Năm đó

Những người khác hạ trại ngay tại chỗ phía trên giếng và giữ liên lạc thông suốt. Hách Nhân cùng Vivian tiến vào cái huyệt động cổ xưa, đen kịt và sâu thẳm kia.

Ánh sáng từ trên truyền xuống rất nhanh chỉ còn là một chấm nhỏ, còn phía dưới thì hoàn toàn không thấy đáy. Vivian ôm eo Hách Nhân từ phía sau, bình ổn và nhanh chóng rơi xuống. Hách Nhân một tay cầm thương trắng bạc, tay kia cầm đèn chiếu sáng đường. Hắn nhìn những giá đỡ Cương Thiết và đường ray vụt qua bên cạnh, nghe tiếng cánh dơi của Vivian vỗ: "Đã lâu rồi chúng ta không cùng nhau bay nhỉ."

"Đúng vậy, suốt ngày chỉ theo ngươi chạy loạn đến những nơi cổ quái, hoặc là vũ trụ, hoặc là dưới nước. Ta sắp quên cách dùng cánh rồi," Vivian nói, vừa điều chỉnh góc cánh, xoay quanh lượn trong cái giếng rộng lớn, "Ta nhớ lần đầu ngươi theo ta lên trời hình như còn say máy bay ấy nhỉ? À không, phải gọi là choáng mới đúng."

"Đừng có quậy, lúc đó ta chỉ là giật mình thôi. Ngươi không nói không rằng lôi ta lên trời, người bình thường đâu có trải qua chuyện này," Hách Nhân vừa nói vừa nhúc nhích. Cảm giác mềm mại phía sau khiến hắn hơi khó tập trung. Vivian lập tức nhận ra, cười khúc khích: "Sao, bay bao nhiêu lần rồi mà vẫn chưa quen à?"

Hách Nhân bĩu môi: "Dù gì ngươi cũng là cô nương xinh đẹp đó."

". . . Thường ngày ta thật không nghĩ đến chuyện này, ta còn lo không nhét đủ cái bao tử nữa là," Vivian nháy mắt mấy cái, chợt thấy phía trước có ánh sáng: "Chủ nhà, hình như sắp đến nơi rồi!"

Một lát sau, hai người nhẹ nhàng đáp xuống một bệ hợp kim hình tròn. Bệ này bao quanh vách giếng. Ở giữa là khoảng trống đường kính vài mét, ánh sáng đỏ mờ phát ra từ dưới đáy. Hách Nhân men theo lan can nhìn xuống, bất ngờ thấy bên dưới là nham thạch nóng chảy.

"Chẳng lẽ đây là địa tâm?" Vivian ngạc nhiên, mắt mở to, "Chúng ta xuống sâu đến vậy rồi ư?"

"Không nhất thiết là địa tâm, nhưng chắc chắn rất gần," Hách Nhân nhìn ánh đỏ lờ mờ đang chậm rãi trào lên. Có lẽ lõi của hành tinh này đã suy yếu, hồ nham thạch gần lõi cũng có vẻ yếu ớt. Nhưng cái hồ nham thạch nóng chảy dày đặc này vẫn khiến cảnh tượng dưới đáy giếng hệt như Địa Ngục. Nếu không nhờ một loại kỹ thuật cách nhiệt nào đó còn hiệu lực, có lẽ toàn bộ bệ kim loại này đã cháy rụi, "Đây là nơi phát ra năng lượng của toàn bộ hệ thống, thực hiện trao đổi nhiệt giữa lõi và mặt đất... Quả là một công trình vĩ đại."

"Địa cầu trên những lão già kia hẳn là muốn đến đây xem xét." Vivian cảm thán, "Mà sao tôi cảm thấy bước chân nhẹ nhàng thế?"

Hách Nhân đi vài bước tại chỗ: "Trọng lực giảm rồi. Chúng ta đã đến nơi sâu nhất của hệ thống, trọng lực ở đây có lẽ chưa tới một phần năm so với trên mặt đất. Tìm xem, gần đây chắc có cửa vào, số liệu quét được ở đây có cấu trúc rỗng tương tự trung tâm khống chế."

Vivian chỉ tay về phía bệ đối diện: "Anh nói cái đó à?"

Hách Nhân ngẩng đầu, thấy một cánh cửa kim loại nặng nề, sáng bóng đang nằm yên vị ở phía đối diện bệ. Bên cạnh cửa có ánh đèn yếu ớt lập lòe, như để chứng minh hệ thống sau cánh cửa vẫn hoạt động tốt.

Hai người đến trước áp môn. Hách Nhân nhìn bảng điều khiển lấp lánh bên cạnh cửa, thở ra: "Chúng ta đã đến đây, đủ để chứng minh thành ý. Lúc này còn muốn đóng cửa từ chối khách à?"

Dường như không ai trên tinh cầu đáp lại, nhưng cánh cửa vẫn ứng thanh mà động. Trong tiếng xì xì của khí áp, cánh cửa tròn thụt lùi vào trong rồi trượt sang bên. Hách Nhân và Vivian bước vào.

Họ đi qua một hành lang an toàn dài, cuối cùng đến một đại sảnh hình tròn.

Một thiết bị hình trụ tròn khổng lồ, phủ đầy ống dẫn, được đặt trong đại sảnh, cao đến tận mái vòm mười mấy mét. Ánh sáng mờ chảy trôi bên trong các ống dẫn bên ngoài. Vô số cáp điện thô to từ đáy thiết bị tỏa ra, như dây leo lan trên mặt đất đại sảnh, kết nối với các máy móc xung quanh. Không có đèn chính thức trong đại sảnh, hoàn toàn là ánh sáng từ các máy móc này cung cấp, cho phép người ta thấy rõ hình dáng cổ xưa của chúng trong ánh sáng lờ mờ. Tiếng vù vù trầm thấp, hỗn tạp vang vọng xung quanh, như tiếng thở của vật vô tri.

Hách Nhân nhìn thiết bị hình trụ trước mắt, đây hẳn là máy chủ thuyền cứu nạn. Anh cảm nhận được nơi này là trung tâm của toàn bộ hành tinh, vô số thứ - trừu tượng và không thể nhận ra - lan tỏa từ đây ra bên ngoài hành tinh. Anh hít sâu: "Tôi đến rồi, anh không lên tiếng sao?"

Máy móc im lặng vài giây, một giọng nói trầm thấp, vô cảm vang lên từ sâu trong thiết bị hình trụ: "Sứ mệnh của ta là quản lý thuyền cứu nạn, đưa những người sáng tạo đến một mái nhà mới an toàn. Ta được tạo ra, họ giao cho ta tư tưởng, Logic, mục tiêu... Ý nghĩa tồn tại của toàn bộ hệ thống là để văn minh trên tinh cầu này có thể tiếp tục sống. Đó là điều ta biết, điều duy nhất ta nên làm."

Hách Nhân nhìn máy chủ, như nhìn một người sống, hỏi: "Nơi này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Trước khi thuyền cứu nạn đến, nền văn minh này đã diệt vong."

Trên bức tường đại sảnh, một màn hình nhấp nháy sáng lên, một hành tinh màu lam ngọc trong suốt, lấp lánh, chiếu sáng rạng rỡ không gian xuất hiện. Ngay sau đó, mặt trời ở một góc khuất của hình ảnh phát nổ, vật chất mặt trời dữ dội quét qua bề mặt hành tinh. Nhưng nhờ một lớp bảo vệ mạnh mẽ nào đó, hành tinh dường như vẫn còn nguyên vẹn, sống sót một cách kỳ diệu. Sau khi chống chọi thành công vụ nổ mặt trời, bề mặt hành tinh lại xảy ra chuyện bất thường. Hách Nhân không chứng kiến tai họa thực chất là gì, chỉ thấy ánh đèn trên toàn bộ hành tinh tắt dần với tốc độ mắt thường có thể thấy được, rồi hoàn toàn im lìm.

Thời gian trôi qua, mặt trời nguội lạnh, hành tinh đóng băng, một màu trắng xóa bao phủ mặt đất. Thế giới mất đi sinh cơ, ánh đèn nhân tạo không bao giờ sáng trở lại.

Vivian quay sang máy chủ: "Ai đã làm?"

"Một sinh vật không thể miêu tả, những người sáng tạo gọi nó là thiên tai," giọng nói tổng hợp của máy chủ thuyền cứu nạn vang lên lần nữa. Trên màn hình lóe lên hình ảnh một vật quái dị khổng lồ, giống như vô số xúc tu, rễ cây, và khối thịt hỗn hợp lại với nhau. Nó quái dị, khó tả, chỉ có một cảm giác kinh khủng bản năng trào dâng từ những sợi rễ vặn vẹo không ngừng. "Nó phá hủy nền văn minh trên thuyền cứu nạn sau khi chết."

Trên màn hình quả nhiên là Trưởng Tử, nhưng Hách Nhân giật mình khi nghe máy chủ thuyền cứu nạn nói: "Sau khi chết? Các ngươi đã giết nó?"

"Nó trồi lên mặt đất từ sâu dưới lòng đất, nhưng những người sáng tạo, với sự giúp đỡ của dân Tinh Không, đã tách thành công sinh vật này khỏi hành tinh và đẩy nó vào mặt trời. Sau đó, dân Tinh Không cho nổ tung mặt trời. Nhục thể sinh vật đó biến thành tro bụi trong ngọn lửa hằng tinh, nhưng... một thứ không thể lý giải đã lưu lại trên hành tinh. Cuối cùng, nó đã phá hủy toàn bộ nền văn minh."

"Thứ không thể lý giải?" Hách Nhân nghi hoặc, cho đến khi Vivian nhắc nhở: "Tana Goose đã xảy ra những chuyện tương tự."

Hách Nhân chợt hiểu: "Là linh hồn của Trưởng Tử?!"

Máy chủ thuyền cứu nạn im lặng, dường như không thể hiểu "linh hồn" là gì. Còn Hách Nhân đã đoán được chân tướng năm đó:

Mặc dù trình độ kỹ thuật của người bản địa trên hành tinh này không vượt trội so với những nền văn minh thứ tử khác, nhưng với sự giúp đỡ của "Tinh Không Chi Dân", họ đã thực hiện được một hành động vĩ đại mà các nền văn minh thứ tử khác chưa từng làm được: Họ đã dùng chính mặt trời của mình làm cái giá để phá hủy thành công nhục thể của trưởng tử. Tuy nhiên, hành động vĩ đại này không thể cứu vãn vận mệnh của toàn bộ nền văn minh của họ, bởi vì sau khi nhục thể chết đi, trưởng tử đã dùng linh hồn để giết chết tất cả mọi người trên hành tinh này!

Nhưng linh hồn này đã tiêu tán. Ra-đa của Cự Quy Nham Thai hào cũng không quét được tín hiệu của trưởng tử còn sót lại trên hành tinh. Chính vì nó đã tiêu tán nên mọi người mới không thể tìm thấy bằng chứng về sự tồn tại của trưởng tử.

Hách Nhân đã hiểu ra mọi chuyện, khẽ thở dài rồi nghiêm túc nhìn về phía máy chủ của thuyền cứu nạn: "Tinh Không Chi Dân là ai?"