Menunjukkan Kehangatannya

Pintu ke kamar Aria terbuka lebar, suaranya bergema seperti halilintar. Ratu Seraph berjalan masuk, kehadirannya yang agung seketika menuntut kesunyian. Gaunnya mengalir bagaikan perak cair, menonjolkan kecantikan wajahnya yang tajam dan dingin. Penghinaan di matanya tak terbantahkan saat mereka menatap Aria, yang secara naluriah mengecil di bawah tatapan meremukkan ibunya.

Hati Aria tenggelam. Dia tahu ini akan terjadi, tapi dia masih berharap, mungkin, ibunya tidak datang untuk memarahinya tetapi untuk menghiburnya, tapi kenyataannya jauh lebih buruk. Ekspresi Ratu Seraph bisa membekukan matahari, dan suaranya, ketika dia akhirnya berbicara, adalah pedang yang memotong tanpa ragu-ragu.

"Apa yang sedang kamu pikirkan, Aria?" Nadanya tenang, tetapi membawa sisi yang membuat lutut Aria lemah. "Tidakkah kamu punya rasa tata krama? Tanggung jawab? Apa yang sedang kamu lakukan di kamarnya?"

Aria menelan ludah, tenggorokannya kering. "Saya tidak—"

"Jangan coba-coba membela diri," potong ratu, suaranya meninggi. "Reputasi Kalden Veyl Agung tak tercela, dan sekarang kamu telah menodainya dengan kebodohanmu. Dan Medrick—bagaimana kamu pikir ini mencerminkan dirinya? Kamu sungguh telah mempermalukannya!"

Aria mengejang mendengar nama kakak tertuanya. Pikirannya berlomba mencari kata-kata, tetapi tidak ada yang terasa cukup. "Saya tidak berniat membuat masalah," dia akhirnya berbisik, suaranya hampir tidak terdengar. Dialah yang dihina oleh Medrick.

"Masalah adalah satu-satunya yang sepertinya selalu kamu buat," sergah Ratu Seraph, bibirnya melengkung dalam penghinaan. "Apakah kamu punya ide apa arti ini bagi keluarga kita? Untuk kamu ditemukan dalam situasi yang begitu memalukan—it's beyond unacceptable."

Tangan Aria gemetar saat dia mencoba menjelaskan. "Saya… Saya tidak bermaksud agar itu terjadi. Saya hanya pergi ke sana karena—"

"Cukup," ibunya memotong, mengangkat tangan untuk membungkamnya. "Saya sudah muak dengan alasanmu, Aria."

Dada Aria semakin mengencang, hatinya sakit saat kata-kata kasar ibunya meresap. Dia selalu berharap ibunya akan akhirnya melihatnya, mengerti dia, bahkan mungkin membela dia. Tapi sekali lagi, dia tidak lebih dari kekecewaan di mata ratu. Aku ingin percaya dia datang ke sini untukku, bahwa mungkin kali ini dia akan peduli. Tapi tidak. Saya hanya beban bagi ibu—kesalahan yang harus dia bersihkan.

Ratu Seraph melangkah mendekat, pandangannya dingin dan tak kenal ampun. "Ini adalah kesempatan terakhirmu, Aria. Jika kamu gagal lagi, saya tidak akan punya pilihan selain mengirimmu ke Sanctuary Ravenhollow."

Napas Aria tersengal. Sanctuary Ravenhollow. Namanya saja membuat perutnya bergolak. Terletak di pinggiran wilayah kerajaan, itu adalah tanah perkebunan terpencil yang dikelilingi oleh hutan yang tenang dan air terjun yang mengalir turun. Tempat itulah anggota keluarga kerajaan dikirim untuk menguasai sihir mereka melalui bulan-bulan pelatihan dan meditasi yang intensif. Meskipun tidak keras, ia mengasingkan, dan ekspektasinya menguras tenaga.

Kakak laki-lakinya sudah menjadi veteran Sanctuary Ravenhollow, telah menyelesaikan empat putaran pelatihan dan sekarang kembali untuk kelima kalinya. Mereka bukan lagi sekedar peserta latihan tetapi pengawas, bertugas membimbing rekrutan baru dan memastikan disiplin. Pemikiran berada di sana—di bawah pengawasan dan penghakiman mereka yang terus menerus—tak tertahankan.

Panik Aria meningkat. Jika dia dikirim ke sana, dia tidak akan bisa menghindari mereka. Dia akan dikelilingi oleh kehadiran mereka, tatapan mengejek mereka, dan ketegangan yang tak tertahankan yang selalu menyertai interaksi mereka. Ide untuk menghabiskan berminggu-minggu dalam satu area dengan mereka adalah mimpi buruk yang tak bisa dia hadapi.

"Tidak, tolong," kata Aria cepat, menggelengkan kepalanya saat suaranya gemetar. "Ibu, saya akan berbuat lebih baik. Saya berjanji. Jangan … jangan kirim saya ke sana."

Ratu Seraph mengangkat alisnya, tidak terkesan oleh permohonannya. "Kamu sudah berjanji sebelumnya, Aria. Dan namun, di sinilah kita."

"Kali ini akan berbeda," Aria bersikeras, putus asanya jelas. "Saya tidak akan gagal lagi. Saya bersumpah."

Ekspresi ratu sedikit melunak, tapi hanya sedikit. "Kamu kehabisan kesempatan, Aria. Jika kamu tidak dapat menjaga martabat keluarga ini, Ravenhollow akan menjadi pilihanmu satu-satunya. Mengerti?"

"Ya," bisik Aria, suaranya nyaris tidak terdengar.

Ratu Seraph berbalik, gaunnya menyapu di belakangnya seperti awan badai. "Bagus. Jangan membuat saya menyesali memberimu kesempatan ini." Dengan itu, dia meninggalkan ruangan, menutup pintu di belakangnya dengan kepastian yang kokoh.

Kesunyian yang mengikutinya memekakkan telinga. Aria berdiri membeku, pikirannya berputar-putar. Perlahan, dia duduk di tempat tidurnya, tangannya mencengkeram kain gaunnya saat dia kehilangan ketenangan.

Mengapa selalu seperti ini? dia berpikir, air mata menggerogoti matanya. Mengapa saya tidak pernah cukup? Tidak peduli seberapa keras saya mencoba, dia hanya melihat cacat saya, kegagalan saya. Mengapa saya bahkan berpikir kali ini akan berbeda?

Dadanya sakit dengan kesedihan yang dalam dan akrab. Harapan yang telah dia rawat—bahwa ibunya mungkin akhirnya melihatnya, mengakui nilainya—telah dihancurkan lagi. Dia mengusap matanya, bertekad untuk tidak menangis. Menangis tidak akan membantu. Itu tidak pernah melakukannya.

Tapi pemikiran tentang Ravenhollow menggantung di atasnya seperti bayangan. Ide terjebak di sana, dikelilingi oleh kakak-kakaknya dan penghinaan mereka yang dingin, membuat perutnya melilit. Bagaimana saya bisa bertahan? Bagaimana saya bisa bertahan dari mereka?

Bahunya bergetar saat dia mengubur wajahnya di tangannya. Saya tidak ingin pergi. Saya tidak ingin berada di sana dengan mereka. Tapi apa pilihan saya? Jika saya gagal lagi, saya tidak akan punya pilihan. Dan saya tidak bisa terus berlari selamanya.

Bobot dari kata-kata ibunya dan ancaman Ravenhollow yang muncul menekan padanya, mencekik semangatnya. Tapi jauh di dalam keputusasaan, semburat tekad mulai berkobar. Saya harus menemukan cara untuk bertahan. Untuk membuktikan bahwa saya lebih dari apa yang mereka pikirkan tentang saya. Meskipun itu membunuh saya.