Thôn trấn hiện trạng

Nghe tin ma vật đột phá phòng tuyến Raton, Râu quai hàm lo lắng nhất là Thánh Hồ có bị xâm nhập hay không, vì lúc nãy đám thạch cự nhân đã tiến sát bờ hồ. Dù không ai hiểu đám đá cục đó định tấn công mặt hồ thế nào, nhưng rõ ràng không thể để chúng tiến thêm. Nghe Râu quai hàm hỏi, đội trưởng kỵ sĩ lộ vẻ mặt cổ quái: "Cái này... Chúng tôi cũng không rõ chuyện gì xảy ra, mục đích cuối cùng của thạch cự nhân là một bí ẩn. Chúng dường như chỉ tụ tập về phía Thánh Hồ một cách vô mục đích, nhưng khi tụ tập rồi lại chẳng làm gì cả, chỉ quẩn quanh khu rừng vặn vẹo và bãi đất."

"Không có ý định làm ô nhiễm nước hồ à?" Râu quai hàm ngạc nhiên, hắn không nghĩ ra lũ quái vật kia tụ tập bên Thánh Hồ để làm gì ngoài việc phá hoại nguồn nước. "Thánh sở giữa hồ cũng không sao chứ?"

"Đều ổn cả," đội trưởng kỵ sĩ nhún vai, "Thánh sở giữa hồ thậm chí không hề bị ảnh hưởng. Dù vậy, giáo khu trưởng Geldm cho rằng dù đám thạch cự nhân muốn làm gì, cũng không thể để chúng cứ tụ tập như vậy, nên đã phái chúng tôi đến dọn dẹp khu vực này."

Râu quai hàm gật đầu, tỏ ý hiểu rõ.

Lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập vọng đến từ trong rừng, mấy đội kỵ sĩ khác vừa nhận tín hiệu triệu tập đã tề tựu. Hách Nhân thấy ánh đuốc từ trong khu rừng vặn vẹo tựa bầy đom đóm đổ về, kinh ngạc trước số lượng kỵ sĩ. Xem ra, để tiêu diệt toàn bộ lũ thạch cự nhân xông qua phòng tuyến, giáo khu Bối bởi vì tỳ đã dốc một lượng binh lực đáng kể.

Đội trưởng kỵ sĩ nói thẳng rằng khu vực quanh Thánh Hồ giờ không an toàn, toàn bộ giáo khu Bối bởi vì tỳ có thể xem là chiến trường, nên đề nghị mọi người rút về trấn Raton ngay trong đêm để nhanh chóng đưa Bảo Châu về vị trí. Quái vật trong khu rừng vặn vẹo vẫn còn nhiều, nhưng so với đám thạch cự nhân đang lảng vảng thì không phải là vấn đề lớn. Bốn vị khổ hạnh tăng cũng đang nóng lòng hộ tống Bảo Châu, nên đồng ý ngay.

Hách Nhân và những người khác (trừ Itzhaks) cưỡi trên những con ngựa do kỵ sĩ đoàn mang đến. Họ đi dọc theo con đường quanh co trong cánh rừng, hướng thẳng đến trấn Raton, được hộ tống bởi các kỵ sĩ của giáo hội và vương quốc. Trên đường đi, những người khác đều ổn, nhưng Betsy thì vô cùng phấn khích. Nàng chỉ là một lính đánh thuê nhỏ bé, cả đời chưa từng có được vinh quang như vậy. Lúc này, được bao quanh bởi một đám kỵ sĩ, nàng cảm thấy như mình đã cứu cả thế giới. Betsy thúc ngựa chạy lên phía trước đội hình, cố gắng làm ra vẻ mặt nghiêm nghị, điều chỉnh tư thế để trông thật uy phong lẫm liệt. Nhưng sau hai giờ, nàng chợt nhớ ra rằng trời đã khuya, dù có cố gắng tỏ ra nghiêm nghị cũng chẳng ai thấy. Thế là, nàng ủ rũ chậm lại tốc độ, sánh vai cùng đội trưởng kỵ sĩ, lớn tiếng hỏi: "Sau khi trở về sẽ có yến tiệc chào mừng chứ? Sẽ có diễu hành trên phố không? Lễ sắc phong sẽ được tổ chức ở Vương thành chứ?".

Đội trưởng kỵ sĩ nhìn Betsy với vẻ mặt kỳ lạ, ngẩn người một lúc rồi quay đầu lại, "Ta biết thế nào được!". Sau đó, anh ta tặc lưỡi, không hề hạ thấp giọng: "Hừ, lính đánh thuê... đúng là chỉ biết có tiền. Ngươi nên cầu nguyện nhiều hơn để tư tưởng thánh khiết của Nữ Thần gột rửa cái đầu của ngươi đi."

Betsy không hề tức giận, ngược lại càng vui vẻ reo lên: "Ta muốn trở thành người giàu có!".

Trên đường đi, Hách Nhân quan sát đội kỵ sĩ xung quanh. Con đường quanh co trong rừng là một đoạn đường dài, đi qua nhiều trạm tuần tra của các đội kỵ sĩ. Vì vậy, những kỵ sĩ hộ tống họ đã đổi hai, ba lượt. Anh phát hiện 80% trong số họ là thành viên của kỵ sĩ đoàn giáo hội. Kỵ sĩ đoàn vương quốc chỉ có một số ít đội, và mỗi lần cũng chỉ lảng vảng bên ngoài, không những không gánh vác nhiệm vụ chính, mà còn có vẻ như chỉ là vật trang trí bất đắc dĩ. Điều này khiến anh thắc mắc: "Tại sao ở đây chỉ có kỵ sĩ giáo hội tiêu diệt toàn bộ người đá? Kỵ sĩ đoàn vương quốc không phải là lực lượng chủ yếu ở khu vực này sao?".

Đội trưởng kỵ sĩ đáp một cách tùy tiện: "Binh lính của Nguyên soái Ofra chủ yếu bố phòng bên ngoài phòng tuyến Raton và tuần tra trên dãy Long Tích. Họ chịu trách nhiệm dọn dẹp những con quái vật mới từ trên núi tràn xuống, ngăn không cho chúng quấy rối đất liền, đồng thời chỉ huy lính đánh thuê ở tiền tuyến. Khu vực bên trong phòng tuyến Raton là trọng địa của giáo hội. Lẽ ra kỵ sĩ đoàn của chúng ta phải đảm nhiệm vai trò chủ lực. Cậu cứ yên tâm, kỵ sĩ đoàn giáo hội đủ sức bảo vệ vùng đất thánh này. Niềm tin kiên định của chúng ta chính là sự bảo vệ cho tất cả."

Đối phương quả không hổ là chiến sĩ hết lòng tin theo Nữ Thần, hễ nói chuyện là lại xoay quanh tín ngưỡng của mình. Hách Nhân nghe đội trưởng kỵ sĩ giải thích thì gật đầu. Anh thấy đối phương nói cũng có lý, hai kỵ sĩ đoàn căn cứ vào đặc điểm của mình mà bố phòng ở hai lớp phòng tuyến, điều này không có gì kỳ lạ.

Chuyến đi trở về diễn ra trong im lặng, được đoàn kỵ sĩ tinh nhuệ hộ tống nên Hách Nhân không chạm trán bất kỳ quái vật nào trong khu rừng vặn vẹo. Đến rạng sáng hôm sau, họ mới ra khỏi khu rừng và tiến vào thung lũng nơi trấn Raton tọa lạc.

Ánh bình minh rực rỡ từ dãy Long Tích chiếu xuống, đánh thức vùng đất thánh địa cổ kính sau một đêm bất ổn. Từ xa, hào quang phòng hộ của trấn Raton đã hiện rõ, mang đến sự an tâm cho các kỵ sĩ. Cuộc chiến kéo dài nửa tháng, với phòng tuyến bị phá, quân đội bị tấn công, trạm gác bị phá hủy, thậm chí có đội kỵ sĩ bị xóa sổ. Những người lính kiệt sức và chịu áp lực tinh thần lớn, coi ánh sáng trấn Raton như động lực để tiếp tục chiến đấu.

Đội kỵ mã giảm tốc độ, Hách Nhân quan sát xung quanh. Vùng đất này in hằn dấu vết chiến tranh: những hố đá lớn và lùm cây cháy xém ở rìa rừng vặn vẹo, các công sự làm từ thép và đá dọc đường đều bị hư hại, chứng tỏ đã trải qua nhiều lần phá hủy và xây dựng lại. Những phiến đá khắc phù văn bảo vệ, vốn dùng để tạo ra hàng rào ma thuật chống lại người đá khổng lồ, nay đã cạn kiệt ma lực và vỡ vụn, chỉ còn là chứng tích của những thất bại. Tuy nhiên, cũng có bằng chứng cho thấy người đá khổng lồ không dễ dàng tiến lên: những tảng đá đen vô tri nằm ngổn ngang quanh rừng, một số còn bị chặt chém, đào bới, có lẽ binh lính đã tận dụng xác của chúng làm vật liệu xây dựng.

Một kỵ sĩ thở dài: "Không biết khi nào mới diệt hết lũ quái vật này... Giáo khu trưởng vẫn đang nghiên cứu bí mật dãy Long Tích, nhưng chưa tìm ra nguyên lý phân tách của người đá khổng lồ."

Trong lúc trò chuyện, họ đã đến lối vào trấn Raton, bức tường thành cao lớn nhưng đổ nát hiện ra trước mắt.

Itzhaks lẩm bẩm: "...Xem ra nơi này đã diễn ra những trận chiến ác liệt... Người đá khổng lồ đã xuyên qua cả thị trấn ư?!"

Raton, trên danh nghĩa là "Trấn", nhưng thực chất là thành lũy quân sự lớn nhất ở biên giới Tỳ Huyết Hồ. Nơi đây có tường thành cực kỳ kiên cố và kiến trúc nội thành vững chắc, nhưng hiện tại pháo đài này rõ ràng đã bị tổn thương nặng nề. Mọi người có thể thấy trên tường ngoài có nhiều vết nứt lớn đáng sợ, hướng về phía khu rừng vặn vẹo thì ngay cả cổng thành cũng không còn, chỉ còn lại một khoảng trống rộng gần trăm mét. Gạch đá vỡ vụn vẫn chưa được dọn dẹp, từng đội binh sĩ thần sắc khẩn trương tuần tra trong ngoài tường thành, khắp nơi bao trùm bầu không khí chiến đấu căng thẳng.

Hách Nhân có thể trực tiếp nhìn thấy hiện trạng của Raton, những ngôi nhà đổ nát xuất hiện khắp nơi.

Nhắc đến chuyện xảy ra ngày hôm đó, đội trưởng kỵ sĩ vẫn còn vẻ kinh hãi: "Đúng vậy, ta không thể tin được là chúng ta có thể giữ được trấn. Lúc đó, ngọn núi cao nhất của dãy Long Tích bị nứt vỡ, ngay sau đó hàng trăm hàng ngàn thạch cự nhân từ đại lộ và đường núi lao xuống. Một nửa quân trấn thủ đang giằng co với quái vật ở mặt bắc, không kịp ứng cứu, thạch cự nhân nhanh chóng phá nát hàng rào bên ngoài... rồi trực tiếp xông qua trấn, chạy vào khu rừng vặn vẹo."

Cuối cùng, đội trưởng kỵ sĩ xòe tay ra: "May mắn là Nguyên soái Ofra dẫn viện quân mới đến từ vương quốc, chặn đứng đám thạch cự nhân từ phía sau, chúng ta mới bảo vệ được trấn dưới sự chỉ huy của Giáo khu trưởng Geldm. Nhưng như các ngươi thấy, nơi này bị thiệt hại rất nghiêm trọng."

Lúc này, lính tuần tra ở đầu trấn đã chú ý đến đại quân trở về, một sĩ quan vạm vỡ cưỡi ngựa chạy tới: "Có chuyện gì?"

Đội trưởng kỵ sĩ nghiêm nghị đáp: "Nhanh chóng thông báo cho Giáo khu trưởng, Thánh Đường Bảo Châu đã trở về!"

(tháng này một buổi chiều, rảnh rỗi không có việc gì xin nguyệt phiếu, kiểm tra xem trong tay có nguyệt phiếu không nhé!) (còn tiếp...)