Ai Ruimu

Một ngôi sao sáng chói xuất hiện ở góc màn hình, ánh nắng yếu ớt, không gây chói mắt cho những người trên đài chỉ huy. Hác Nhân điều chỉnh Số Liệu Đầu Cuối sang chế độ theo dõi bên ngoài, quan sát tình hình xung quanh ngôi sao.

Nếu nói "Ai Ruimu tinh cầu" không còn chút gì sót lại thì cũng đúng, bởi vì hành tinh này đã bị phân giải thành vô số mảnh nhỏ từ hàng ngàn năm trước. Hiện tại, nó là một vùng phù đảo vũ trụ trải dài, xoay quanh quỹ đạo vốn có của hành tinh, giống như những tảng đá nhọn vụn vặt, lớn nhỏ khác nhau trôi nổi trong không gian, xếp thành hàng. Những Tinh Linh này, vì khai thác tài nguyên cuối cùng từ lòng hành tinh, và để năng lượng tuần hoàn trên hành tinh khô cằn được bổ sung tối đa, đã quyết định phân giải toàn bộ hành tinh của mình, biến nó thành một bề mặt có thể hấp thụ năng lượng mặt trời nhiều nhất. Đồng thời, nó có thể dung nạp nhiều người hơn trong trạng thái vỡ vụn. Sâu trong lòng đất, các tầng nham thạch đều được hóa giải và tái tạo thành những phù đảo như vậy, từ đó họ có được không gian sinh tồn quý báu, và quan trọng hơn cả: một bãi thí nghiệm.

Những phù đảo vũ trụ này mang dấu vết rõ ràng của việc xây dựng nhân tạo. Phần lớn chúng được tạo thành từ nham thạch của chính hành tinh, nhưng xung quanh phù đảo có thể thấy những "vòng quấn" nhân tạo khổng lồ. Những cấu trúc nhân tạo, pha trộn giữa nham thạch và kim loại, tuy đã hơi mờ nhạt, không chỉ duy trì hình thái ổn định của phù đảo, mà còn tạo ra một lồng năng lượng bảo vệ phần lục địa bên dưới. Bản thân lồng năng lượng này lại có thể dùng để loại bỏ ánh nắng. Một mặt của phù đảo được san bằng, mặt còn lại là những căn cứ nham thạch xấu xí khổng lồ. Giữa những dãy núi lởm chởm treo ngược có thể thấy những cấu trúc máy móc cổ xưa và đồ sộ. Chúng là động cơ, máy phát trọng lực, trạm năng lượng và nhà máy tuần hoàn vật chất của phù đảo. Những cấu trúc máy móc này có lẽ đã có hàng nghìn năm lịch sử, không biết có bao nhiêu chỗ bị hư hỏng, nhưng rõ ràng những người tạo ra chúng đã không còn tinh lực và tài nguyên để sửa chữa.

"Những thứ đó chính là nhà và vườn của chúng ta." Hill Da lúc này đã bình tĩnh trở lại, đứng lên chỉ vào hình ảnh trên màn hình chiếu, "Một vài hòn đảo nổi xa khu dân cư chính là khu thí nghiệm. Ban đầu, chúng ta từng thử nghiệm Hạt nhân Thời Không và máy gia tốc ma đạo công suất lớn trên đó. Nếu chúng ta không biến hành tinh thành ra thế này, chúng ta thậm chí còn không tìm được khu thí nghiệm như vậy. Máy gia tốc ma đạo cần được xây dựng trên nền móng kiên cố và khổng lồ, trạm không gian thông thường không thể chịu tải được. Một khi xảy ra nổ, nó thậm chí có thể xé toạc nửa hành tinh, vì vậy không thể đặt trên hành tinh mẹ. Trong lịch sử, từng có một thế hệ học giả cố gắng xây dựng một vũ trụ bệ đỡ khổng lồ để tiến hành thí nghiệm nguy hiểm này, nhưng một vụ nổ liên kết đã khiến bệ đỡ tan tành, suýt chút nữa phá hủy toàn bộ hệ sinh thái bắc bán cầu. Các hạng mục thí nghiệm này đã bị tạm dừng cho đến khi hoàn thành tái cấu trúc hành tinh mới được khởi động lại – nhưng đó đã là chuyện quá khứ. Hiện tại, các thí nghiệm Hạt nhân Thời Không và máy gia tốc ma đạo đã dừng lại, chúng ta không còn tài nguyên nữa."

"Những hòn đảo nổi có vòng bảo vệ năng lượng sáng là các đảo nhỏ sinh thái, dưới vòng bảo vệ có mái vòm sinh thái. Chúng ta cố gắng bảo tồn hệ sinh thái từ thời đại hành tinh, đem chúng cấy ghép vào hệ thống tuần hoàn nhân tạo khổng lồ. Mái vòm sinh thái này cung cấp cho chúng ta các chất hữu cơ phức tạp quý giá, đồng thời... cũng là sự hưởng thụ xa xỉ của người dân ta. Mỗi Elf Ai Ruimu có 15 ngày mỗi năm để nghỉ ngơi và hít thở trên mái vòm, nhưng không được nhiều hơn. Khả năng chịu tải của những mái vòm đó có giới hạn, và chúng cũng sắp tàn lụi do một số hệ thống then chốt bị thoái hóa. Nếu chúng chết, có lẽ chúng ta sẽ phải hoàn toàn dựa vào vật chất tổng hợp từ nhà máy để tồn tại, và điều này sẽ khiến nhiều người chết: Elf Ai Ruimu là một chủng tộc tiến hóa chậm chạp. Một cá thể khỏe mạnh có tuổi thọ hàng ngàn năm, tốc độ thay đổi của môi trường vượt xa tốc độ thích ứng của chúng ta. Mỗi khi một công trình cổ xưa chết đi, sẽ có một nhóm lớn Elf già... thậm chí Elf tráng niên qua đời."

"Những hòn đảo nổi được kết nối với nhau bằng các chùm tia sáng là khu dân cư, phần lớn Elf sống trên những hòn đảo nhỏ này. Chúng được thiết kế đặc biệt để tiêu hao ít nhất, hệ thống tuần hoàn vững chắc nhất, quy hoạch kiến trúc hợp lý hơn, nói cách khác là... có thể kéo dài thời gian hơn. Phần lớn các nhà máy tổng hợp đều nằm trên những hòn đảo nổi này, ngay cả khi các hòn đảo nổi khác – chẳng hạn như khu thí nghiệm – bị hư hại bất ngờ, khu dân cư này vẫn có thể tồn tại lâu nhất có thể."

Phi thuyền giảm tốc độ, từ từ tiến gần những cụm đảo nhỏ trôi nổi trong vũ trụ kia. Hác Nhân nhận thấy trên các đảo này có một nhóm sinh vật đặc biệt đang di chuyển, chúng cứ quanh quẩn ở rìa các đảo. Toàn bộ khu vực mờ mịt, thiếu ánh sáng, một số "vành đai" biên giới đảo đã bị hư hại, bong tróc hoặc thậm chí biến mất. Trên các đảo, vẫn có thể lờ mờ thấy tàn tích kiến trúc nhân tạo, nhưng lớp bảo vệ năng lượng trên mặt đất rõ ràng đã tắt. Vùng đất không ánh sáng trở nên tĩnh lặng, giống như những tảng đá khô cằn trong vũ trụ.

"Đó là cái gì?"

"Những vùng đất chết," Hillda thở dài, "Chúng ta tạo ra một không gian rộng lớn, nhưng không có nghĩa là kỹ thuật của chúng ta siêu việt. Những hòn đảo này được xây dựng một cách vội vã, theo kiểu được ăn cả ngã về không. Kỹ thuật còn non yếu, thậm chí việc gia cố cũng không hoàn thiện. Cấu trúc của nhiều đảo không đồng nhất, vì ngay từ đầu, những người thiết kế cũng không biết đảo nào có thể trụ được lâu hơn. Thêm vào đó, không ít đảo đã có sai sót ngay từ khi xây dựng, và không thể sửa chữa khi gặp sự cố. Vì vậy, các đảo liên tục bị hư hại, tắt ngấm, rồi trở thành như vậy."

Ngay cả Lily cũng im lặng, cô bé có vẻ sợ hãi trước cảnh tượng quỷ dị này, cụp đuôi xuống, nhưng đôi tai vẫn vểnh lên: "Còn người trên đó thì sao?"

"Phần lớn đều được cứu và chuyển đến các đảo khác," Hillda gật đầu, "Việc này làm tăng áp lực sinh thái lên các đảo còn lại, vì vậy sau mỗi đợt di tản cứu hộ, chúng tôi phải thực hiện chính sách hạn chế tài nguyên trong một thời gian. Chủ yếu là hạn chế số lượng trẻ sơ sinh, giảm khẩu phần ăn, và một số người già sẽ chủ động vào 'thế giới cầu nguyện', để cơ thể họ chết một cách êm ái, nhường không gian sống cho những người trẻ khỏe hơn. Không còn cách nào khác, chúng ta phải cố gắng để cả chủng tộc có thể sống sót."

"Nơi này..." Hác Nhân ngập ngừng, một lúc sau mới nói được, "Còn nghiêm trọng hơn tôi tưởng."

Là một người Trái Đất, một kiểm tra viên "tân binh" còn chưa có nhiều kinh nghiệm, Hác Nhân không thể nào tưởng tượng được trong không gian vũ trụ bao la kia lại có bao nhiêu điều khó tin đang xảy ra. Những tai ương, ngày tận thế mà anh từng đọc qua trong truyện cũng không thể so sánh với chuỗi đảo vũ trụ trước mắt này. Trước khi đến đây, anh đã từng nghĩ cách giúp đỡ Hill Da và tộc nhân của cô, ví dụ như dùng hệ thống "Cổng Thế Giới" của đế quốc và các mối giao thiệp của anh tại trạm Kuiper, xem có thể chuyển một ít vật tư đến đây không, hoặc là mua một ít kỹ thuật hay phi thuyền (không vi phạm "Dự luật Không can thiệp văn minh") từ những tập đoàn tài chính "tư bản đen" ngoài vũ trụ để tặng cho tộc Tinh Linh Ai Ruimu này. Dù sao, mỗi tháng anh đều có một lượng "điểm số viện trợ" nhất định từ đế quốc, nhưng anh chưa dùng đến. Anh nghe nói điểm số này có thể đổi được vô số vật tư ở các nền văn minh khác, nên anh mới nảy ra những ý tưởng trên.

Nhưng giờ xem ra, toàn bộ kế hoạch của anh phải sửa đổi.

Những gì tộc Tinh Linh Ai Ruimu cần không chỉ là một ít vật tư hay kỹ thuật lạc hậu.

"Sức sáng tạo và sự kiên trì của các bạn thật đáng khen," Số Liệu Đầu Cuối không nhịn được nói, "Chỉ là các bạn đã không thể tìm ra bí mật của động cơ siêu ánh sáng. Đôi khi một ngã rẽ sai lầm trên cây công nghệ sẽ hủy diệt một nền văn minh, nhất là với những chủng tộc có điều kiện tiên quyết không đủ như các bạn. Chỉ cần một kỹ thuật nào đó không phát triển kịp thời, thường sẽ không có cơ hội xoay chuyển. Có thể thấy các bạn đã rất nỗ lực, nhưng... cuối cùng vẫn không thành công."

Hill Da thở dài: "Đúng vậy, thí nghiệm truyền tống không gian cuối cùng cũng thất bại."

Khi Cự Quy Nham Hào tiến gần đến những đảo liên kia, nó đã thu hút sự chú ý của các Tinh Linh Ai Ruimu. Hác Nhân nhận thấy máy truyền tin đột nhiên báo cáo rất nhiều tín hiệu liên lạc lạ. Một vài điểm sáng nhanh chóng rời khỏi mặt trái của các đảo nổi và tiếp cận phi thuyền. Khi màn hình phóng to, Hác Nhân mới nhìn rõ đó là những chiếc phi thuyền hình tam giác lớn, có vỏ ngoài bằng kim loại xám trắng sáng bóng, khắc đầy những phù văn kỳ lạ, khác hẳn những chiếc phi thuyền thông thường. Đó hẳn là phi thuyền do Tinh Linh Ai Ruimu chế tạo, tiếc rằng chúng không thể vượt qua được con đường dài hàng nghìn vạn năm ánh sáng.

Chiếc phi thuyền hình tam giác màu xám trắng nhanh chóng tiếp cận khu vực xung quanh Cự Quy Nham Hào. Hác Nhân giảm tốc độ phi thuyền gần như dừng hẳn, ngay sau đó, những "phi thuyền nhỏ" dài hàng chục mét kia cũng dừng theo, không hề có những động tác liều lĩnh như vòng gấp. Chắc hẳn những người lái bên trong đang vô cùng kinh ngạc và căng thẳng. Mọi người trong đài chỉ huy thậm chí có thể cảm nhận được sự hoảng loạn này, xuyên qua lớp vỏ thép dày đặc của những chiến hạm kia.