, segera kirim tambahan personel, evakuasi semua orang di rumah sakit, dan di lokasi, ikuti perintah Xuan Ji! Lao Luo, suruh kepala departemen kalian bertahan sebentar—panggil tim restorasi naskah kuno ke sini!"

Luo Cuicui, dengan matanya tertutup oleh daun sirih gading, berdiri kebingungan menghadap dinding dan mengulang seperti burung beo, "Xuan... Di-Direktur Xuan, Xiao... Direktur Xiao bilang..."

Suaranya tertelan oleh suara "clang!" dari rantai besi yang bertabrakan dengan keras. Nyala api di rantai yang semula membara kini lenyap sepenuhnya, seolah telah disedot habis, berubah kembali menjadi kepingan logam kusam yang terpental ke segala arah. Salah satunya melesat melewati kepala Luo Cuicui dan menancap di dinding di belakangnya, menyapu dua helai rambut indahnya yang berharga.

Luo Cuicui tertegun selama satu detik sebelum akhirnya sadar. Lututnya lemas, dan dia langsung tersungkur ke tanah. Seketika itu juga, dia mulai mengayunkan tangan dan kakinya dengan panik, menirukan berbagai gaya renang di lantai, berusaha "berenang" keluar dengan segenap tenaga.

Pada saat Sheng Lingyuan terbebas, dia sudah melesat keluar dari ruang istirahat keluarga.

Petugas lapangan yang sombong itu akhirnya menyadari bahwa Xuan Ji bukan sedang mengolok-olok mereka. Namun, bau darah yang menyengat sudah bercampur dengan hawa dingin dan langsung menusuk hidung. Saat mereka hendak bergerak, semuanya sudah terlambat—

Dengan ngeri, para petugas lapangan mendapati bahwa sosok putih yang melesat keluar dari ruang istirahat itu seperti wabah mematikan. Uap air dingin dan pekat menerjang masuk melalui jendela yang pecah, menempel pada setiap makhluk hidup. Tubuh mereka terasa seperti ikan beku yang diawetkan dalam sekejap, sendi-sendi pun membeku hingga tak bisa digerakkan sama sekali. Butiran es kecil menjalar di kulit mereka seperti infeksi ganas, sementara sosok putih yang mengerikan itu sudah mendekat tepat di depan mata!

Sheng Lingyuan mengulurkan jarinya dan mengangkat dagu Xiao Li yang paling dekat dengannya. Mata Xiao Li hampir keluar dari rongganya. Dia melihat iblis tanpa ekspresi itu menatapnya sejenak, lalu tersenyum dan menghembuskan seteguk kabut hitam ke arahnya. Xiao Li tidak tahu apa itu kabut hitam, tapi dia secara naluriah merasakan ketakutan yang luar biasa di dalam hatinya. Ketakutan itu membangkitkan naluri bertahan hidupnya. Dia mundur dengan putus asa, dan benar-benar memecahkan celah es di belakangnya.

Namun, semut kecil sekalipun berjuang mati-matian, tetap tidak bisa mendapatkan setengah liang* angin sepoi-sepoi. Celah itu dengan cepat membeku kembali oleh pecahan es. Sementara itu, kabut hitam berubah menjadi kepala binatang yang ganas dan hampir menelannya dalam satu gigitan.

*"半两" (bàn liǎng) adalah satuan berat kuno di Tiongkok, kira-kira setara dengan 15 gram.

Pada saat itu, sebuah bola api seperti meteor jatuh, meluncur melewati ujung hidung Xiao Li dan menghancurkan kabut hitam itu.

Lapisan es tipis di tubuh Xiao Li mulai mencair dari ujung hidungnya, seketika memulihkan kemampuan bergeraknya. Dia langsung jatuh terduduk di tanah, mengayunkan kakinya ke belakang dengan panik, hampir saja mengompol.

Bola api itu berputar di sekelilingnya seolah-olah hidup, mengeluarkan garis api yang cemerlang ke lantai, menghantam sekelompok pekerja lapangan dan terpental. Para pekerja lapangan dibebaskan dari keadaan pahatan es mereka seperti tikus yang tenggelam. Meskipun kapten tim lapangan ini merasa benar sendiri, dia cukup kesal. Setelah mendapatkan kembali kebebasannya, dia segera mengeluarkan pistol dan melepaskan beberapa tembakan ke arah iblis besar itu.

Itu adalah pistol "Mithril*" khusus milik petugas lapangan Biro Pengendalian Anomali, dirancang untuk menghadapi berbagai "yaoguai**"—iblis, monster, dan makhluk supernatural. Peluru mithril di dalamnya akan secara otomatis menghindari orang dan benda yang tidak memiliki reaksi energi abnormal, lalu mengejar target berenergi tinggi.

*"秘银" (mìyín) diterjemahkan sebagai "mithril", sebuah istilah fiksi yang sering digunakan dalam cerita fantasi untuk menyebut logam ajaib yang kuat dan ringan

**"妖魔鬼怪" (yāo mó guǐ guài) adalah istilah umum dalam mitologi Tiongkok yang mencakup berbagai jenis makhluk supernatural seperti iblis, siluman, dan hantu.

Dalam sekejap, lorong itu dipenuhi cahaya perak yang berkelebat ke segala arah. Di tengah kilatan perak itu, terdengar tawa ringan—tawa penuh rasa sayang, seperti ketika seorang anak yang dimanja berbuat nakal dan hanya mendapat teguran lembut.

Kapten tim kecil ini adalah pria paruh baya dengan seorang putri yang sudah duduk di bangku SMP. Saat mendengar tawa itu, pikirannya tiba-tiba kosong. Dalam sekejap, dia merasa seolah kembali ke masa bayinya—lemah, rapuh, dan dipenuhi rasa pilu, hanya ingin merengek manja kepada seseorang.

Dalam sekejap mata saat dia kehilangan fokus, sebuah cakar yang terbentuk dari kabut hitam sudah mencengkeram pergelangan tangannya yang memegang pistol. Kapten tim kecil itu merasakan sensasi nyeri dan mati rasa menjalar dari pergelangan tangannya, lalu dengan cepat menyebar ke setengah tubuhnya, membuatnya kehilangan seluruh kendali atas tubuhnya. Pistol mithril terlepas dari tangannya dan jatuh ke lantai, sementara kabut hitam itu terus merayap ke atas sepanjang lengannya, langsung menuju ke tenggorokannya!

"Minggir!"

Sekelebat cahaya api melesat ke atas, menyambar lengan kapten tim kecil dengan suara "whoosh". Namun, api itu hanya menggunakan kabut hitam sebagai bahan bakarnya—tidak membakar pakaian, juga tidak melukai manusia. Dalam sekejap, kabut hitam itu terbakar habis tanpa sisa, lenyap bersama nyala api.

Kapten tim kecil itu berguling di tanah, meraih kembali pistol mithrilnya, lalu menatap Xuan Ji dengan ekspresi terkejut dan ragu. "Kau… Kau ternyata pengguna elemen petir dan api?"

Kemampuan elemen Petir-Api adalah kekuatan khusus dengan daya serang yang luar biasa kuat dan sangat langka. Bahkan di dalam Departemen Keamanan Operasi Lapangan, pengguna elemen ini hanya muncul satu di antara puluhan ribu orang. Hampir semua pemilik kemampuan ini ditempatkan di tiga unit elit khusus milik markas besar. Mantan komandan pasukan khusus "Petir", yang kini menjabat sebagai Kepala Koordinasi Biro Pengendalian Anomali, Xiao Zheng, juga merupakan pengguna Petir-Api. Bagi kantor cabang daerah, bisa jadi seumur hidup mereka belum pernah melihat satu pun pemilik kemampuan Petir-Api yang masih hidup!

Menugaskan seorang ahli elemen Petir-Api untuk menangani pekerjaan pembersihan dan penyelesaian akhir? Apa yang salah dengan Departemen Sumber Daya Manusia di markas besar?

Xuan Ji berkata, "Tembak! Jangan berhenti!"

Kapten tim kecil itu tersadar, sementara para petugas lapangan di belakangnya akhirnya juga bereaksi. Dengan terlatih, mereka segera mengambil posisi masing-masing, bekerja sama untuk menembaki iblis besar itu dengan peluru mithril.

Iblis besar itu tampaknya belum pernah melihat peluru mithril sebelumnya dan menunjukkan sedikit keraguan. Di hadapan hujan cahaya perak yang deras, ia ragu sejenak. Peluru mithril berjatuhan ke arahnya seperti hujan deras—bahkan jika itu adalah patung batu, pasti sudah berlubang seperti saringan. Namun, tepat saat peluru-peluru itu hampir mengenainya, lapisan kabut hitam tiba-tiba muncul di sekeliling tubuhnya, menyapu semua peluru mithril dan menyingkirkannya sepenuhnya.

Pada saat itu, Xuan Ji mengulurkan tangannya dan mencengkeram udara kosong. Seketika, koin-koin yang sebelumnya tertanam di dinding dan lantai beterbangan kembali ke telapak tangannya, bagaikan anak burung yang kembali ke sarang.

Setiap koin memiliki gambar wajah kartun dengan ekspresi berlebihan—ada yang menangis, tertawa, marah, atau gembira. Mereka tersusun rapi dalam satu barisan dan berputar cepat di telapak tangannya, seperti miniatur gambaran berbagai wajah manusia.

Lalu, tiba-tiba, koin-koin itu berubah bentuk—memanjang dan meregang menjadi beberapa rantai besi. Satu ujungnya terikat erat di tangan Xuan Ji, sementara ujung lainnya melesat seperti ular berbisa, menyerang iblis besar itu saat ia sedang lengah. Rantai-rantai itu melilit erat keempat anggota tubuhnya, membelenggunya tanpa celah untuk bergerak.

Para petugas lapangan sekali lagi tertegun dengan mata terbelalak—apa ini? Orang aneh ini sebenarnya pengguna elemen Petir-Api atau Logam?

Apakah ini penangkal petir yang jadi hidup?

Bukankah Petir-Api dan Logam saling bertentangan dan tidak mungkin bisa berdampingan?

Namun, si "penangkal petir" sendiri juga tidak terlihat baik-baik saja. Lapisan es tipis terbentuk di ujung alis dan rambutnya, sementara kedua tangannya yang mencengkeram rantai besi gemetar hebat, seolah akan kehabisan tenaga kapan saja. "Segera evakuasi penduduk di sekitar rumah sakit! Cepat!"

Seorang petugas lapangan ragu sejenak. "Kau…"

"Jangan bertele-tele!"

Petugas lapangan itu masih ingin mengatakan sesuatu, tetapi kapten tim kecil segera menekan bahunya, menghentikannya. Kini, kesombongannya telah sirna—namun pengalaman dan ketajaman matanya tetap ada. Dia sudah bisa melihat bahwa "Kepala Departemen Penanganan Akhir" ini setidaknya adalah seorang ahli yang layak masuk ke dalam pasukan khusus. Dalam pertempuran di level seperti ini, orang luar yang tetap tinggal bukan menunjukkan keberanian, melainkan justru menjadi penghalang.

Kapten tim kecil menatap Xuan Ji dengan dalam. "Ingat ini, xiongdi*." Lalu, dia segera memerintahkan, "Segera laporkan ke markas dan minta dukungan dari pasukan khusus terdekat—seluruh tim! Sebar dan bersihkan area, evakuasi dalam radius sepuluh kilometer! Bergerak!"

*Saudara laki-laki, bro, kawan

Di Biro Pengendalian Anomali, pada malam itu, kebetulan yang bertugas jaga di Departemen Restorasi Naskah Kuno adalah Kepala Departemen, Dr. Wang.

Dr. Wang mengenakan kacamata bulat kecil dan berjalan dengan punggung membungkuk, langkahnya kecil dan lambat menuju Ruang Koordinasi Utama. Namun, sebelum tubuhnya tiba, kepalanya seolah sudah lebih dulu sampai di meja Xiao Zheng, seakan lehernya bisa memanjang hingga dua li jauhnya.

Konon, dia lahir pada akhir Dinasti Ming. Kemampuannya sebenarnya tidak ada yang terlalu istimewa—hanya saja, dia tidak bisa mati. Sudah lebih dari tiga puluh kali pensiun, tetapi selalu direkrut kembali ke Biro Pengendalian Anomali. Saat ini, dia khusus menangani penelitian naskah kuno dan ilmu mistik.

Dr. Wang adalah ensiklopedia hidup—berpengetahuan luas, memahami ilmu dari zaman kuno hingga modern. Namun, karena usianya yang sudah sangat lanjut, segala sesuatu yang dia lakukan terasa lambat. Berkomunikasi dengannya membutuhkan kesabaran ekstra.

"Ritual Yinchen, ah... ini tidak bisa dianggap sepele! 'Ritual' itu sendiri sudah termasuk ilmu terlarang, kalau tidak ditangani dengan baik, pasti akan memakan korban." Dr. Wang akhirnya membuka suara, nada bicaranya seperti seorang aktris opera tua—penuh gaya sastra, lambat, dan berulang-ulang, membuat Xiao Zheng ingin menekan tombol fast-forward dengan panik.

"'Ritual' adalah 'perjanjian jahat'. Di tingkat atas, bisa digunakan untuk memohon turunnya dewa jahat demi membantai makhluk hidup. Di tingkat bawah, bisa digunakan untuk memanggil arwah pendendam agar membalas dendam. Tapi dewa jahat dan arwah pendendam itu bukan sesuatu yang mudah dipanggil begitu saja! Jika mereka membantumu, pasti akan menuntut bayaran seratus kali lipat! Direktur Xiao, pertanyaanmu kebetulan sekali. Belum lama ini, kami baru saja membuat kajian khusus tentang 'ritual'. Arsipnya disimpan di mana, ya… ah…"

Xiao Zheng: "Tanggal pengarsipan?"

Dr. Wang: "Oh... minggu lalu, ah. Tanggal berapa, ya?"

Xiao Zheng langsung meraih laptopnya dan bergegas menuju ruang arsip dengan langkah lebar, sementara kabel dayanya terseret di belakang, melompat-lompat di lantai.

Ruang arsip Departemen Restorasi Naskah Kuno memiliki suhu dan kelembapan yang terjaga serta sepenuhnya gelap. Di dalamnya, terdapat deretan lemari kristal yang menyimpan berbagai naskah kuno dalam kondisi tertutup rapat. Di setiap pintu lemari terdapat layar kecil yang memungkinkan akses ke catatan para peneliti. Begitu Xiao Zheng memberi perintah, lebih dari sepuluh peneliti segera membongkar arsip untuk mencari informasi. Tak butuh waktu lama, mereka menemukan lemari khusus yang berisi kajian tentang "ritual".

"Yang disebut 'ritual' pada dasarnya bisa dipahami sebagai suatu perjanjian dagang," ujar seorang peneliti kepada Xiao Zheng. "Dalam sebuah ritual, terdapat empat elemen utama: 'persembahan', 'pelaku ritual', 'media', dan 'naskah ritual'."

"'Persembahan' adalah 'biaya' yang dibayarkan oleh pihak pertama. 'Pelaku ritual' adalah pihak kedua yang menerima pembayaran dan melaksanakan tugas—biasanya bukan makhluk baik. Beberapa akademisi berpendapat bahwa hanya 'iblis' yang dapat menjadi pelaku ritual dan menanggapi pemanggilan. 'Media' adalah objek yang berfungsi sebagai perantara komunikasi dengan iblis—Kau bisa menganggapnya sebagai jalur penghubung antara kedua belah pihak. Terakhir, 'naskah ritual' adalah kontrak tertulis dari perjanjian tersebut."

"Konon, naskah ritual ini tidak dapat ditulis sembarangan. Begitu dituliskan, ritual dianggap sah, dan kedua belah pihak tidak bisa membatalkannya. Persembahan yang tertera dalam naskah harus dipenuhi, dan pelaku ritual wajib menepati perjanjiannya—jika tidak, ia akan terkena hukuman dari ritual itu sendiri."

Xiao Zheng bertanya lebih lanjut, "Jelaskan secara spesifik tentang Ritual Yinchen."

"Ritual Yinchen adalah salah satu jenis 'ritual'," jelas peneliti itu. "Konon, pelaku ritual dalam Yinchen sangat spesial—yaitu makhluk iblis yang disegel. Karena Yinchen dapat mengganggu segel tersebut, ritual ini juga disebut 'Ritual Pemanggilan Iblis'. Dalam ritual ini, 'media' yang digunakan haruslah tubuh si pelaku pengorbanan sendiri," lanjutnya. "Bisa dibayangkan, apakah ritual ini berhasil atau tidak, orang yang memulainya pasti tidak akan berakhir dengan baik. Ini adalah bentuk serangan bunuh diri yang benar-benar putus asa."

Xiao Zheng: "Apa-apaan ini? 'Makhluk iblis' itu maksudnya apa?"

"Kami memiliki sangat sedikit data mengenai hal ini," ujar peneliti itu. "Menurut naskah kuno, 'iblis' memiliki 'keabadian dan kekuatan tak terbatas'. Mereka hanya bisa disegel atau menunggu hingga lenyap secara alami—tidak dapat dimusnahkan dengan kekuatan eksternal. Berdasarkan deskripsi ini, dunia akademik saat ini umumnya berpendapat bahwa yang disebut 'iblis' sebenarnya adalah sejenis energi abnormal yang bersifat kacau dan berbahaya."

Xiao Zheng semakin bingung. "Bagaimana mungkin sekumpulan energi bisa melakukan transaksi? Bagaimana cara mereka menepati perjanjian?"

"Maaf, Direktur Xiao, hal ini tidak jelas," jawab peneliti itu. "Bagaimanapun juga, baik 'iblis' maupun 'ritual' hanyalah legenda dalam naskah kuno—bahkan mungkin hanya imajinasi fantastis orang-orang di masa lalu. Namun... Ada sebuah manuskrip kuno yang rusak yang pernah menyebutkan tentang 'Manusia-Iblis'. Kami menduga bahwa energi abnormal khusus yang disebut 'iblis' ini mungkin bisa mewujud dalam diri seseorang tertentu. Orang tersebut bisa jadi mampu mengendalikan energi luar biasa ini... atau justru dikendalikan olehnya, lalu benar-benar berubah menjadi makhluk iblis yang nyata."

"Benar juga, pria misterius yang asal-usulnya tidak jelas di Rumah Sakit Chiyuan..." Xiao Zheng merasakan matanya berkedut. "Apa kita punya informasi tentang 'Manusia-Iblis'?"

"Manusia-Iblis itu bagaikan bencana alam," ujar peneliti itu sambil membuka sebuah dokumen pemindaian digital.

Di dalamnya, terdapat reproduksi sebuah lukisan dinding yang terukir dengan detail mengerikan—menggambarkan banjir, gempa bumi, wabah penyakit, dan peperangan. Tubuh-tubuh tak bernyawa memenuhi kanvas neraka duniawi ini. Namun, dalam setiap adegan penuh kehancuran itu, selalu ada sosok berbaju putih yang tampak asing dan tidak pada tempatnya.

Wajahnya tak terlihat, seolah hanya menjadi simbol dari sesuatu yang mengerikan.

"Lihat sosok berbaju putih ini," lanjut peneliti itu. "Dalam adegan banjir, dia mencelupkan tangannya ke dalam air di hulu, seakan mengaduknya. Dalam adegan peperangan, dua orang saling menusuk dengan pedang, sementara sosok ini memegang sebuah cawan, menampung darah yang menetes dari ujung pedang lalu meminumnya. Ini menunjukkan bahwa semua bencana besar ini berhubungan dengannya. Kau juga mungkin menyadari—dalam lukisan ini, selain sosok berbaju putih, yang tersisa hanyalah mayat. Lukisan ini disebut 'Manusia-Iblis'."

Xiao Zheng: "..."

Habis sudah... Sepertinya Xuan Ji dalam bahaya besar.

...

Xuan Ji tidak hanya dalam bahaya, tetapi benar-benar membeku sampai ke tulangnya. Kedua tangannya telah sepenuhnya tertutup es, seolah ia sedang mengenakan sepasang sarung tangan kristal yang berkilauan dalam cahaya.

Sheng Lingyuan—Manusia-Iblis itu menundukkan kepala, pandangannya melintas melewati totem merah darah di tubuhnya. Ia bahkan malas berusaha bergerak, hanya menatap dengan ekspresi setengah tersenyum, setengah acuh, seperti seekor kucing tua yang sedang mengamati burung kecil di bawah cakarnya. Semakin burung kecil itu meronta, semakin ia merasa terhibur. Dengan nada dingin, ia menasihati, "Makhluk kecil, kau memang cocok dengan seleraku. Sejak pertama melihatmu, aku langsung menyukaimu dan tidak ingin menyakitimu. Mundurlah sekarang."

Xuan Ji tidak pernah menganggap dirinya seorang "pemuja kecantikan." Namun, ketika kalimat "Sejak pertama melihatmu, aku langsung menyukaimu" masuk ke telinganya, perasaan aneh tiba-tiba muncul dalam dirinya. Entah kenapa, ia merasa seolah sedang dipilih dan disayangi secara istimewa—sensasi yang membuatnya sedikit melayang. Jantungnya berdetak dua kali lebih cepat, dan jemarinya yang mencengkeram rantai besi hampir melemah.

Untungnya, pada saat itu, Panduan Seribu Iblis, yang sempat macet cukup lama, akhirnya kembali berfungsi. Di bawah entri "Manusia-Iblis", sebuah catatan melayang keluar:

"Iblis memahami enam hasrat dan mahir melahap hati manusia."

Xuan Ji tersentak, kesadarannya langsung jernih—iblis licik ini ternyata mencoba merayunya! Betapa tak tahu malu!

"Tsk." Iblis itu menggelengkan kepala dengan ekspresi kecewa. "Usiamu masih muda, tapi tekadmu cukup kuat. Aku membujukmu melepaskan ini demi kebaikanmu." Ia berhenti sejenak, lalu berkata dengan santai, "Baiklah, kuberi tahu kau—ini adalah 'Ritual Pengorbanan Seribu Jiwa'. Naskah ritualnya hampir selesai, hanya kurang satu 'korban hidup' terakhir. Jadi, mengapa kau terus menggangguku daripada mencari dalang di balik semua ini?"

"Takut kau menggigit orang." Xuan Ji terkekeh dingin, lalu melalui Panduan Seribu Iblis, ia menatap naskah ritual Yinchen yang terukir di dinding.

Panduan Seribu Iblis, yang biasanya selalu terlambat memberikan informasi, kali ini akhirnya tepat waktu. Di antara halaman-halamannya, perlahan muncul terjemahan naskah ritual Yinchen. Xuan Ji menyapu pandangannya dengan cepat, membaca sepuluh baris dalam sekali lihat. Begitu pikirannya bergerak, ponselnya otomatis melayang keluar dari sakunya, mengambang di dekat telinganya dan langsung menyambungkan panggilan ke Xiao Zheng.

Belum sampai setengah nada dering berbunyi, Xiao Zheng langsung mengangkatnya dalam sekejap. "Halo, kau masih..."

"Masih bernapas, dengarkan aku dulu," kata Xuan Ji. Entah bagaimana, lidahnya seolah memiliki kekuatan khusus, membuat bahasa Mandarinnya meluncur seperti rap lima kali kecepatan normal—kalau bukan seseorang dengan keterampilan mendikte kata per kata dalam bahasa Mandarin, pasti sulit mengerti apa yang ia katakan. "Aku sudah memahami naskah ritual Yinchen ini. Daftar persembahannya mencantumkan 'seribu pengorbanan jiwa'. Ritual ini harus diselesaikan dalam satu siklus bulan. Korban pertama dikorbankan pada pergantian tengah malam di hari bulan baru pertama, dan korban terakhir pada pergantian tengah malam di bulan baru berikutnya. Jika aku tidak salah, hari ini adalah bulan baru!"

Sheng Lingyuan tidak memahami sepatah kata pun dari rap cepat bak "kicauan burung dan bunga bermekaran" yang keluar dari mulut Xuan Ji. Namun, yang justru menarik perhatiannya adalah ponsel itu—ia menatapnya tanpa berkedip, seolah benda kecil itu adalah sesuatu yang luar biasa menarik.

"Korban hidup harus mati secara tidak wajar," hawa dingin merembes masuk melalui hidung dan mulut Xuan Ji, menembus paru-parunya, sampai-sampai napasnya mulai tersendat. "Dalam satu bulan... ugh... dalam satu bulan, seribu orang mati secara tidak normal—tidak mungkin terjadi tanpa meninggalkan jejak..."

"Hubungi kepolisian, periksa semua kasus kematian tidak wajar dalam sebulan terakhir," Xiao Zheng dengan cepat memerintahkan petugas di sampingnya. Lalu, ia bertanya, "Bagaimana kondisimu sekarang? Masih bisa bertahan berapa lama?"

"Sama sekali tidak baik," Xuan Ji menggertakkan giginya yang gemetar dengan keras. "Kenapa di Selatan ini tidak ada pemanas!?"