Ngoại tầng khu

Những pho tượng lẳng lặng đứng im trong bóng đêm là do những người xây dựng Mộ Quang Chi Đô thời kỳ đầu để lại. Khi họ ổn định được cấu trúc thành phố bên trong bình chướng và có thể kiểm soát việc đóng mở nó, những người bị chia cắt khỏi thành phố trước kia đã để lại những pho tượng này bên ngoài cửa chính.

Hai ngàn năm đã trôi qua, những pho tượng này đã trải qua vô số lần trùng tu và thay thế, nhưng vẫn giữ nguyên dáng vẻ ban đầu. Chúng đứng lặng trong bóng đêm, nhắc nhở những người sống sót ở Mộ Quang Chi Đô nhớ về thế giới bên ngoài bình chướng mà họ đã mất.

Có rất nhiều câu chuyện khác nhau về những pho tượng này, nhưng dù không biết rõ những câu chuyện đó, Hách Nhân vẫn có thể nhìn ra nhiều điều từ thần thái khác nhau trên khuôn mặt các pho tượng.

Wendel, người thuộc làu những câu chuyện về các pho tượng, nói rằng mỗi bức tượng đều tạc hình một người thật, là những người cuối cùng ngã xuống bên ngoài cửa lớn khi bình chướng được dựng lên.

Ngay sau đó, trong lời tự thuật của Wendel về các pho tượng, cả đoàn người bước qua cánh cửa ánh sáng.

Hách Nhân cảm thấy như mình vừa xuyên qua một bức tường vô hình. Hóa ra lớp bảo vệ cả tòa thành phố ánh sáng chỉ mỏng manh như vậy. Khi đi qua, hắn hầu như không cảm thấy độ dày của nó. Trong khoảnh khắc xuyên qua bình chướng, hắn cảm thấy cái nóng rực và phóng xạ có hại trong không khí bị ngăn cách hoàn toàn ở bên ngoài, thay vào đó là một mùi khói bụi khó chịu xộc vào mũi.

Hắn ngẩng đầu nhìn xung quanh, phát hiện cửa vào thành phố đổ nát và hoang vu hơn hắn tưởng tượng. Rõ ràng đây là nơi bảo vệ trọng yếu, nhưng xung quanh lại không có một trạm gác nào ra hồn, chứ đừng nói đến người gác.

Trước mắt hắn là những kiến trúc màu xám đen cũ nát và cao lớn. Hai tòa tháp xiêu vẹo đối xứng nhau ở hai bên. Tường ngoài của tháp loang lổ bong tróc, để lộ cấu trúc kim loại bên trong cao thấp không đều. Một con đường dốc rộng lớn nghiêng lên kéo dài ra trước mắt. Hai bên đường dốc là những phế liệu ngổn ngang và những tòa nhà thấp thoáng ánh đèn. Ống sắt và dây thép chằng chịt như mạng nhện trên không trung, khói bụi lượn lờ giữa những "mạng nhện" đó, tạo nên một màn sương mù mờ ảo.

Ánh mắt hắn men theo con đường dốc lên cao, có thể thấy Mộ Quang Chi Đô như một gò đất chồng chất lên theo hình xoắn ốc. Các lớp kiến trúc liên tục chồng lên nhau, như thể kiến trúc quá chen chúc khiến địa hình toàn thành phố sưng phồng lên.

Tại những kiến trúc chồng chất kia, thỉnh thoảng lại thấy từng đoàn khói trắng bốc lên. Mơ hồ có thể thấy ở nơi khói bốc lên có những cỗ máy móc khổng lồ đang vận hành, tiếng ầm ầm vang vọng khắp thành phố, đơn điệu và gây bực bội.

"Đó là nồi hơi lớn," Wendel không nén được nụ cười khi trở lại quê hương. Dù hắn mang tâm lý một đi không trở lại khi bước lên hành trình Tầm Quang, tình cảm con người vẫn khó tránh khỏi. Việc được trở lại đây khiến lòng hắn tràn ngập niềm vui sướng. "Nơi đó có những nồi hơi nước lớn nhất, cung cấp một nửa động lực cho cả thành phố."

"Nồi hơi nước?" Hách Nhân chợt phản ứng, "Các ngươi dùng động cơ hơi nước?"

"Đúng vậy, khoa học kỹ thuật hơi nước vĩ đại," Wendel cảm khái, "Nghe nói thứ này vốn do Cự Nhân Tộc Thượng Cổ sáng tạo ra. Hỏa Diễm chi vương Surtr là người nắm giữ toàn bộ sức mạnh hơi nước, nhưng khi Chư Thần ngã xuống, thiên địa sụp đổ, sức mạnh hơi nước lan tỏa đến xã hội loài người, dần dần biến thành thứ mà con người có thể kiểm soát. Ta từng có một xưởng, chuyên chế tạo bánh răng cơ quan, nhưng đã đóng cửa từ lâu."

Hách Nhân "ồ" một tiếng, nhìn xung quanh. Hắn nhận thấy dù lối vào này đổ nát hoang vu, vẫn có bóng người. Từ những kiến trúc cũ nát có vẻ đã trăm năm tuổi, nhiều bóng người lục tục chui ra.

Họ mặc quần áo rách rưới, lôi thôi, thần sắc kỳ quái. Họ ngạc nhiên nhìn người từ bên ngoài thành phố đi vào, dò xét từ xa, không dám lại gần. Cuối cùng, có người nhận ra Wendel là một "Tầm Quang Giả". Người đó kinh hô một tiếng, lập tức quay người bỏ chạy.

Vài người khác cũng chạy theo.

"Không cần để ý đến họ," Wendel vừa nói vừa tự nhiên bước đi, "Họ là 'Thợ mỏ' ở rìa thành phố, tiếp xúc lâu dài với môi trường phóng xạ bên ngoài. Ít nhiều gì họ cũng có vấn đề thần kinh. Họ đáng được tôn trọng, nhưng không thể hòa nhập vào khu xã hội bên trong, nên tập trung ở đây."

"Thợ mỏ", cái tên nói lên công việc thu thập tài nguyên. Nhưng ở Mộ Quang Chi Đô này, công việc thợ mỏ đòi hỏi cái giá đắt hơn.

Họ chịu trách nhiệm thu thập tài nguyên bên ngoài thành phố.

Mỗi ngày, họ đeo những bộ đồ bảo hộ nặng nề, cưỡi xe hơi nước rời thành phố qua một lối ra khác, tiến vào vùng tối tăm mịt mờ của khu khai thác.

Khu khai thác có thiết bị phòng hộ công suất nhỏ, nhưng không thể so sánh với bình chướng mạnh mẽ của Mộ Quang Chi Đô. Vì vậy, những thợ mỏ này phải chịu đựng lâu dài trong môi trường phóng xạ ma năng và khí độc chết người.

Những thứ này muốn mạng người, hoàn cảnh có hại không ngừng xâm chiếm thân thể và tinh thần của bọn hắn, cuối cùng khiến những người này thân hình tiều tụy, thần trí chậm chạp, trở thành dáng vẻ mà Hách Nhân thấy. Nghị viện Hơi Nước vì người nhà của những thợ mỏ này cung cấp chế độ đãi ngộ và nhà ở tốt nhất trong thành phố, nhưng bản thân những thợ mỏ thì...

Máu của bọn hắn có độc, tóc và móng tay của bọn hắn có độc, thậm chí hơi thở của bọn hắn cũng độc hại, bọn hắn chỉ có thể sống ở khu vực rìa ngoài.

Thế nhưng, để người nhà và con cháu có thể hưởng thụ cuộc sống tốt đẹp, vẫn có không ít người tự nguyện đến khu vực rìa ngoài thành phố làm thợ mỏ. Đương nhiên, cũng có những người không tự nguyện, đó là những tội phạm bị lưu đày đến đây, nhưng bọn hắn thường không thể lộ diện.

Wendel dẫn Hách Nhân và những người khác rời khỏi đại lộ, quen thuộc đường đi vào một con hẻm nhỏ khuất sau các tòa nhà. Hách Nhân cho rằng đối phương đang cố ý trốn tránh điều gì: "Ngươi đang trốn tránh người của Nghị viện Hơi Nước sao? Thực ra, chúng ta không hứng thú với cái nghị viện đó, cũng không có ý định trốn tránh bọn hắn..."

"Ta không trốn tránh bọn hắn," Wendel lắc đầu bất lực, "Chỉ là, để đến cổng chính vào khu trung tâm thành phố, nhất định phải đi đường này. Đường lớn bên kia đã lâu không được sửa chữa, từ khi đội Tầm Quang Giả giảm bớt quân số, con đường đó gần như bị bỏ hoang, mà những con đường khác còn khó đi hơn. Ta đưa các ngươi đi tìm một người bạn cũ, hắn là nhân viên quản lý xe máy trong mỏ quặng, hắn có thể đưa chúng ta đến khu trung tâm thành phố, sau khi đến đó ta có thể liên lạc với tổng bộ Tầm Quang Giả."

Hách Nhân gật đầu, không nói gì thêm, chỉ im lặng đi theo Wendel, hướng về khu kiến trúc đen kịt, bẩn thỉu như những con quái thú bằng thép đang phủ phục kia, đồng thời vừa đi vừa tò mò quan sát thành phố quỷ dị đang bị phong tỏa này.

Rõ ràng, sau Ragnarok, những người sống sót trên thế giới này không để văn minh hoàn toàn đình trệ. Dù con đường phát triển của họ trở nên kỳ lạ, và những thành phố được bao bọc bởi bình chướng đều có vẻ dị dạng, méo mó, xã hội của họ vẫn kiên cường phát triển.

2000 năm trước, loài người Midgard là vật thí nghiệm và đồ chơi của các vị thần Bắc Âu, họ cũng từng trải qua cuộc sống nguyên thủy, man rợ như những loài người khác. Còn 2000 năm sau, họ đã xây dựng một thành phố thép được vận hành bằng máy móc và hơi nước bên trong Mộ Quang Chi Đô, khiến Gallas và Drow không khỏi kinh ngạc.

Trong tình huống này, khoa học kỹ thuật của bọn họ vẫn đang phát triển!

Wendel dẫn mọi người len lỏi theo con đường nhỏ, xuyên qua nhiều tòa nhà cũ kỹ như bị bỏ hoang, nhưng bên trong vẫn thỉnh thoảng có tiếng động phát ra. Dựa vào độ dốc dưới chân, Hách Nhân cho rằng mình đang đi lên cao dần.

Cuối cùng, bọn họ đã đến một nơi trống trải.

Đây là một quảng trường Cương Thiết cực lớn, được chống đỡ bởi những trụ cột thô kệch, sừng sững trên nóc mấy tòa nhà cao tầng. Ở rìa quảng trường có những đường ray song song kéo dài ra, một mặt thẳng tắp vươn về phía bình chướng xa xăm, xuyên qua cánh cổng ánh sáng trên bình chướng, biến mất trong bóng tối mênh mang. Rõ ràng, chúng thông đến những mỏ quặng, còn một mặt khác men theo địa thế thành phố dốc lên, tới đỉnh của thành phố hình mũi khoan này.

Đây là một con đường chính.

Khi Hách Nhân cùng những người khác đến nơi, họ thấy "xe máy hơi nước" mà Wendel đã nhắc đến.

Đó là hai cỗ máy móc cồng kềnh, thô kệch nhưng mạnh mẽ. Chúng còn to lớn hơn bất kỳ loại xe lửa nào Hách Nhân từng thấy (kể cả những đầu máy hơi nước cổ điển trong phim ảnh). Phần đầu máy kéo hình trụ tròn được bao phủ bởi những ống dẫn và đinh tán thô to. Cỗ máy Cương Thiết đen kịt trông đặc biệt nặng nề và cục mịch. Đằng sau đầu máy là những toa xe bẩn thỉu.

Rất nhiều công nhân mặc quần áo lao động lấm lem dầu mỡ đang bận rộn quanh hai cỗ máy. Họ bôi trơn máy móc, điều chỉnh bánh răng, vặn chặt van và dùng sơn trắng viết những ký tự Rune thiêng liêng lên đầu máy, cầu mong cỗ máy Cương Thiết này có thể bình an trở về từ bóng tối bên ngoài màn chắn.

Vô số thợ mỏ đang chờ đợi lên xe bên cạnh các toa xe. Họ mặc những bộ đồ bảo hộ nặng nề, trên quần áo bẩn thỉu có những ký tự Rune được bao quanh bởi một loại kim loại mềm. Mỗi người đều mang theo một chiếc mũ giáp tròn xấu xí làm bằng da thuộc và kim loại, được nối với quần áo bằng hai ống dẫn.

Bộ đồ bảo hộ nặng nề này có phần tương tự với bộ đồ của Wendel, nhưng rõ ràng là thô ráp và vụng về hơn. Dù trông có vẻ nặng nề, nhưng hiệu quả bảo vệ lại khá hạn chế.

Trang bị Tầm Quang Giả và hộ thân phù có thể giúp người mặc vượt qua phế tích của Cửu Đại Vương Quốc. Còn bộ đồ bảo hộ và mũ giáp của thợ mỏ chỉ có thể giúp họ sống sót an toàn trong mười giờ dưới phóng xạ ma năng. Quá thời gian này, họ phải quay về để thay thế một số bộ phận quan trọng và nạp lại năng lượng cho các ký tự Rune.

Vì vậy, bài học quan trọng nhất mà mỗi thợ mỏ phải nhớ trước khi bắt đầu công việc là: Nhất định phải quay lại xe máy hơi nước đúng giờ.