Giới tầng bóng tối

Athens, một trong những thành phố cổ xưa nhất còn tồn tại trên Trái Đất. Khi con người từ thời đại nguyên thủy đốt rẫy gieo hạt, chập chững bước vào ngưỡng cửa văn minh; khi lần đầu tiên con người không còn lo lắng về cơm áo và thú dữ; khi nhân loại xuất hiện những nhà triết học và hiền triết đầu tiên; khi con người bắt đầu dùng văn tự và ký hiệu thần bí, tôn giáo kỳ dị để gửi gắm suy nghĩ, nỗi sợ hãi và sự thán phục đối với thế giới này, thì tường thành đã bắt đầu được xây dựng, vương quốc bắt đầu được kiến thiết. Những người nguyên thủy thoát ly khỏi nền sản xuất sơ khai đã dùng bộ não hoàn thiện của mình để tạo nên những khối đá lớn và họa tiết mái vòm, dùng nham thạch chế tạo tường cao, cột trụ, vòm, cầu thang để xây dựng thành phố, tượng trưng cho sức mạnh của nhân loại. Họ dùng phù điêu và tượng mang đậm màu sắc tôn giáo thần bí để trang trí đình viện. Kiến trúc từ chỗ đơn thuần chỉ để che mưa, chắn gió và chống lại thú dữ, đã được mở rộng thêm nhiều công năng, thậm chí chỉ mang ý nghĩa biểu tượng. Những khu kiến trúc cổ xưa huy hoàng đột ngột mọc lên từ đất trống, và nhanh chóng trở thành một trong những thành quả đáng kinh ngạc nhất trên hành tinh này.

Tuy nhiên, thành thị không phải là biểu tượng vinh quang độc nhất của nhân loại. Trên hành tinh này, cùng tồn tại với nhân loại còn có những sinh vật khác. Dù chúng làm gì, dù chủ động hay bị ép buộc phải ẩn nấp trong bóng tối, thậm chí hoàn toàn biến mất khỏi nhận thức của con người hiện tại, thì thực tế là chúng vẫn đang sống trên hành tinh này. Sách lịch sử của nhân loại sẽ không ghi lại về chúng, nhưng một cuốn sách lịch sử khắc bằng đá khác lại không quên tất cả: Thành thị.

Thành thị càng cổ xưa thì càng lưu giữ nhiều dấu vết của người xưa. Những thành thị cổ xưa nhất thậm chí đã hoàn toàn hòa nhập làm một với những sinh vật trong bóng đêm, không thể tách rời. Những thành thị này không chỉ là nhà của con người, mà còn là lãnh thổ của rất nhiều sinh vật Hắc Ám - bất kể những người thợ săn quỷ và giáo hội bài xích điều này như thế nào. Họ cũng phải thừa nhận rằng trên hành tinh này vẫn còn tồn tại rất nhiều hang ổ bị dị loại chiếm giữ, những hang ổ này ngay từ đầu đã do dị loại kiến tạo nên. Trong khi đại đa số dị loại thống trị tàn bạo và dã man đối với con người, thì những dị loại coi con người là gia súc cường đại đã được xem là "phái ôn hòa". Do đó, họ được người dân địa phương coi là thần hộ mệnh mà tôn sùng, thậm chí ý nghĩa tồn tại của cả tòa thành thị là để cung phụng một "vị thần" cường đại và nhân từ nào đó. Tình huống này kéo dài liên tục qua hàng ngàn năm, cho đến khi nhân loại được sự giúp đỡ của những người thợ săn quỷ, thoát khỏi hoàn cảnh bị nuôi nhốt, và một nửa số "người" thành lập thành thị này bị trục xuất vào bóng tối.

Ngày nay, không còn ai tin rằng trong những đền thờ đổ nát của thành phố đã từng thực sự tồn tại những sinh linh siêu nhiên nữa.

Như đã nói, những thành thị này từ thuở ban đầu đã là nhà của dị loại. Họ từng tự tay xây dựng, giữ gìn, thậm chí chiến đấu vì nó. Dù bị đẩy vào bóng tối, dị loại chưa bao giờ rời bỏ thành thị, mà chỉ tái thiết lũy, giấu kín ở nơi nhân loại không thể nhận ra.

Một nhóm người đang tiến đến gần cửa ngõ thành lũy này.

Đoàn người Hác Nhân, sau một đêm nghỉ ngơi, theo Vivian đi tìm một dị loại sống từ "Thần Thoại Thời Đại". Đó là một trong số ít người quen của Vivian, sống ở khu vực cổ kính nhất thành phố. Sau khi xuống xe, họ đã đi bộ một quãng đường dài.

"Cô chắc chắn người chúng ta cần tìm ở hướng này?" Hác Nhân lại ngước nhìn những con đường cổ kính quen thuộc, lần thứ ba nghi ngờ khả năng định hướng của Vivian, "Nếu đúng, thì đây là lần thứ ba chúng ta thấy bức tường này rồi."

"Đúng là đi đường này, chỉ là hơi vòng vèo." Vivian gật đầu, "Athens là nơi đặc biệt, nhiều dị loại sinh sống. Nhưng phải dùng phương pháp đặc biệt mới tìm được họ. Thợ săn quỷ vẫn luôn lùng bắt nơi này, kẻ không biết ẩn mình đã sớm chết."

Hác Nhân gật đầu, tiếp tục đi theo Vivian, bất giác tiến sâu vào thành phố. Anh vô tình ngẩng đầu nhìn quanh, thấy những kiến trúc cổ xưa lẫn lộn giữa di tích lịch sử và đồ nhái hiện đại, sinh ra ảo giác vượt thời gian. Anh có cảm giác như đang lạc vào một bộ phim lịch sử, càng đi càng thấy cảnh vật giao hòa.

Trên Trái Đất, những thành thị nguyên thủy cổ xưa đúng nghĩa đã không còn tồn tại. Ngay cả Athens cũng được tô điểm, đóng gói thành một thành phố hiện đại. Lily, vốn rất hào hứng, đã thất vọng khi thấy những tòa nhà chọc trời ở trung tâm thành phố. Nhưng theo chân Vivian, dần rời khỏi khu vực mới xây, tiến vào những khu vực nguyên sơ hơn, họ cuối cùng cũng được chiêm ngưỡng những cột đá và điêu khắc Hy Lạp cổ điển. Dù là di vật lịch sử hay sản phẩm mô phỏng, chúng đan xen, khảm vào thành phố hiện đại, khiến người ta có cảm giác sống trong lịch sử.

Càng tiến về khu vực cổ kính, cảm giác sử thi càng đậm nét. Đến cuối cùng, những ngôi nhà phục cổ đã biến thành kiến trúc cổ đại, những điêu khắc tinh xảo gần như thay thế hoàn toàn bảng hiệu đèn neon. Theo hướng Vivian dẫn, sự thay đổi này càng trở nên sâu sắc, cho đến khi Hác Nhân cảm thấy bất an.

Hắn nhìn hai bên đường, con đường mờ ảo mà quen thuộc, tựa như vừa mới đi qua hai ba lần. Nhưng quan sát kỹ sẽ thấy cảnh vật hai bên đang thay đổi: đèn đường biến mất, biển hiệu cửa hàng phai màu, đường xi măng biến thành đường đất thẳng tắp, và mặt trời lẽ ra ở phía đông lại chuyển sang phía tây từ lúc nào không hay.

Cô nàng Lily thần kinh có chút bất ổn nói: "Ơ, không khí xung quanh có vẻ không đúng lắm, người đi đường cũng vắng hơn rồi."

Dù nơi này là quảng trường cũ, nhưng không hề hoang vu. Lúc mới đến, vẫn còn rất nhiều người qua lại, nhưng không biết từ khi nào, dòng người hai bên đường thưa thớt dần. Sự thay đổi diễn ra một cách vô thức, cho đến khi không còn ai Lily mới nhận ra điều bất thường. Hác Nhân tò mò nhìn cảnh tượng xung quanh ngày càng kỳ quái, nhận thấy những người đi đường dù có mặt trên đường cũng rất lạ: họ đi không mục đích, không ai nói chuyện với ai, cũng không dừng lại. Họ giống như những "cảnh quan" được ai đó cố tình sắp đặt, chỉ để đảm bảo con đường không quá quỷ dị.

Vivian chậm bước, "Chúng ta đã đến gần giới tầng bóng tối rồi, phải cẩn thận. Không được tùy tiện mở cửa ven đường, không được đi vào góc không có ánh sáng, không nên đáp lời người lạ, và quan trọng nhất là không được vượt quá bước chân của tôi. Từ đây trở đi là một mê cung, đi sai một lối rẽ sẽ rơi vào bẫy của thế giới bóng tối."

Cuối cùng, cô nhắc nhở Ithak: "Người cao lớn như anh cũng nên cẩn thận, giới tầng bóng tối là nơi dị loại xây dựng mạnh nhất trong hàng ngàn năm qua, ngay cả anh cũng có thể bị mắc kẹt."

Ithak cẩn thận gật đầu, còn Hác Nhân thì thấy hơi rờn rợn: "Mẹ ơi... các người làm như phim ma ấy..."

Vivian cười nhẹ, "Tất cả dị loại sống sót đến nay chia làm hai loại: một là đơn độc như tôi, hai là tụ tập thành đoàn. Loại sau có thể thành lập gia tộc trong tình hình hiện tại chắc chắn phải có chút bản lĩnh. Nơi này là một trong những khu dân cư như vậy, đã được xây dựng hàng ngàn năm, thủ đoạn phòng vệ tầng tầng lớp lớp không phải chuyện đùa, thợ săn quỷ cũng không thể làm gì được. Ít nhất là tạm thời."

Mọi người tiếp tục đi, cảnh sắc xung quanh biến đổi liên tục. Mỗi bước chân, kiến trúc và trang trí hai bên đường lại âm thầm thay đổi, sự thay đổi này ngày càng rõ rệt, như thể đang tiến gần đến một "Giới tầng bóng tối" nào đó, con đường không còn che giấu sự khác thường của nó. Hác Nhân nhận thấy kiến trúc hiện đại đã biến mất, thay vào đó là những căn phòng với góc độ kỳ dị, những hòn đá lạnh lẽo dường như đang tò mò đánh giá mọi người. Giữa những kiến trúc này, vẫn có thể thấy biển báo giao thông mang dáng dấp hiện đại, nhưng tất cả đều phai màu, như những tấm ảnh trắng đen. Hác Nhân quay đầu nhìn về hướng đã đi, chỉ thấy một màn sương bao phủ, không còn tìm thấy giao lộ ban đầu.

Cuối cùng, mọi người dừng lại trước một cửa hiệu kỳ lạ, "phòng ốc hiện đại hoá" cuối cùng còn sót lại trên con đường.

Một người phụ nữ mặc đồ đen, xinh đẹp nhưng mang vẻ u sầu, đứng trước cửa chờ họ. Nàng mỉm cười với Vivian: "Đã lâu không gặp, nữ bá tước."

"Chỗ của cô thật khó tìm," Vivian tiến lên đón, "Hesperis."