Bảo Châu hoàn trả

Thánh Đường Bảo Châu đột nhiên trở về đã mang đến một chấn động không nhỏ cho thôn trấn. Vốn dĩ, tòa thành trấn đặc thù này không có nhiều dân thường; phần lớn dân trấn đều là nhân viên thần chức, kỵ sĩ vương quốc, hoặc ít nhất là "dân binh" đã qua huấn luyện chiến đấu. Từ khi Bảo Châu mất tích, mọi người ở đây đều ít nhiều tham gia vào các hành động tiếp theo. Ai nấy đều biết rõ Thánh Đường Bảo Châu có ý nghĩa gì đối với vương quốc này. Vì vậy, khi một kỵ sĩ nhanh như chớp chạy trên đại lộ thành trấn, hô to tin "Thánh Đường Bảo Châu đã trở về", thì sự náo động của cả trấn là điều dễ hiểu.

Hách Nhân và nhóm của mình, được đoàn kỵ sĩ hộ tống, vừa đến trấn Raton thì đã thấy dân trấn vây xem dọc đường và các đội tiếp ứng không ngừng chạy tới từ mọi hướng. Khi họ đến giao lộ đường chính đầu tiên, chuông lớn trên thị trấn bắt đầu rung lên ầm ầm. Âm thanh chuông vang vọng xa xăm, như muốn xua tan bầu không khí u ám bao trùm nơi này suốt hơn nửa tháng. Giữa tiếng chuông và tiếng ồn ào của đám đông tụ tập, Hách Nhân không khỏi quay sang nhìn đội trưởng kỵ sĩ bên cạnh: "Cứ truyền tin này đi như vậy có ổn không? Về lý thuyết, loại bảo vật này dù trở về cũng nên giữ bí mật trước chứ..."

"Nơi này là lãnh thổ của Nữ Thần," đội trưởng kỵ sĩ nghiêm nghị chỉ về phía giáo đường, "Những người có tư cách sống ở đây đều là tôi tớ trung thành nhất của Nữ Thần. Bảo Châu tiến vào nơi này tức là đã trở về đúng vị trí của nó. Hơn nữa..." Nói đến đây, đội trưởng kỵ sĩ dừng lại, trên mặt nở nụ cười: "Người ở đây cần được cổ vũ. Mấy tháng nay không có chuyện gì tốt xảy ra cả. Chúng ta cần một tin tốt để mọi người biết Nữ Thần vẫn luôn chăm sóc con dân của mình."

Râu Quai Hàm và ba vị khổ hạnh tăng khác được đoàn kỵ sĩ bao quanh ở giữa. Họ không quan tâm đến sự ồn ào xung quanh. Nữ tu trẻ tuổi với giọng nói kỳ lạ chỉ ngẩng đầu nhìn đám đông: "... Quá ồn ào."

"Cuối cùng chúng ta đã hoàn thành sứ mệnh," Râu Quai Hàm nhẹ nhàng nói, "Nơi này đã xảy ra nhiều chuyện ngoài ý muốn. Sau khi trở về, ta muốn cầu nguyện một ngày một đêm. Có lẽ Nữ Thần muốn thông qua những sự kiện này để cho chúng ta một số gợi ý."

Tại trấn, vẫn còn lưu lại những dấu vết thảm khốc do thạch cự nhân xâm nhập gây ra. Mặt đường đại lộ rõ ràng vừa mới được tu sửa khẩn cấp, hơn nửa số phiến đá trên mặt đường là mới tinh. Hai bên đường, nhà cửa bị hư hại nhiều, thậm chí có những nơi đã đổ sụp hoàn toàn. Hách Nhân nhớ mang máng cảnh tượng thôn trấn mà mình đã thấy khi đến đây lần trước. Anh phát hiện một số công trình kiến trúc trong ký ức đã biến mất, trên nền đất cũ chỉ còn lại những cọc gỗ chưa dỡ hoặc những công trình đang xây dựng dở dang. Dọc hai bên đường lớn có thể thấy những căn phòng ván gỗ đơn sơ, thậm chí cả lều vải. Cư dân trấn duy trì cuộc sống và trật tự trong môi trường như vậy. Theo lời kể của đội trưởng kỵ sĩ, thạch cự nhân đã xuyên thẳng qua trấn, mục tiêu của chúng rất rõ ràng, thậm chí làm ngơ trước những cuộc tấn công vào hai bên đường. Đội quân quái vật hùng mạnh này đã gây ra sự tàn phá khủng khiếp cho đại lộ và khu vực xung quanh. Điều duy nhất không bị thạch cự nhân phá hủy là giáo đường trong trấn: bản thân giáo đường có kết giới ma pháp mạnh mẽ khiến thạch cự nhân phải kiêng kỵ, những con quái vật kia đã tránh xa giáo đường.

Kết quả là quảng trường hai bên giáo đường đã bị san phẳng thành phế tích.

Đoàn người nhanh chóng đến trước giáo đường vẫn sừng sững trong trấn. Một ông lão mặc pháp bào lộng lẫy, lưng còng, đang đứng trước giáo đường chờ đợi. Hách Nhân nhận ra đó là Geldm, khu trưởng giáo khu mà anh từng gặp một lần. Ông tự mình ra đón Thánh Đường Bảo Châu, thân thể già yếu run rẩy trong gió lạnh, Hách Nhân thậm chí nghi ngờ ông có thể đứng vững được bao lâu. So với lần gặp trước, khu trưởng Geldm trông già hơn, khuôn mặt gần như mất hết huyết sắc.

Đoàn người xuống ngựa. Bốn vị khổ hạnh tăng từ phía sau tiến lên phía trước, Râu quai hàm và Geldm chào nhau: "Thưa khu trưởng. Đã lâu không gặp, cảm tạ Nữ Thần đã che chở, chúng tôi còn sống trở về."

Geldm run rẩy gật đầu. Thân thể còng xuống như sắp ngã trong gió lạnh, nhưng giọng ông vẫn vang: "Rất vui khi thấy bốn vị đại sư trở về an toàn. Việc xếp các vị vào hàng ngũ tuẫn giáo Thánh đồ thực sự không phải là điều khiến người ta vui sướng."

Khổ hạnh tăng là một nhóm người có địa vị đặc biệt trong Huy Diệu Giáo Phái. Họ phải trải qua quá trình tu hành lâu dài và nghiên cứu chuyên sâu về các kiến thức thần bí khác nhau mới có thể được trao danh hiệu này. Danh hiệu này không chỉ đại diện cho sức mạnh to lớn và tín ngưỡng kiên định, mà còn đại diện cho những thành tựu của họ trong học thuật, tôn giáo, lịch sử và nhiều lĩnh vực khác. Vì vậy, mỗi tín đồ của Nữ Thần đều gọi họ là "Đại sư". Ngay cả Giáo hoàng cũng sẽ xưng hô họ như vậy. Chỉ là, tín đồ cấp thấp gọi khổ hạnh tăng như vậy là vì sự cung kính đối với người bề trên, còn tín đồ cấp cao nhắc đến hai chữ "Đại sư" thì coi đó như một "chức danh" và "danh hiệu".

Râu quai hàm khoát tay áo: "Trở thành tuẫn giáo Thánh đồ là mong muốn cả đời của ta. Nếu có thể, tôi càng hy vọng tùy thời hưởng ứng mệnh lệnh của Nữ Thần mà khẳng khái chịu chết. Chỉ là lần này Nữ Thần vẫn cần thân thể tàn phế của mấy người chúng tôi, nên chúng tôi mới từ cõi chết trở về. Được rồi. Đừng lãng phí thời gian, chúng ta nên lập tức đưa Thánh Vật vào giáo đường."

Geldm gật đầu, đôi mắt hơi đục ngầu nhìn Hách Nhân và những người đi cùng: "Mấy vị dong binh... À, tôi nhớ các cậu, hóa ra là các cậu... Những người trẻ tuổi đáng kính, không ngờ các cậu lại hoàn thành hành động vĩ đại thần thánh này. Nữ Thần sẽ vui mừng, vương quốc cũng sẽ nhớ công lao của các cậu."

Ngay cả Betsy cũng không tiện vênh mặt hỏi về chuyện phong thưởng, cô nàng dong binh khó chịu làm ra vẻ đại nghĩa lẫm liệt: "Không có gì, vì Nữ Thần và vương quốc tận trung là mong muốn cả đời của tôi..."

Geldm từng trải, ngay từ lần gặp trước đã nhìn ra Betsy là loại dong binh điển hình "thấy tiền là sáng mắt", nên không vạch trần, chỉ khẽ gật đầu: "Cùng đi thôi, tôi muốn biết rõ hơn về việc các cậu tìm lại Bảo Châu và bốn vị đại sư như thế nào."

Đám người đi theo Geldm vào giáo đường. Tòa nhà này được bảo vệ bởi sức mạnh ma pháp cường đại nên không hề bị tổn hại khi thạch cự nhân tấn công. Bên trong giáo đường có số lượng tu sĩ áo đen nhiều gấp hai ba lần so với lần trước. Họ đều là những người chuyên về chiến đấu, sợi tơ kim sắc trên ngực áo choàng cho thấy thực lực và tư chất của họ. Hách Nhân lại đến phòng khách mà lần trước anh đã gặp Geldm, anh còn nhớ lần trước ở đây đã gặp một nhân vật lớn khác: Nữ nguyên soái Ofra của vương quốc.

Nhưng hôm nay nữ nguyên soái không có ở đây, có lẽ bà đang đóng quân ở phòng tuyến bên ngoài.

Mọi người vào phòng khách, mỗi người tự tìm chỗ ngồi trên ghế dài và ghế bành. Geldm ngồi xuống chiếc ghế bành cao lưng cuối cùng, ông khẽ ho hai tiếng, ngẩng đầu nhìn Râu quai hàm: "Đại sư, các vị trở về từ đâu?"

Râu quai hàm nhìn Hách Nhân, kể lại quá trình đã thống nhất trước đó cho Geldm: "Trong mấy tháng qua, chúng tôi bị mắc kẹt trong một dị không gian cổ xưa. Mãi đến gần đây mới được những người trẻ tuổi này cứu ra một cách tình cờ."

Trong đôi mắt đục ngầu của Geldm hiện lên vẻ kinh ngạc: "Dị không gian? Chuyện gì đã xảy ra?"

"Có lẽ đây là di tích do một nền văn minh cổ xưa để lại," Râu quai hàm thản nhiên nói. Trong thế giới mộng ảo này, những di tích không gian dị biệt như vậy thực sự tồn tại, và thậm chí còn phổ biến hơn trên Trái Đất. Suy cho cùng, nơi đây mới là cội nguồn của "nền văn minh dị loại". Vì vậy, lý do này thuyết phục hơn bất cứ điều gì. "Đây có lẽ là một thử thách mà Nữ Thần dành cho chúng ta. Chúng ta phải đối mặt với cái lạnh và cái đói trong không gian dị biệt, và cuối cùng sống sót nhờ săn giết những con quái thú cổ đại kỳ dị, méo mó. Niềm tin vào Nữ Thần đã giúp chúng ta kiên trì đến cùng, đồng thời tìm ra điểm yếu trong tuyệt cảnh của không gian dị biệt đó, từ đó thiết lập liên lạc với thế giới bên ngoài. Những người trẻ tuổi này là các pháp sư đến từ đế quốc Horner phương bắc. Họ có tài năng đáng kinh ngạc trong ma pháp không gian, và cuối cùng chính họ đã giúp mở ra di tích. Tuy nhiên, lối ra của di tích cách nơi này rất xa, nó đã xâm nhập vào vùng đất sỏi đá cực bắc."

Hách Nhân vừa nghe vừa vô thức nhìn Betsy vài lần: Thực ra những điều nhảm nhí này đều do Betsy giúp bịa ra. Nếu không thì một người ngoài cuộc như Hách Nhân và một người khô khan như Râu quai hàm làm sao có thể nghĩ ra một câu chuyện phù hợp với thế giới quan đến vậy mà không bị phát hiện ra sơ hở? Betsy, một lính đánh thuê kỳ cựu đã lăn lộn trong quán rượu nhiều năm, không bao giờ thiếu những truyền thuyết mạo hiểm rùng rợn như vậy.

Chỉ cần loại bỏ những phần liên quan đến "bản đại gia anh dũng giết rồng" và "bản cô nương nổi giận chém ma vương" trong những "câu chuyện quán rượu" này, thì những chi tiết còn lại về cơ bản đều là thật. Chỉ cần thêm thắt một chút là có thể giải thích được tình hình mất tích mấy tháng của bốn người Râu quai hàm. Dù sao thì cũng không thể kiểm chứng được, và thế giới này cũng chưa bao giờ thiếu những chuyện kỳ quái liên quan đến các nền văn minh cổ đại.

Quan trọng hơn là, người bình thường thật sự không nghĩ rằng một khổ hạnh tăng cũng sẽ lừa người...

Geldm nhẹ gật đầu, quả nhiên không hề nghi ngờ câu chuyện này. Bởi vì anh ta biết rằng trong lịch sử đã không chỉ một lần có người rơi vào tuyệt cảnh trong không gian dị biệt do nền văn minh cổ đại để lại. Những người sống sót đều mang theo những câu chuyện nguy hiểm, ly kỳ như vậy. Và việc này xảy ra với một nhóm tín đồ kiên định, thì chỉ có ý chí của Nữ Thần mới có thể giải thích được. Vì vậy, anh ta đứng dậy, cung kính hành lễ về phía tượng thánh được thờ trong giáo đường: "Cảm tạ Nữ Thần đã che chở."

Sau đó, anh ta quay đầu nhìn về phía Hách Nhân: "Ta cũng muốn nghe câu chuyện của các ngươi..."

Hách Nhân lập tức chỉnh đốn tinh thần, biết thời điểm mình thể hiện bản thân đã đến. Anh muốn thể hiện phong thái của một người lập công lớn với trạng thái tinh thần tốt nhất. Tuy nhiên, câu đầu tiên của Geldm lại là: "Ta nhớ các ngươi có đoàn lính đánh thuê tên là 'Tên hay đều để chó lên' đúng không?"

Gương mặt Hách Nhân lập tức sụp đổ. Anh ta nghẹn ngào một lúc lâu mới gật đầu: "...Ờ, đúng..."

"Anh hùng xuất thiếu niên," Geldm cười ha hả gật đầu, "Đoàn trưởng 'Tên hay đều để chó lên' quả thực là người thâm tàng bất lộ."

Hách Nhân vẫn giữ nguyên vẻ mặt cứng đờ như cương thi, nói: "...Ờ, cảm ơn..."