Tận thế về sau

Hách Nhân lái chiếc xe công vụ, thứ duy nhất nó không làm được là biến thành Kình Thiên Trụ, băng băng trên hành tinh hoang vu quỷ dị này. Bên ngoài cửa sổ, những di tích Cương Thiết khổng lồ, cổ kính và đầy áp bức lướt qua thật nhanh. Họ đang đi ngang một động cơ hình trụ khổng lồ đang tàn lụi, trông như một ngọn núi lửa chết hình thù kỳ dị. Vỏ ngoài đen kịt của nó gồm các ống dẫn lớn và hệ thống hợp kim, những dấu vết cổ xưa loang lổ rải rác trên "đỉnh núi" cao vút, có lẽ là rỉ sét hình thành khi bầu khí quyển của hành tinh này còn đầy đủ.

Lily dán mắt vào cửa sổ xe, nhìn ra ngoài và cảm thán: "Máy móc còn sống, người thì đã chết... Ai đã tạo ra những thứ này?"

"Hiện tại chưa quét được dấu hiệu của sinh vật bậc cao, chỉ có một ít vi sinh vật sống sót một cách khó khăn trong môi trường khắc nghiệt dưới lòng đất," Hách Nhân liếc nhìn bảng điều khiển. Nơi đáng lẽ hiển thị thông tin về dầu và nhiệt độ lại là một màn hình ảo, hiển thị radar phức tạp và giao diện liên lạc với Cự Quy Nham Thai, "Có thể loài người trên hành tinh này đã chết hết... Hoặc có thể họ đang trốn ở đâu đó mà chúng ta chưa tìm thấy."

"Khả năng thứ hai không cao," Vivian lắc đầu, "Trực giác mách bảo tôi vậy."

"Cô nghĩ những động cơ này tự vận hành à?" Hách Nhân quay sang hỏi Vivian.

Vivian vẫn lắc đầu: "Tôi không rành về động cơ, tôi chỉ cảm thấy nơi này tràn ngập không khí chết chóc... Huyết tộc rất nhạy cảm với thứ này."

Cả nhóm không dừng lại lâu ở động cơ đã tắt, chỉ lượn một vòng chụp vài tấm ảnh rồi tiếp tục lên đường. Tên lửa đẩy khổng lồ như núi nhanh chóng bị bỏ lại phía sau. Sau khi đi qua nhiều ống dẫn và di tích Cương Thiết khác, họ bắt gặp một vài kiến trúc rải rác khác, trông như tháp canh và lô cốt, khiến người ta liên tưởng đến căn cứ quân sự. Có vẻ như trước khi những động cơ khổng lồ kia được hoàn thành, trên hành tinh này đã xảy ra một cuộc chiến.

Chỉ là tất cả dấu vết đều đã bị băng tuyết dày bao phủ. Chỉ những di tích rải rác trên vùng đất cao mới nhô lên khỏi mặt băng. Muốn biết thứ gì ẩn giấu dưới lớp CO2 đông cứng và băng thông thường kia, cần phải dừng lại và quét kỹ lưỡng.

Xe tiếp tục lăn bánh, không gian xung quanh dần trở nên ấm áp hơn. Đường chân trời phía trước hiện rõ ba cột lửa xanh trắng bốc lên ngút trời, bên dưới là những động cơ khổng lồ. Nhiệt bức xạ từ plasma xua tan giá lạnh trong một phạm vi nhất định, khiến CO2 trở lại bầu khí quyển, thậm chí làm tan băng tuyết. Mặt đường lộ ra những lớp bùn đất và đá sỏi quen thuộc.

Bên ngoài xe thỉnh thoảng vang lên những tiếng lộp bộp. Đó là tiếng gió lớn cuốn cát bụi va vào thân xe. Hoạt động của những động cơ khổng lồ khiến băng khô và các chất khác bốc hơi vào khí quyển. Lượng khí giãn nở do nhiệt này bay lên cao rồi nguội lạnh thành những hạt băng nhỏ, lại bị gió cuốn xuống gần động cơ, tạo thành một vòng tuần hoàn: bốc hơi - giãn nở - rơi xuống - làm lạnh. Cứ thế, một cơn gió lớn không ngừng nghỉ hình thành quanh động cơ, biến nơi đây thành vùng duy nhất trên hành tinh còn sót lại bầu khí quyển.

Những động cơ này thật sự quá lớn, đến mức chúng tạo ra những hiện tượng thời tiết như tự nhiên. Tuy nhiên, phạm vi ảnh hưởng của chúng khá hạn chế, mỗi động cơ chỉ tạo ra một "quầng trắng" xung quanh. Vượt qua vòng gió này, khung cảnh lại trở về vẻ âm u, chết chóc như cũ.

Đi thêm một đoạn đường nữa, Hách Nhân và đồng đội bất ngờ phát hiện dấu tích của một thành phố.

Thành phố này được xây trên vùng đất cao, lại gần một động cơ đang hoạt động, nên nhiệt từ plasma đã làm tan băng tuyết, giúp thành phố không bị bao phủ bởi màu trắng xóa. Theo yêu cầu của hai chị em Nam Cung, Hách Nhân lái xe tiến vào di tích thành phố. Những tòa nhà cao tầng hiện ra trước mắt, dù phong cách kiến trúc khác xa Trái Đất, nhưng cách quy hoạch tỉ mỉ và thiết kế đậm chất khoa học kỹ thuật cho thấy nơi đây từng là cái nôi của một nền văn minh hùng mạnh.

Không giống những động cơ đen kịt kia, thành phố này từng có những gam màu tươi tắn – những bức tường được trang trí tỉ mỉ, những hình vẽ quảng cáo sặc sỡ dọc các con phố. Mái nhà, quảng trường, đường xá... tất cả đều không hề khô cứng. Hách Nhân lái xe qua giữa hai tòa tháp đôi, hình dáng tựa như những mầm cây vươn mình đón ánh sáng, được nối với nhau bằng những cây cầu hình vòng cung tinh tế, duyên dáng.

Thành thị trong di tích khắp nơi có thể thấy loại kiến trúc quy mô này, phong cách cũng rất đa dạng: có nét ưu nhã, lại có những kiểu thô kệch như động cơ khổng lồ, thậm chí có một số không rõ công năng, không biết dùng cho người ở hay chỉ để trang trí. Lily há hốc mồm nhìn những kiến trúc cổ xưa, tưởng tượng về một thời huy hoàng, khi thành phố dị tinh này ngăn nắp, xinh đẹp đón chào một ngày bận rộn. Kiến trúc khoác lên mình lớp giáp trụ lấp lánh ánh sáng, trên đường phố đám người nhàn nhã tản bộ, đâu đó có lẽ còn có những phi thuyền dân dụng nhanh nhẹn qua lại... Nhưng rồi những hình ảnh ấy tan biến, trước mắt cô vẫn là một vùng âm u, chết chóc.

Những kiến trúc trống rỗng, thiếu sức sống đứng lặng trong bóng đêm, lặng lẽ đối diện với quần tinh xa xôi, dùng vẻ mặt khô khan đón chào những vị khách không mời.

Trong khung cảnh khu kiến trúc thành thị, chùm tia Plasma xuyên thiên địa xé toạc bầu trời đêm thành hai nửa.

"Không có phản ứng của sự sống," Hách Nhân nhìn màn hình radar trên xe, "Hơn nữa thành phố này đã hoang phế từ rất lâu, tôi đoán ít nhất cũng một vạn năm."

Hách Nhân không hề đoán mò, anh ít nhiều cũng có kiến thức và khả năng phán đoán về lĩnh vực này. Anh cảm thấy thành phố này hẳn là sản phẩm trước khi động cơ hoàn thành. Bởi vì một khi động cơ khởi động, hành tinh sẽ rời khỏi quỹ đạo và tiến vào vũ trụ. Cư dân bản địa của hành tinh này rõ ràng không có khả năng duy trì toàn bộ tầng khí quyển và sưởi ấm khi rời khỏi mặt trời. Vì vậy, sau khi xây xong động cơ, họ buộc phải từ bỏ thành phố trên mặt đất, chuyển sang nơi ẩn náu bí mật hoặc các công trình ngủ đông.

Nếu một vạn năm trước động cơ không khởi động, mọi chuyện càng đơn giản: cư dân trong thành phố chắc chắn đã chết trong thảm họa diệt vong.

Vivian khẽ hỏi: "Anh nghĩ tại sao họ lại cải tạo hành tinh của mình thành thế này?"

"Rõ ràng là để đào tẩu," Hách Nhân nhìn về phía ngọn lửa Plasma khổng lồ phía xa, "Và tôi đoán phần lớn là do trưởng tử... hoặc do những tên não quái gây ra tai họa. Ngoài tai họa ập đến, còn có gì khiến một chủng tộc đẩy cả Mẫu Tinh của mình lên con đường lang thang?"

Lily bám vào lưng ghế của Hách Nhân, trợn mắt suy nghĩ một hồi rồi lắc đầu: "Rõ ràng là cuộc đào tẩu của họ đã gặp vấn đề."

Vivian ngạc nhiên trước sự lóe sáng bất ngờ của con Husky này: "Sao cậu biết?"

"Vì tinh cầu này mới khởi hành cách đây một trăm năm thôi," Lily vểnh tai lên nói, "Nộ Linh đã mang vợ chồng Nam Cung đi và vận chuyển đến tinh cầu này từ một trăm năm trước. Khi đó, nó còn nhớ tinh không ở gần đống tro tàn mặt trời trước đây. Điều này cho thấy một trăm năm trước, tinh cầu này vẫn còn ở trong Hệ Mặt Trời, chưa hề rời đi. Mà tai họa diệt thế trong vũ trụ này cơ bản đều xảy ra từ một vạn năm trước... Vậy nên kế hoạch đào vong của tinh cầu này rõ ràng là thất bại rồi. Các ngươi không nghĩ ra điều này sao?"

Vivian thành thật đáp: "Ta không ngờ đến là cả ngươi cũng nghĩ ra được đấy."

"Ta đâu có ngốc," Lily liếc xéo rồi ngả người ra ghế, mặc kệ con dơi.

Hách Nhân bật cười nhìn hai người oan gia cãi nhau: "Lily nói đúng, nếu tinh cầu này muốn đào vong, đáng lẽ nó phải xuất phát từ một vạn năm trước. Chắc chắn đã có vấn đề gì đó khiến nó dừng lại ở Hệ Mặt Trời nguyên thủy một vạn năm, mãi đến khi vợ chồng Nam Cung được đưa đến đây thì nó mới đột ngột khởi động lại... Vấn đề có lẽ xuất hiện từ một trăm năm trước."

Đội tìm kiếm mất công lùng sục một hồi trong thành phố nhưng cuối cùng thất vọng. Nơi này không hề có bất kỳ phản ứng sự sống phức tạp nào, cũng không có dấu vết người sinh sống gần đây. Dù cả thành phố được bao phủ trong môi trường tương đối ấm áp, có nước ở thể lỏng và thực vật cơ bản như rêu cỏ, dường như cha mẹ của hai anh em Nam Cung đã không ở lại đây.

Tuy vậy, hai anh em Nam Cung vẫn có chút phấn chấn: Môi trường trong thành phố này rõ ràng đã đủ để một Hải yêu và một Thợ Săn Quỷ sống sót, dù không thoải mái gì nhưng vẫn có thể sống qua ngày. Những khu vực "thích hợp cư ngụ" như vậy không chỉ có một, mỗi khu gần động cơ phun lửa đều có đủ điều kiện sinh tồn. Nếu không có trong thành phố này, họ có thể tiếp tục tìm kiếm.

Cho đến khi lục soát hết toàn bộ tinh cầu thì thôi.