BAB 66

"Sudah jelas?"

Asap putih membungkus kesadaran Xuan Ji, pandangannya menjadi gelap gulita, hanya terdengar suara seorang anak.

Suara anak itu terdengar jauh dari usia pubertas, tetapi sama sekali tidak kekanak-kanakan, agak familiar. Xuan Ji, karena kebiasaan profesionalnya dulu, sangat sensitif terhadap ekspresi lisan. Setelah mendengarkan beberapa kalimat, ia menyadari bahwa anak itu meniru orang dewasa berbicara—anak laki-laki itu mengucapkan kata-kata dengan jelas, sambil sengaja menarik akhir ucapannya dengan sangat ringan, menciptakan kesan kedewasaan dini yang terkendali.

Anak itu bertanya lagi, "Kau mendengarkan?"

Pandangan Xuan Ji tiba-tiba terang, galaksi jernih langsung jatuh ke dalam penglihatannya.

Kemudian, mata itu berkedip, dan pemandangan di depan Xuan Ji terdistorsi sesaat. Orang biasanya tidak merasa kedipan mata mengganggu penglihatan, Xuan Ji segera menyadari bahwa ia sedang melihat langit berbintang melalui mata orang lain.

Kemudian, suara anak kecil lain yang lesu dan manja terdengar, "Dengar, dengar."

Anak laki-laki yang meniru orang dewasa berbicara itu menghela napas seperti orang tua, "Omong kosong, kau tadi jelas-jelas memikirkan makanan. Sebenarnya kau ingin mendengarkanku bercerita, atau menunggu Dan Li memasukkan lagi mantra ke dalam lautan kesadaranmu, yang tidak akan berhenti jika tidak dipelajari?"

Xuan Ji: "..."

Terpecahkan, dalang di balik "Tianxin Jue" yang tidak bermoral dan menyebalkan itu adalah Dan Li.

Begitu nama Dan Li disebut, Xuan Ji langsung sadar. Kedua suara anak kecil yang terdengar agak familiar itu adalah Yang Mulia dan roh Pedang Iblis Surgawi saat masih kecil. Saat ini, seharusnya roh pedang bersembunyi di punggung Sheng Lingyuan kecil, berbagi sepasang mata untuk melihat dunia.

Sepertinya ia terseret lagi ke dalam ingatan roh Pedang Iblis Surgawi.

Xuan Ji benar-benar merasa aneh. Bahkan jika ini adalah warisan "kitab tanpa huruf" dari klan Penjaga Api, apa yang dilakukan lebih dari tiga puluh leluhurnya yang lain saat mereka masih hidup? Apakah mereka setiap hari berjongkok di dasar Lembah Chiyuan sambil mengorek-ngorek kaki?

Generasi demi generasi sampah ini, kuburan leluhur tidak diperbaiki, tidak ada percintaan, warisan apalagi, bahkan pengalaman hidup pun sangat membosankan? Mewariskan resep masakan kuno juga boleh!

Membuat warisan rusak tanpa ada hal lain, setiap hari membuatnya mengulang kenangan masa kecil dengan anak berusia tiga ribu tahun.

Xuan Ji ingin berbalik dan pergi. Ia sekarang sangat enggan melihat ingatan roh Pedang Iblis Surgawi lagi. Pertama, isinya terlalu pribadi, ia selalu merasa malu seperti mengintip privasi leluhur. Kedua, ia sendiri tidak memiliki perlawanan terhadap tipe Sheng Lingyuan ini. Cinta dan benci roh Pedang Iblis Surgawi yang mendalam akan menular padanya, terlalu mengganggu kehidupan sehari-hari.

Xuan Ji menutup matanya lagi, menutup kesadarannya, mengingat jalan yang ia "masuki", berencana untuk keluar melalui jalan yang sama.

Jalan... masuk?

Ia tiba-tiba tertegun. Tunggu, bukankah ini kedalaman lautan kesadarannya?

Bahkan dirinya sendiri baru pertama kali berhasil menyelam sedalam ini. Warisan, semisterius apa pun, tetaplah sesuatu dari luar. Mengapa ingatan roh Pedang Iblis Surgawi muncul di sini?

Lalu, gerbang penjara besi misterius yang berkali-kali muncul dalam mimpinya...

Sebuah tebakan aneh muncul. Gerbang penjara besi dan segel itu, tampaknya menyegel sesuatu yang berkaitan dengan ingatan-ingatan ini.

Kisah dalam ingatan terus berlanjut.

"Tapi aku lapar sekali... bukan, kau lapar sekali, perutmu lapar membuatku sangat tidak nyaman," keluh roh pedang kecil dengan celotehan yang kacau.

Xuan Ji bereaksi beberapa saat, baru mengerti apa yang dikatakan bocah nakal itu. Pemilik pedang dan roh pedang berbagi satu set indra. Kedua anak itu belum belajar saling memblokir, rasa lapar seharusnya juga tidak terpisahkan.

Roh pedang bertanya dengan sedih, "Lingyuan gege, Bibi Mengxia belum selesai memasak?"

Sheng Lingyuan kecil lalu bangun dan melihat-lihat. Seiring pergerakan sudut pandangnya, Xuan Ji baru menyadari bahwa mereka berada di sebuah desa kecil yang bobrok. Pangeran kecil berbaring di atas tumpukan jerami. Di sekelilingnya tidak terdengar suara ayam atau anjing. Beberapa rumah gubuk kayu reyot berkumpul dengan gemetar, di mana-mana ada bekas terbakar, sunyi senyap seperti kematian.

Hanya langit berbintang di atas kepala yang rendah dan jernih seperti air.

Sheng Lingyuan kecil menarik kembali pandangannya dari langit malam ke dunia manusia. Tumpukan jerami itu tinggi, dari atas mereka bisa melihat dengan jelas halaman dan gubuk di sekitarnya.

Rombongan mereka menginap di halaman rumah petani yang paling layak. Disebut "paling layak" hanya karena kira-kira memiliki atap, kebocoran tidak bisa diatasi, tetapi setidaknya tidak sampai terbangun di tengah malam dan langsung mengamati fenomena langit.

Guru kekaisaran Dan Li yang bertopeng sedang berbisik-bisik dengan para pengawal di halaman. Di sebelahnya ada seorang pelayan wanita yang terbungkus rapat dari ujung kepala hingga ujung kaki. Wajahnya tidak terlihat jelas. Ia sedang menggunakan tungku petani untuk menyalakan api dan memasak—mungkin inilah "Bibi Mengxia" yang baru saja disebutkan roh pedang, yang mengikuti pasukan untuk merawat anak-anak.

Saat itu, tiba-tiba terdengar suara orang dari balik tumpukan jerami. Sheng Lingyuan kecil segera waspada dan diam-diam melirik ke balik tumpukan jerami. Melihat orang asing datang, anak ini seolah-olah memiliki sakelar yang diaktifkan oleh suara di tubuhnya, segera menarik kembali posisi berbaringnya yang malas dan dalam satu detik memasuki "mode siaga".

Xuan Ji hanya melihatnya diam-diam meluncur turun dari tumpukan jerami. Ia meluncur terlalu cepat hingga terjatuh terduduk. Ia tidak bersuara, bangun sendiri dan membersihkan tanah dari tubuhnya, merapikan pakaiannya, dan terakhir mengeluarkan belati kecilnya, menggunakan pantulan bilah pisau untuk memeriksa penampilannya, dengan cepat menyeka debu dari wajahnya dan mencabut rumput kering yang tersangkut di rambutnya. Kemudian ia menegakkan pinggangnya, sedikit mengangkat dagunya. Dalam waktu kurang dari setengah menit, ia memasang aura seorang pangeran setinggi tiga kaki.

Roh pedang dengan suara kekanak-kanakan mengejeknya, "Lingyuan gege narsis melihat cermin, memalukan."

"Enyahlah. Guan Ziyun berkata: 'Perkataan yang jujur, tindakan yang sopan, pakaian yang rapi, maka bawahan akan hormat'," pangeran berkaki pendek itu menyimpan belatinya, memasang wajah datar, dan dengan penuh wibawa bergerak, sambil dalam lautan kesadarannya menyampaikan kepada roh pedang sesuai dengan apa yang diajarkan, "Guru berkata, manusia dilahirkan dari air dan api, rakyat dalam kesusahan, aku adalah harapan seluruh rakyat, tidak boleh mengecewakan mereka."

"'Barang palsu' itu apa artinya?"

"Bukan 'barang palsu', tapi 'air dan api'. 'Air dan api' itu artinya..." Pangeran kecil itu tersendat, mungkin ia sendiri juga lupa, lalu dengan wajah tanpa ekspresi melanjutkan mengarang, "...artinya ingin minum air dan menyalakan api untuk memasak makanan."

*disini roh pedang salah dengar kata "水火" (shuǐhuǒ - air dan api) menjadi "水货" (shuǐhuò - barang palsu/inferior).

Xuan Ji: "Pfft..."

Sebagai seorang pemuda lajang yang sudah cukup umur, Xuan Ji meskipun tidak sampai membenci anak-anak kecil, juga tidak memiliki kesan baik terhadap anak-anak yang bisa berteriak seperti keledai di tempat umum. Mendengar suara anak kecil, reaksi pertamanya selalu ingatan tentang ingus dan air liur yang tidak bersih, bau susu, dan kaki kecil yang menendang-nendang sandaran kursinya di bus atau kereta.

Ini adalah pertama kalinya ia merasa iba karena suara seorang anak.

Namun, tak lama kemudian, ia teringat akan Sheng Lingyuan versi dewasa.

Makhluk kecil yang lucu ini, bagaimana bisa tumbuh menjadi iblis tua menyebalkan seperti itu?

Benar-benar perkembangan yang abnormal, apakah pendidik hebat Dan Li membuka kelas pelatihan anti-sosial?

Pengunjungnya adalah seorang wanita desa yang kurus kering dan pucat, menggendong bayi kotor dalam bedong, dan menuntun seekor kambing yang sama kurusnya dengan tali. Ia sedang berbicara dengan seorang pengawal. Sheng Lingyuan kecil berjalan mendekat dengan langkah mantap dan perlahan, berdeham pelan, pertama mengangguk sopan kepada wanita itu, lalu bertanya kepada pengawal, "Mao San, ada apa?"

Begitu wanita itu melihat Sheng Lingyuan, matanya yang suram seolah tiba-tiba tersulut sesuatu. Ia "gedebuk" berlutut dan bersujud di tanah.

Sheng Lingyuan buru-buru berkata, "Nyonya, cepatlah berdiri, tidak perlu terlalu sopan."

Pengawal Mao San adalah seorang pria muda berkumis tipis, senyumnya memperlihatkan gigi putih kecil yang menyenangkan. Ia menunduk dan berkata kepada Sheng Lingyuan kecil, "Yang Mulia, wanita ini ingin mempersembahkan seekor kambing perah kepadamu."

Roh pedang yang bodoh berseru, "Ada susu kambing untuk diminum!"

"Jangan berisik," Sheng Lingyuan kecil menegur roh pedang, melirik kambing betina itu. Mata kambing itu seperti obsidian hitam setelah hujan, basah dan berkilauan lembut di bawah cahaya bintang dan obor.

Melihat wanita itu lagi, pakaiannya compang-camping hampir tidak menutupi tubuhnya, pergelangan tangannya yang kurus dan kecil terlihat lemah di luar, hampir tinggal tulang berbalut kulit. Bisa dibayangkan kambing itu mungkin seluruh harta miliknya.

Sheng Lingyuan kecil lalu berkata, "Terima kasih, Nyonya. Sebagian besar perwira adalah orang-orang yang berlatih spiritual dan sudah bisa berpuasa. Perbekalan kering kami cukup untuk dimakan, bagaimana mungkin kami merebut makanan dari sesama penduduk desa? Lagipula, kami menempuh perjalanan jauh, tidak baik membawa kambing ini di jalan. Kebaikan hati Nyonya aku hargai, cepatlah bawa kembali."

Anak-anak biasa seusia ini mungkin bahkan belum lancar berbicara. Menyapa orang asing secara aktif sudah dianggap sangat cerdas. Sheng Lingyuan kecil meskipun masih kurang luwes, namun bicaranya teratur dan masuk akal. Tidak diketahui apakah ini ajaran Dan Li atau karena dididik oleh zaman yang kacau.

Wanita itu melihatnya tidak menerima, entah karena cemas atau terharu, matanya berkaca-kaca sejenak. Dengan ketulusan yang hampir putus asa, ia kembali bersujud.

Mao San buru-buru menghalangi Sheng Lingyuan, "Nyonya, jangan seperti ini."

Xuan Ji dalam hati berkata orang ini fanatik seperti orang gila, jangan sampai menakuti anak kecil itu.

Roh pedang kecil berkata, "Lingyuan gege, apakah dia sakit? Agak menakutkan."

Xuan Ji bisa dengan jelas merasakan punggung Sheng Lingyuan kecil menegang, tetapi kemudian, anak itu dengan paksa menahan keinginan untuk mundur. Ia dengan berani melewati Mao San, maju dan memegang bahu wanita itu, berkata dengan lembut, "Bagaimana kalau begini saja, Nyonya? Kambing ini tetap kau bawa pulang, anggap saja aku sudah menerimanya, lalu aku berikan kembali kepada anakmu ini, bagaimana?"

Wanita itu dengan gemetar mengangkat kepalanya, menatapnya dengan mata membara, seperti orang kelaparan yang sekarat melihat semangkuk bubur.

Sheng Lingyuan kecil dengan susah payah tidak menghindar, bahkan membungkuk dan dengan lembut menepuk bayi di gendongan wanita itu melalui bedongnya, "Nyonya, cepatlah berdiri. Para prajurit bertempur berdarah-darah di depan, itu semua demi merebut kembali dunia manusia, agar anakmu ini bisa tumbuh dengan baik. Bagaimana mungkin kami merebut makanannya?"

Wajah wanita itu sudah lama kehilangan dagingnya, kedua matanya luar biasa besar, bulu matanya bergetar, dan seuntai air mata keruh jatuh. Ia diangkat oleh Mao San dan seorang pengawal lainnya. Ia menggenggam erat sudut bedong, dengan ragu-ragu membuka mulut dan bertanya, "Yang Mulia... bisakah dunia manusia direbut kembali?"

"Tentu bisa, Nyonya, mohon tunggu aku," Sheng Lingyuan kecil mendongak dan tersenyum padanya, "Coba aku lihat, ini bayi laki-laki atau perempuan?"

Sambil berkata demikian, ia berjinjit dan dengan lembut menarik tangan wanita yang menggendong bayi itu. Mao San di samping entah merasakan apa, ekspresinya tiba-tiba berubah, "Yang Mulia..."

Pada saat yang sama, Xuan Ji juga menyadari ada yang tidak beres—bayi itu terlalu diam. Digendong dan diusap-usap oleh ibunya yang setengah gila begitu lama, ia tidak mengeluarkan suara sama sekali. Apakah bayi normal sebegitu penurutnya?

Jantungnya berdebar kencang. Ia melihat wanita itu tersenyum kosong, sudah membuka bedong bayi yang selama ini menempel erat di dadanya dan menyerahkannya. Kain compang-camping itu terbuka, dan sepotong lengan kecil berwarna ungu kebiruan jatuh terkulai. Di telinga Xuan Ji terdengar tangisan tajam roh pedang kecil—di dalam bedong terlihat wajah bayi mati, penuh dengan lebam mayat, wajahnya sudah mulai membusuk, mulutnya terbuka tanpa warna darah, seolah masih meminta tolong.

Itu adalah wajah yang bahkan akan membuat jenderal berpengalaman pun bermimpi buruk. Xuan Ji hampir langsung keluar dari ingatan itu. Senyum Sheng Lingyuan kecil langsung membeku di wajahnya.

Mao San mengangkat tangan hendak mendorong wanita itu, tetapi pergelangan tangannya dicekal oleh Sheng Lingyuan.

Wanita itu sama sekali tidak menyadari, dengan suara lembut yang membuat bulu kuduk berdiri ia berbisik, "Ini bayi laki-laki, kelak bisa ikut Yang Mulia berperang."

Ia sudah gila.

Saat itu, seorang lelaki tua buru-buru berlari keluar, menarik wanita gila itu, dan dengan tergesa-gesa berlutut meminta maaf. Apa yang dikatakannya, Xuan Ji tidak sempat mendengarkan, tidak lain adalah tentang penderitaan akibat kejahatan ras iblis, penderitaan akibat kerasnya dunia—terlalu banyak kisah tragis di masa kacau, semuanya terdengar sama menyedihkannya, yang hidup merana, yang mati tidak utuh—ia hanya menyadari bahwa lautan kesadaran Sheng Lingyuan kecil tiba-tiba sunyi senyap, seolah-olah semua pikiran membeku oleh mayat bayi itu.

Bahkan roh pedang pun menyadarinya, dengan susah payah menahan isaknya, "...Lingyuan gege?"

Roh pedang memanggil tiga kali, barulah jiwa Sheng Lingyuan kembali. Pangeran kecil itu menarik tangan Mao San dan tiba-tiba gemetar, lalu dengan paksa berdiri tegak, menyaksikan wanita yang diseret pergi. Wanita itu sambil menuntun kambing masih menoleh ke belakang menatapnya dengan tatapan kosong, "Yang Mulia, dunia manusia..."

Melalui mata Sheng Lingyuan kecil, Xuan Ji melihat tanah yang berantakan. Ia tiba-tiba mengerti betapa kejamnya ramalan saat kelahiran Kaisar Wu, dan beban macam apa kalimat Sheng Lingyuan "Rakyat dalam kesusahan, aku adalah harapan seluruh rakyat" itu.

Terlalu banyak orang yang putus asa dan orang yang gila. Orang-orang ini menggendong bayi mati, menyeret tubuh yang cacat, dan harus bergantung pada sebuah harapan untuk bisa bertahan hidup. Dan Li dan yang lainnya menciptakan "harapan" yang hidup, menempatkan seorang anak di atas altar suci.

Tetapi altar suci... bukankah itu altar pengorbanan?

Xuan Ji teringat upacara pembuatan "Tianmo" yang dilihatnya di laut, seketika ia merasa sangat merinding.

Jadi, sebenarnya apa itu "Tianmo"?

*Tianmo ini kayaknya iblis

Sheng Lingyuan kecil tiba-tiba mendorong tangan Mao San dan berlari ke sudut untuk muntah. Perutnya kosong, yang keluar hanyalah cairan asam.

Xuan Ji di lautan kesadarannya mengikuti Sheng Lingyuan mengalami mimpi buruk selama beberapa hari berturut-turut. Kadang-kadang segerombolan mayat hidup mengejarnya seperti dalam krisis biokimia, mengulurkan cakar busuk mereka untuk menuntut dunia manusia. Kadang-kadang pengejaran dan pelarian tanpa akhir, cakar-cakar tulang belulang yang tak terhitung jumlahnya mencengkeramnya, mengangkatnya tinggi-tinggi ke atas altar, rahang-rahang tengkorak itu bergerak-gerak, mengeluarkan suara yang sama—

"Yang Mulia, kau adalah harapan seluruh rakyat..."

Masyarakat lama yang terkutuk ini, tidakkah ada undang-undang perlindungan anak di bawah umur?

Xuan Ji sangat marah, tetapi ia tahu dirinya hanyalah penyusup dari luar, tidak dapat mengubah sejarah apa pun, hanya bisa melihat Sheng Lingyuan kecil terperangkap dalam mimpi buruk demi mimpi buruk...

Hingga roh pedang membangunkannya dengan tangisan.

Roh pedang saat ini berbagi otak dengan pangeran kecil. Di siang hari ia bisa mengetahui pikiran di otaknya, dan di malam hari tentu saja bisa berbagi mimpinya. Sheng Lingyuan bisa menahan diri, tetapi roh pedang kecil tidak tahan dengan kesedihan ini. Begitu terbangun karena ketakutan, ia langsung menangis keras, menggunakan tangisannya untuk menarik Sheng Lingyuan keluar dari mimpi buruk dan menghiburnya.

Anehnya, jiwa manusia sangat rapuh, terkadang sedikit trauma saja bisa menjatuhkan seseorang, tetapi terkadang juga sangat tangguh. Berikan ia titik tumpu, ia bisa seperti rumput kecil yang mendapatkan celah batu, tumbuh mengeluarkan tunas yang lembut. Begitu ada keberadaan yang lebih lemah di sisinya, seseorang tanpa sadar akan mengambil peran yang lebih kuat.

Begitulah, dalam tangisan roh pedang, Sheng Lingyuan dipaksa belajar bermeditasi selama satu batang dupa sebelum tidur setiap hari, menenangkan pikiran dan tubuhnya, memaksa dirinya untuk tidak memikirkan mayat bayi berwarna ungu kebiruan dan wanita kurus kering itu, lalu melatih dirinya dengan gila-gilaan.

Pengawal berkumis tipis Mao San di sisi Sheng Lingyuan tidak tahan melihatnya, dan merasa bahwa itu karena kelalaiannya sendiri sehingga pangeran kecil melihat mayat bayi itu. Jadi, ia dengan susah payah mengukir harimau kayu kecil untuk menghiburnya. Mao San mahir dalam mekanisme dan formasi, harimau kayu yang diukirnya meskipun tidak terlalu halus, tetapi bisa bergerak. Sheng Lingyuan kecil tidak tertarik pada hal-hal kecil seperti itu, tetapi roh pedang sangat senang dihibur.

Roh pedang sangat pandai merajuk, membuat Sheng Lingyuan kecil tidak berdaya, sehingga ia terpaksa berjanji untuk membuatkannya burung kecil yang bisa terbang, dan setiap malam sebelum pelajaran malam mengikuti Mao San belajar mengukir kayu—mungkin karena masih kecil, guru kekaisaran juga tidak terlalu memaksanya, selama tidak mengganggu pelajaran, ia akan menutup mata terhadap hal itu.

Pangeran kecil secara alami berbakat, dalam beberapa hari ia sudah belajar menggunakan pisau ukir dari Mao San. Mao San sangat pandai berbicara dan menghibur anak-anak. Sambil mengajarinya mengukir kayu, ia menceritakan kisah dirinya dan saudara-saudaranya yang mengalami bahaya di gunung salju dan bertarung dengan siluman harimau. Kisah itu diceritakan dengan alur yang naik turun dan menarik, memiliki gaya seniman pencerita di kemudian hari, membuat kedua anak itu mendengarkannya dengan penuh perhatian.

Xuan Ji dapat memahami semua pikiran kedua anak itu melalui lautan kesadarannya. Ia mengamati dengan dingin, dan tiba-tiba mengerti apa arti roh Pedang Iblis Surgawi bagi Sheng Lingyuan muda.

Pangeran kecil sejak kecil sangat berhati-hati dan tidak mau membiarkan dirinya bertingkah seperti anak-anak, meskipun dalam alam bawah sadarnya ia juga ingin bermain dan ingin melepaskan beban berat seorang pangeran untuk beristirahat sejenak—tetapi ia tidak berani, ia bahkan tidak berani memiliki pikiran seperti itu, jika tidak mimpi buruk itu akan datang lagi padanya.

Hanya roh pedang yang keras kepala yang mewakili keinginannya, terus-menerus membujuk dan "memaksa"nya untuk mendengarkan cerita dan bermain ukiran kayu, dan menangis untuknya ketika terbangun di tengah malam karena ketakutan.

Roh pedang bergantung padanya untuk hidup, adalah kelemahannya, melampiaskan kelemahannya yang tidak berani ia tunjukkan sedikit pun, dan menikmati kepolosan masa kecil yang tidak berani ia nikmati.

Ketika burung kayu hampir selesai dibuat, kisah harimau yang bersembunyi di gunung salju juga mencapai bagian klimaksnya. Bahkan pangeran kecil pun tidak bisa menahan diri untuk tinggal lebih lama, hingga guru kekaisaran meniup seruling untuk mendesaknya.

Mao San mengambil ukiran kayu yang sudah lumayan bentuknya itu dan tersenyum, "Burung kayu kecil Yang Mulia ini, besok sudah bisa dipasang sayap dan terbang. Apakah Yang Mulia ingin memberinya nama?"

Roh pedang berseru, "Milikku, ini milikku."

Sheng Lingyuan kecil lalu berkata kepada Mao San, "Namanya 'Xiaoji' (Ayam Kecil)."

Itu adalah nama panggilan kecil roh pedang.

"Haha," Mao San sudah akrab dengan Sheng Lingyuan kecil, jarang melihatnya begitu kekanak-kanakan, ia langsung mengangkatnya dan mendudukkannya di bahunya yang lebar, bersiap untuk membawanya kepada Dan Li, "Dengan nama pemberian Yang Mulia, burung ini akan memiliki roh. Siapa tahu, berkat aura mulia Yang Mulia, ia bisa terbang ke langit kesembilan."

Hati Sheng Lingyuan kecil tergerak, ia menunduk menatap Mao San dan bertanya, "Kau dari keluarga Bian di Henei, apakah kau memiliki nama kehormatan?"

Mao San tersenyum, "Aku hanyalah seorang penjagal anjing biasa. Di rumah, orang tua dan paman memanggilku sesuai urutan kelahiran. Setelah mengikuti Yang Mulia, masuk 'Tim Cabang Bumi Mao', nomor urut tiga, jadi dipanggil 'Mao San'. Mana mungkin aku memiliki nama kehormatan."

Sheng Lingyuan kecil lalu berkata, "Kalau begitu, aku juga akan memikirkan nama yang baik, memberikanmu nama kehormatan, untuk menunjukkan..."

"Yang Mulia." Sebuah suara yang agak rendah memotongnya.

Sheng Lingyuan mendongak, guru kekaisaran bertopeng entah kapan sudah menyambutnya. Ia buru-buru menegakkan bahunya, turun dari bahu Mao San, dan memberi hormat dengan sopan, "Guru."

Dan Li melambai memanggilnya, berkata dengan pelan, "Para prajurit di Batalyon Cabang Langit dan Cabang Bumi semuanya dipanggil dengan nomor. Setiap orang tidak memiliki nama keluarga maupun nama diri. Jika Yang Mulia secara khusus memberikan nama kepada Mao San, bagaimana ia akan bersikap di antara rekan-rekannya kelak?"

Mao San sangat cerdik, segera mengikuti perkataan guru kekaisaran dan turun dari situasi sulit itu, "Tuan Dan Li benar. Aku tidak memiliki jasa sedikit pun, menerima penghargaan sebesar ini, saudara-saudara sesama rekanku pasti akan iri. Tunggu sampai aku memenggal dua belas kepala iblis dan mendapatkan pangkat seratus kepala, baru aku akan meminta nama kepada Yang Mulia."

Sheng Lingyuan kecil dengan sungguh-sungguh menerima nasihat kedua orang itu dan tidak berkata apa-apa lagi.

Namun, Xuan Ji "mendengar" ia mulai menghitung jari-jarinya, dalam hatinya mempertimbangkan berbagai nama kehormatan dengan makna yang baik, ingin mempersiapkannya untuk Mao San.

Seketika, Xuan Ji melupakan banyak kekacauan yang dilakukan iblis tua itu, hanya fokus mendengarkan suara hati anak yang tertekan ini, ingin mengulurkan tangan memeluknya, membelikannya mainan elektrik yang bisa terbang dan dikendalikan dari jarak jauh, ingin melihatnya tertawa lepas tanpa beban sekali saja.

Sayangnya, burung kayu yang bernama "Xiaoji" itu, sama seperti prototipenya, tidak pernah benar-benar terbang.

Keesokan harinya, mereka disergap oleh suku Ular Bulu. Dalam kekacauan, ukiran kayu itu hilang. Mao San juga, demi melindungi tuannya, dipatok ular bulu di pinggang hingga putus.

Tubuh bagian atas pengawal muda itu terlempar keluar, tetapi ia belum sepenuhnya mati. Bagian tubuhnya yang tersisa menahan diri dengan siku, berusaha keras merangkak maju.

"Yang... Mulia... mohon ampun, kisah... kisah harimau yang bersembunyi di gunung salju... itu... itu aku hanya membual..." Pengawal yang tinggal separuh tubuh itu berusaha sekuat tenaga untuk menyelesaikan ceritanya, "Kami tidak... siluman harimau itu mengambil... mengambil hati adikku... aku waktu itu bersembunyi di pohon..."

Kemudian tubuhnya mengejang hebat. Pengawal lain menerkam dan membawa pergi Sheng Lingyuan kecil. Namun, tatapan pangeran kecil itu tetap terpaku pada Mao San, memahami gerak bibirnya.

Mao San berkata, "Jangan... berikan nama... Yang Mulia... jangan lagi..."

Baik orang maupun ukiran kayu, jika sudah diberi nama, tidak akan bisa dilupakan.

Tidak bisa melupakan, itu menyakitkan.

Kemudian cahaya di kedua mata itu meredup, hingga akhir hayatnya masih menatap kosong anak dalam ramalan umat manusia, mengharapkan ia bisa memberikan tempat berlindung bagi manusia biasa yang putus asa, dan membawa kembali dunia manusia yang hilang.

Sejak saat itu, Sheng Lingyuan belajar mengukir kayu, tidak pernah lagi memberi nama pada ukiran kayunya, dan tidak pernah lagi memberikan nama kehormatan kepada para pelayan dekatnya.

Ada yang bernama "Chen Shiqi" (辰十七), ada yang bernama "Wei Er" (未二), ada yang bernama "Zi Chu" (子初), ada yang bernama "Xu Si" (戌四)... mereka datang dan pergi—datang dengan segar, pergi dengan kepala dan tubuh terpisah.

Namun, meskipun tanpa nama, mereka tetap meninggalkan jejak pada Sheng Lingyuan.

Mao San mengajarinya mengukir kayu, Chen Shiqi mengajarinya menyetel xun, Wei Er mengajarinya meniup xun, Zi Chu mengajarinya lagu-lagu daerah tenggara... mereka, satu demi satu, memahatnya menjadi seorang Kaisar Manusia.