Áp sát đếm ngược

Nghe Nolan nói vậy, Hách Nhân thoáng giật mình: "Thế giới bốc cháy rồi ư?!"

Đầu dây bên kia của Nolan im lặng một lát, có vẻ như đang điều chỉnh ngôn ngữ. Trong tần số truyền tin, có thể nghe thấy tiếng ồn ào và tiếng nổ lớn từ xa vọng lại. Vài giây sau, Nolan mới lên tiếng: "Tôi không biết phải diễn tả thế nào... Mọi thứ đều đột ngột tự bốc cháy, kể cả nước và đá. Vừa rồi, tôi tận mắt chứng kiến một tòa cao ốc đột nhiên bốc cháy như bông. Bên ngoài đường phố giờ toàn là dân chạy nạn... Con người là thứ duy nhất hiện tại không tự bốc cháy."

"Tự bốc cháy?! Nước và đá?" Hách Nhân giật mình. Cùng lúc đó, tầng nham thạch bên cạnh anh lại bắt đầu rung chuyển, một luồng hơi nước nóng rực từ lòng đất nhanh chóng thổi qua đường hầm này. Dù có lớp bảo vệ, anh vẫn cảm nhận được nhiệt lượng đủ để làm tan chảy kim loại. Tình huống trong thế giới giả tưởng liên hệ ngay lập tức với cục diện hiện tại. Câu trả lời quá rõ ràng: "Có thể tai họa ở thế giới thực đã ảnh hưởng đến không gian ảo..."

Một tiếng nổ lớn khác do sụp đổ tầng nham thạch vọng lại từ gần đó. Lily lập tức nắm lấy tay Hách Nhân, ra sức kéo anh về phía trước: "Chủ nhà, đi mau! Chỗ này không an toàn!"

Vừa bị Lily kéo chạy, Hách Nhân vừa nhanh chóng hỏi Nolan tình hình: "Bên cô thế nào rồi? Lửa đã lan đến chỗ cô chưa?"

"Hiện tượng tự bốc cháy dường như tạm dừng. Chỗ tôi còn cách xa đám cháy, chắc sẽ không sao trong thời gian ngắn," Nolan nói gấp gáp, "Nhưng những đám cháy trước đó tôi thấy không thể dập tắt được... Anh đang ở thế giới thực phải không? Giờ tôi tin anh, hoàn toàn tin anh! Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?!"

Thật ra, đến giờ Nolan vẫn chưa biết làm thế nào để chứng minh Hách Nhân thực sự đến từ thế giới thực. Nhưng cục diện hiện tại khiến vấn đề này trở nên không quan trọng. Thế giới của cô đang trải qua một dị tượng kinh thiên động địa, điều chưa từng xảy ra trong vô số lần luân hồi trước đây: Kịch bản thế giới dù điên rồ đến đâu cũng duy trì một sự "hợp lý" nhất định. Nhưng biển lửa tự bốc cháy ở khắp mọi nơi hiện tại giống như một cơn ác mộng không tuân theo quy luật tự nhiên. Nghĩ đến việc Hách Nhân đột nhiên biến mất, cùng với những lời anh nói trước khi đi, Nolan chỉ có thể coi "thế giới thực" là phao cứu sinh cuối cùng.

Thế giới bên ngoài cũng đang bị thiêu đốt. Thực tế, cả hành tinh đang dần rơi vào lòng mặt trời, có lẽ tình huống này ảnh hưởng đến thế giới ảo. Hách Nhân cố gắng miêu tả ngắn gọn tình hình thế giới thật, rồi chợt nhớ ra máy truyền tin có chức năng chiếu ảnh: "Cô mở nắp dưới của máy truyền tin ra, có một nút màu lam, ấn vào, tôi sẽ truyền vài hình ảnh qua."

Một lát sau, Hách Nhân gửi cho Nolan cảnh tượng Droaam dần chìm vào mặt trời và cả công sự trú ẩn dưới lòng đất mà anh đang ở.

"Như cô thấy, thế giới thật bên ngoài là như vậy. Khoảng mấy ngàn năm trước, hoặc thậm chí lâu hơn, nó đã bị hủy diệt. Hành tinh nóng lên chắc là chuyện của hai, ba ngàn năm trước. Chúng tôi không tìm thấy bất kỳ dấu vết văn minh nhân loại nào trên bề mặt, nhưng dưới lòng đất có một khu trú ẩn khổng lồ. May mắn là chúng tôi đã tìm được lối vào và đang tìm cách tiến vào khu vực trung tâm."

Nolan nhìn những hình ảnh biển lửa kinh hoàng trước mắt, nhất thời quên cả cách mở lời. Kiến thức và kinh nghiệm tích lũy qua vô số lần luân hồi bỗng chốc trở nên nực cười, chúng hoàn toàn vô dụng trước sự thật trần trụi của thế giới này.

Sự thật về thế giới khiến Nolan kinh ngạc rất lâu. Thông thường, ai cũng cần thời gian để chấp nhận cú sốc này. Nhưng thời gian không chờ đợi, cô buộc mình phải chấp nhận thực tế và tìm cách làm gì đó. May mắn thay, sự bình tĩnh rèn luyện qua chiến trường vẫn còn chút tác dụng. Cô vỗ má để tỉnh táo lại: "Tôi có thể làm gì ở đây?"

"Báo cáo tình hình thế giới ảo liên tục, giữ liên lạc thông suốt. Hoặc có lẽ PDA của tôi... Pedi có thể phân tích tín hiệu này để tìm ra vị trí Server. Ngoài ra, hãy bảo vệ bản thân thật tốt. Lần luân hồi này có lẽ là lần cuối cùng. Nếu chết lần này... thì sẽ không sống lại được đâu."

Nolan khẽ đáp, im lặng một lúc rồi vẫn không nhịn được hỏi: "Rốt cuộc anh định làm gì?"

"Tìm ra Server tạo ra thế giới ảo. Toàn bộ nhân loại có lẽ đều được chứa ở đó. Tôi có một con tàu vũ trụ có thể di chuyển Server đi," Hách Nhân cố gắng nói một cách thoải mái về kế hoạch của mình, như thể mọi thứ đã được chuẩn bị kỹ càng và sẽ diễn ra suôn sẻ như vậy: "Đừng lo, tôi đã làm những công việc di chuyển quy mô lớn hơn thế này rồi. Chuyển nhà cho mọi người không khó bằng di chuyển một phòng máy lớn đâu."

Nolan có vẻ yên tâm hơn, cô thở phào nhẹ nhõm: "Tốt, tôi tin anh... Dù sao cũng không còn ai khác để tin. Chúc anh thuận lợi."

"Chúc cô bình an, tránh xa lửa."

Thông tin cuộc gọi kết thúc, giọng nói từ thiết bị đầu cuối đột ngột vang lên: "Ngươi không nói cho cô ấy rằng hành tinh này chỉ trụ được hơn 40 tiếng nữa thôi à?"

"Cứ lạc quan mà xem, chúng ta vẫn còn hơn 40 tiếng để giải quyết mớ hỗn độn này," Hách Nhân thở dài, "Chỉ cần tìm được nó trước khi máy chủ phát nổ là được..."

"Điều kiện tiên quyết là anh thật sự có cách chuyển Server đi. Với quy mô của khu trú ẩn và địa hình phức tạp dưới lòng đất, anh cần rất nhiều máy móc công trình mới giải quyết được, mà còn cần thêm thời gian nữa..."

"Thôi được, chuyện đó tính sau khi tìm thấy Server," Hách Nhân ngắt lời phân tích của thiết bị đầu cuối, "Giờ cho tôi chỉ dẫn chính xác hơn đi. Anh quét hình lâu như vậy rồi, ít nhiều gì cũng phải có tiến triển chứ?"

Thiết bị đầu cuối im lặng vài giây, có vẻ như đang tổng hợp dữ liệu, rồi báo cáo: "Tiếp tục đi theo hướng hiện tại, các anh đang tiến vào tầng sâu của khu trú ẩn. Máy quét dưới lòng đất phát hiện nhiều tín hiệu dòng điện, phân bố như mạng lưới trong và xung quanh khu trú ẩn, có lẽ là hệ thống điện cung cấp cho Server. Một điểm nút quan trọng nằm cách các anh vài cây số, đến đó ít nhất có thể chạm vào rìa hệ thống."

Việc tìm kiếm Server thế giới ảo quan trọng như vậy trong lòng đất của một hành tinh gần như sụp đổ dĩ nhiên không thể chỉ dựa vào vận may và cảm hứng nhất thời. Lộ trình của mọi người đều do radar của phi thuyền chỉ dẫn, và thiết bị đầu cuối cũng không ngừng phân tích tín hiệu năng lượng ẩn hiện của Server trong lòng đất. Những chỉ dẫn này dù không hoàn toàn chính xác, nhưng vẫn đảm bảo được phương hướng chung. Vì vậy, dù có vẻ như mọi người đang mò mẫm khắp hang động, thực tế là họ đang tiến về tầng sâu của khu trú ẩn.

Điều này thể hiện rõ qua những hành lang ngày càng rộng lớn và thiết bị phòng máy xuất hiện ngày càng nhiều: họ đã đến rất gần trung tâm của công trình phòng thủ nhân tạo này.

Đoạn đường này chịu áp lực lớn từ địa tầng, nhiều chỗ trên vách tường hợp kim bị nứt vỡ, để lộ ra những tảng đá đỏ sẫm chui vào hành lang, trông như nhựa cây đông đặc trào ra từ các khe nứt. Lily tiện tay bẻ một viên đá nhỏ bỏ vào túi quần, quay đầu hỏi: "Chúng ta chui dưới này bao lâu rồi?"

Vivian lấy điện thoại ra xem giờ: "Không tính thời gian trên mặt đất, chúng ta đã ở dưới này 3 tiếng rồi. Theo chu kỳ tự quay của hành tinh này, thì đã qua hơn nửa đêm."

Hách Nhân kết nối với phi thuyền: "Đầu cầu, tình hình trên đó thế nào?"

"Tin tốt là chúng ta đang ở thời điểm yên tĩnh nhất trước khi đón nhận đợt hoạt động mạnh tiếp theo. Trong hai đến ba giờ tới, hoạt động địa tầng sẽ xuống mức thấp nhất. Tin xấu là ba tiếng nữa mặt trời sẽ mọc, ánh nắng sẽ làm nóng tầng nham thạch trên đầu, mọi thứ sẽ trở nên cực kỳ bất ổn. Ở dưới này sẽ rất nguy hiểm. Tốt nhất là các anh nên tìm được Server trước khi đó, nếu không chỉ còn cách quay về sớm," thông báo kết thúc, đột ngột tăng âm lượng, "Thêm một tin xấu nữa, thiết bị thăm dò của chúng tôi vừa chụp được ảnh một vụ phun trào nham thạch quy mô lớn ở phía đối diện mặt trời. Một mảng vỏ Trái Đất tương đương Nam Mỹ bị thổi bay vào vũ trụ. Khoảng mười mấy phút nữa bên các anh sẽ có động đất."

 "Động đất... Ở đây động đất xảy ra như cơm bữa ấy," Hách Nhân nhìn những mảnh đá rơi từ trên xuống, cười khổ, "Tin xấu thật sự là hành tinh sắp đến giới hạn rồi. Vỏ Trái Đất bắt đầu bị Mặt Trời xé toạc. Chỉ cần một điểm bị phá vỡ, mọi thứ sẽ sụp đổ như domino."

 "Tính toán của chúng tôi cho thấy hành tinh này có thể chịu được đến trước lần mặt trời mọc thứ tư. Còn các khu trú ẩn bên dưới có trụ vững được hay không thì chưa chắc."

 "... Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của anh." Hách Nhân nói rồi tắt liên lạc.

 Họ tiếp tục đi qua những đường hầm dốc xuống như không bao giờ dứt, cố gắng tránh các hố sâu. Họ đi nhanh hơn, có lúc gần như rơi xuống những khe nứt bất ngờ. May mắn là họ đi đúng đường, đường đi càng lúc càng rộng, xuất hiện những hang động lớn và các công trình kiến trúc bỏ hoang. Có lẽ đây là nơi sinh sống của những cư dân Droaam cuối cùng còn sót lại trong thế giới thực, nhưng tiếc là các khu định cư này đã bị bỏ hoang từ lâu, không còn đường dây hay thiết bị kết nối với thế giới ảo.

 Khi họ tiến vào một hang động lớn, Lily, người đi trinh sát phía trước, đột nhiên kêu lên: "Mọi người mau đến xem cái này!"

 Cả nhóm chạy đến chỗ Lily, trước mắt họ là một vật thể hình trụ khổng lồ, trông như rễ cây, xuyên qua lớp nham thạch.

 "Nếu tôi không nhầm..." Hách Nhân nuốt nước bọt, "Đây là xúc tu của Trưởng Tử..."