Ám Ảnh Tùng Lâm

Ở Colonia, những di chỉ cổ đại chứa đựng những câu chuyện xưa bi tráng như "Vô Danh chiến sĩ chi khâu" nhiều vô số kể. Trong dòng chảy hỗn loạn của thời gian suốt hàng vạn năm, những chiến sĩ anh dũng, những đế vương vĩ đại, những học giả uyên bác, những tướng quân bách thắng, hết thảy những nhân vật từng tỏa sáng trong lịch sử đều chìm vào bóng tối vô định. Dù cho đó là những sử thi lay động lòng người, những vĩ nhân chói lọi đến đâu, cũng đều bị nghiền nát thành tro bụi trong guồng quay chiến tranh không ngừng của thế giới Colonia, như những món hàng tiêu dùng rẻ mạt, bị tiêu hao dần theo chiều dài vô tận của thời gian.

Ví như vị Tinh Linh đế vương vĩ đại sáu ngàn năm trước, người từng thống nhất gần như toàn bộ đại lục và dũng cảm chiến đấu chống lại hỗn mang, cuối cùng ngay cả tên tuổi cũng bị nhấn chìm trong dòng sông lịch sử. Đế quốc của hắn hóa thành tro tàn, đến một mảnh ngói vụn cũng không còn. Chỉ những học giả uyên bác nhất mới có thể tìm thấy vài dòng miêu tả rời rạc trong sách cổ, rồi diễn giải một cách thiếu tin cậy về câu chuyện của vị hoàng đế cổ đại kia.

Ở Colonia, tất cả những điều này đều là chuyện thường thấy.

Nhưng Hách Nhân, với tư cách là một người quan sát, lại không thể làm ngơ. Là một thẩm tra quan, hắn khó lòng chấp nhận một nền văn minh cứ thế lụi tàn trong bóng tối. Suốt mười ngàn năm, các chủng tộc phàm nhân ở Colonia cứ mãi quẩn quanh trong chiến tranh, toàn bộ sức mạnh bị tiêu hao vào những cuộc giằng co vô nghĩa với thế lực hỗn mang. Thế giới này có vấn đề – hắn cảm thấy mình phải tìm cách hiểu rõ chân tướng đằng sau.

Sau khi từ biệt Vô Danh chiến sĩ chi khâu, đội ngũ tăng tốc hành trình. Veronica hy vọng có thể đến được biên giới Ám Ảnh Tùng Lâm trước khi trời tối. Nàng đã xác định được phương hướng, nếu mọi chuyện suôn sẻ, chỉ vài tiếng nữa đoàn kỵ sĩ sẽ nhìn thấy một vọng gác của vương quốc ở biên giới rừng tùng.

Hách Nhân nhận thấy vị công chúa kỵ sĩ có vẻ nôn nóng, điều này càng trở nên rõ ràng hơn sau khi rời khỏi Vô Danh chiến sĩ chi khâu, dường như có chuyện gì đó bức thiết đã xảy ra, khiến công chúa điện hạ vừa bất lực vừa lo lắng. Dựa vào những cuộc trò chuyện trước đó với đoàn kỵ sĩ, hắn lờ mờ đoán được chuyện gì đã xảy ra: Quân đội của Veronica đã rút lui về vùng hoang dã sau một thất bại. Đội quân hỗn mang trong Ám Ảnh Tùng Lâm đã phá vỡ vòng phong tỏa của loài người, phát động một cuộc tấn công vào vương quốc trật tự. Công chúa điện hạ đang lo lắng cho vận mệnh của tổ quốc và người dân của mình.

Và nếu không có phép màu nào xảy ra, thì vận mệnh đó hiển nhiên không mấy lạc quan.

Morian cùng Hách Nhân đi chung với nhau, vị lão kỵ sĩ râu tóc hoa râm vẫn luôn nghiêm túc như vậy. Khuôn mặt góc cạnh rõ ràng của hắn không lộ ra nhiều cảm xúc, nhưng trong lòng hắn cũng có nỗi lo lắng giống như Veronica. Vị lão tướng này biết cách khống chế những cảm xúc đó. Hắn nhìn Hách Nhân im lặng một chút, rồi đột nhiên phá vỡ sự im lặng: "Một ngàn năm trước Giáo Đoàn Quốc như thế nào?"

Hách Nhân đang bận kiểm tra các kênh thông tin trong liên lạc tinh thần, nghe thấy tiếng động bên cạnh thì giật mình. Hắn ngạc nhiên nhìn Morian, đây là lần đầu tiên đối phương chủ động nói chuyện với hắn trong mấy ngày qua. Không phải lão kỵ sĩ có ý kiến gì với hắn, mà là tính cách ông vốn trầm mặc ít nói. Hách Nhân ngơ ngác, không biết đối phương đột nhiên hỏi vấn đề này để làm gì, nhưng hắn còn nhớ rõ thân phận của mình trong mắt đối phương là một người bảo vệ thần điện cấp cao thời cổ đại, hẳn là có liên hệ lớn với "Giáo Đoàn Quốc" kia, liền trả lời một cách mơ hồ: "Chắc cũng gần giống với thời đại của các ngươi bây giờ. Giáo Hội ít thay đổi lắm, thần chức vẫn vậy."

Morian không nói gì, gật đầu, im lặng mấy giây rồi mới nói: "Chúng ta thất bại, một nửa nguyên nhân là do Giáo Đoàn Quốc đột ngột rút lui. Ta không có ý chỉ trích hay oán giận gì, ta chỉ muốn biết Giáo Đoàn Quốc gặp phải tình huống nào mới làm như vậy."

Lão kỵ sĩ vừa nói vừa nhìn Hách Nhân, vẻ mặt muốn có được một câu trả lời chắc chắn. Nhưng Hách Nhân thì ngớ người ra: Mẹ kiếp, ai mà biết được! Hắn tuy rằng từ một thần điện cổ đại chạy đến, lại còn mang danh "Người bảo vệ cổ đại", nhưng cái gã giả mạo này có liên quan gì đến Giáo Đoàn Quốc của thế giới này chứ! Hắn là giáo hoàng trên danh nghĩa con gái thần do não hắn tưởng tượng ra...

Lúc này, Veronica đi phía trước cũng nghe thấy tiếng động, tiến lại gần. Công chúa điện hạ cũng quan tâm đến chủ đề này, nàng cau mày: "Từ mấy ngàn năm trước, Giáo Đoàn Quốc vẫn là đỉnh cao của các vương quốc. Họ che chở trật tự của cả thế giới, quyền uy của họ được xây dựng trên trách nhiệm đó. Nhưng việc họ rút lui ở Ám Ảnh Tùng Lâm là không thể che giấu được, sớm muộn gì cũng lan truyền ra, uy tín của Giáo Hội sẽ bị tổn thất lớn... Người bảo vệ, ngài nghĩ Giáo Đoàn Quốc vì nguyên nhân gì mà biết rõ tổn thất vẫn kiên quyết rút quân?"

Hách Nhân há miệng, ngập ngừng một hồi, cuối cùng từ sổ tay công nhân và một vài án lệ kinh điển trong giáo trình tìm được chút cảm hứng, mơ hồ nói: "Ta có linh cảm chẳng lành, chắc chắn là Giáo Hội đã xảy ra biến động lớn, có lẽ Giáo Đoàn Quốc gặp sự cố."

"Thánh vực sẽ gặp sự cố?" Morian nhướng mày, "Chuyện đó làm sao có thể xảy ra? Thần tích của Sáng Thế Nữ Thần ngự tại mảnh đại lục này, chưa từng có sức mạnh hỗn độn nào có thể đến gần Thánh vực."

Hách Nhân buột miệng: "Hay là sức mạnh hỗn độn ở ngoài đồ vật thì sao?"

Vừa dứt lời, không gian xung quanh bỗng trở nên tĩnh lặng khác thường.

"Ờ... Ta chỉ nói vậy thôi." Hách Nhân thấy không khí có vẻ không ổn, vội chữa cháy, nhưng chưa kịp nói thêm gì, khóe mắt hắn chợt liếc thấy bóng dáng rừng rậm phía trước.

Ám Ảnh Tùng Lâm, ngay trước mắt.

Ám Ảnh Tùng Lâm vốn là một khu rừng già rậm rạp tràn đầy sinh cơ. Trước khi hỗn độn triều ập đến, khu rừng trải dài giữa bình nguyên và vương quốc này là nơi cung cấp gỗ và vật liệu luyện kim quan trọng cho Talos, đồng thời cũng là quê hương của một số ít Tinh Linh hoang dã và yêu tinh. Khu rừng này kéo dài dọc theo biên giới phía tây và nam của vương quốc Talos, tạo thành một khu vực rộng lớn hình bán nguyệt. Sâu trong rừng có vài khu dân cư của Tinh Linh - vào thời bình, họ hái lượm dược thảo và khoáng thạch ma lực trong rừng sâu để trao đổi với loài người bên ngoài, đổi lấy nhu yếu phẩm cần thiết. Yêu tinh sống chung với Tinh Linh, phụ trách duy trì dòng chảy ma lực bên trong khu rừng.

Nhưng hỗn độn triều đã thay đổi diện mạo khu rừng. Cây xanh vốn tràn đầy sức sống biến thành những cây cối ma hóa đen tối và vặn vẹo. Dây leo sinh ra kịch độc, bụi cây nuốt chửng những sinh vật sống đi ngang qua trên đường rừng. Thổ nhưỡng mất đi khả năng duy trì sự sống. Trong rừng không còn mọc lên bất kỳ thảo dược và đồ ăn nào có thể sử dụng được. Cuối cùng, khi nguồn nước trong rừng cũng bị nhiễm độc, Tinh Linh và yêu tinh đã rời bỏ quê hương của họ. Veronica từng nói, những yêu tinh và Tinh Linh rời khỏi khu rừng hiện đang sống ở một vài thành trấn phía tây và nam của Talos, sống như những công dân tạm thời và giúp đỡ con người bảo vệ trật tự biên giới.

Hách Nhân hơi kinh ngạc khi nghe được tình huống này, nhưng rất nhanh hắn nhận ra rằng đây thực ra là một hiện tượng khá bình thường trong thế giới Colonia:

Hỗn độn xâm lấn các vương quốc. Thủy triều của biển Karl North cứ mỗi trăm năm lại thay đổi cục diện đại lục. Các vương quốc hùng mạnh vẫn có thể duy trì sự ổn định tương đối trong sự rung chuyển này (những đế chế lớn thậm chí có thể duy trì cả mười thế kỷ), nhưng những tiểu bang và bộ tộc ly tán sống ở rìa trật tự khó có thể duy trì. Họ không phải lúc nào cũng yếu ớt, mà có thể là hậu duệ của những vương quốc bị đánh tan trong đợt hỗn độn triều trước. Khi chu kỳ thủy triều mới bắt đầu, họ không thể bảo vệ quê hương đã tan nát của mình, và chỉ có thể tìm kiếm sự che chở từ các vương quốc xung quanh.

Thông thường, các vương quốc sẽ không từ chối lời cầu viện.

Bởi vì ai cũng biết, rồi sẽ có ngày họ rơi vào hoàn cảnh tương tự.

Tinh Linh trong Ám Ảnh Tùng Lâm hai thế kỷ trước cũng từng có một vương quốc, thống trị toàn bộ khu rừng chứ không chỉ vài khu dân cư. Nhưng cuối cùng, họ suy yếu và trở thành nước chư hầu của Talos. Nhiều năm sau, có lẽ Talos cũng sẽ như vậy, những cư dân vùng núi kiêu hãnh xưa kia sẽ phiêu bạt thành những bộ lạc du mục ở rìa rừng. Khi hỗn loạn và trật tự lại xung đột, họ cũng sẽ phải tìm kiếm sự che chở từ một quốc gia mới nổi nào đó...

Veronica nhìn những cây cổ thụ đen kịt trong rừng rậm áp sát xuống đầu, cắn môi.

Vương quốc có thể lật đổ, nhưng không phải hôm nay.

Hách Nhân theo sau Veronica chậm rãi bước đi. Đường trong Ám Ảnh Tùng Lâm rất khó đi, thực tế thì ở đây chẳng có thứ gì gọi là "đường" cả. Thực vật bị ô nhiễm bởi hỗn loạn không ngừng hoạt động, ngay cả đất đai cũng không vững chắc. Hắn tận mắt chứng kiến hai cây cổ thụ như mọc chân, chậm rãi di chuyển ở đằng xa, còn một mảnh bùn đất thì từ từ kết thành đá dưới mí mắt hắn, rồi lại nhũn thành vũng lầy. Trong tình cảnh này, dù trước đây có con người xây đường trong rừng rậm, thì giờ chúng cũng đã bị nuốt chửng.

Nếu vùng hoang dã là một nơi tĩnh mịch trong sương mù, thì Ám Ảnh Tùng Lâm là một cơn ác mộng khủng khiếp không ngừng trào dâng. Mọi chuyện xảy ra ở đây đều khiến người ta dựng tóc gáy.

Nhưng dù trong khu rừng đen ma thuật đáng sợ này, vẫn có những nơi được trật tự che chở.

Talos vương quốc tốn rất nhiều nhân lực và vật lực để xây dựng các chòi canh lò lửa trong rừng rậm. Những chòi canh này là tai mắt quan trọng của vương quốc trật tự dùng để quản chế biên giới hỗn loạn. Mỗi chòi canh đều cần lượng tài sản khổng lồ để duy trì sự ổn định trong khu rừng đen, nhưng sự đầu tư này là xứng đáng: nếu không có những chòi canh này, một vương quốc nhỏ bé như Talos không thể trụ vững đến năm thứ bảy trong triều đại hỗn loạn này.

Rất nhanh, đoàn người theo Veronica tiến gần đến chòi canh lò lửa đầu tiên. Hách Nhân thấy một tia sáng yếu ớt xuất hiện trong bóng tối phía trước, và khu rừng xung quanh cũng có vẻ bình thường hơn nhiều: những bụi cây ăn thịt đung đưa và những cây ma thuật biết đi đều trở lại thành thực vật bình thường, đây là biểu hiện của sự trật tự hóa.

Nhìn thấy những kiến trúc lờ mờ phía xa trong rừng rậm, Veronica cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Dù nàng đã chuẩn bị cho những khó khăn nhất, giờ phút này nàng vẫn cảm thấy an ủi, rằng nữ thần sáng thế vẫn chưa bỏ rơi vương quốc lắm tai ương này.

Nhưng Hách Nhân lại nhíu mày: "Ánh sáng phía trước quả thực mang theo khí tức trật tự, nhưng đồng thời... còn có mùi máu tanh nhè nhẹ."