Thời đại đen tối

Không biết có thật hay không có nữ thần quan tâm, vương quốc Talos ở niên đại tăm tối nhất đã từng sinh ra hai người xuất chúng. Trưởng công chúa Veronica trước khi thành niên đã là người có kiếm thuật giỏi nhất trong vương thất, hơn nữa còn nắm giữ thiên phú chỉ huy chiến trường khiến tướng quân Ge Luoen cũng phải tán thưởng. Nhị công chúa Ania thì nổi tiếng thông minh, tuy không giỏi kiếm thuật và quân lược, nhưng trước mười bốn tuổi đã đọc hết các điển tịch trong tàng thư quán của vương gia, hơn nữa có thiên phú phép thuật cực cao. So với hai minh châu của Talos, hoàng tử duy nhất của vương quốc, Anderlu, có vẻ mờ nhạt, vị tiểu vương tử tầm thường này hầu như không có chút dấu ấn nào trước công chúng.

Thế nhưng Rudolph đệ tam lại cảm thấy hai cô con gái đáng tự hào này là nỗi bi ai lớn nhất của quốc gia. Tài năng xuất chúng của họ, dù ở thời đại nào cũng chắc chắn sẽ được trọng dụng, nhưng các nàng lại phải sớm đối mặt với triều hỗn loạn của Colonia. Trước tai họa mà mọi sinh linh phải đối mặt bình đẳng này, e rằng minh châu cũng không thể tồn tại lâu dài, những người trẻ tuổi tài năng thường không kịp trưởng thành sẽ bị bóng tối nuốt chửng.

Veronica đã trở thành vật hi sinh đầu tiên, mỗi khi nhìn thấy Ania, hắn lại không nhịn được nghĩ đến điều này.

"Nói từng cái một thôi, con gái của ta," Rudolph đệ tam dùng tay xoa trán, giọng điệu có chút mệt mỏi, "Chuyện mà con quan tâm, dù chỉ là tin đồn chưa được chứng thực, e rằng cũng không đơn giản đâu."

"Vâng, phụ vương," công chúa Ania khẽ cúi người, "Đầu tiên là về quan sát biên giới hỗn loạn. Các chiêm tinh sư của Huyền Bí Chi Tháp lần trước đã quan sát biên giới hắc ám trong đêm không trăng, họ thấy một vòng xoáy bóng tối khổng lồ đang dần hình thành ở biên giới, phạm vi ảnh hưởng từ Phong Hỏa quốc gia đến Ám Ảnh Tùng Lâm, gần như bao trùm hơn nửa đại lục Antor. Bây giờ đã là năm thứ bảy của triều hỗn loạn, theo quy luật trước đây, thủy triều Karl North sẽ bắt đầu suy yếu trong vòng hai tháng cuối năm nay, nhưng vòng xoáy bóng tối kia xuất hiện... dường như vi phạm quy luật này."

"Biển Karl North rung chuyển không ngừng, ranh giới giữa trật tự và hỗn loạn không dễ dàng xác định," Loon đại công tước đột nhiên lên tiếng, giọng điệu bình tĩnh, gần như không có cảm xúc, "Những gì được ghi chép trong sách sử chỉ là sự quan sát phiến diện của phàm nhân về thế giới hỗn loạn mà thôi, không thể coi đó là khuôn vàng thước ngọc. Hơn nữa, vòng xoáy bóng tối chỉ là kết quả của sự phối hợp sức mạnh hỗn loạn, không phải bản thân hỗn loạn, sự lên xuống của nó không thể dùng để xác định độ mạnh yếu của thủy triều hỗn loạn."

Ania bị Loon đại công đánh gãy, nhưng trên mặt không hề lộ vẻ khó chịu. Rudolph tam thế khẽ gật đầu: "Khanh nói có lý, những chuyện này cứ để học sĩ môn nghiên cứu kỹ rồi kết luận. Dù sao thì đám người Thánh vực kia chắc chắn quan tâm đến biến động ở biên giới hỗn mang, họ sẽ hành động thôi."

Ania gật đầu, tiếp tục: "Về báo cáo liên quan đến phòng tuyến bên ngoài Ám Ảnh Tùng Lâm. Sau khi tỷ tỷ mất tích, các chòi canh trong Ám Ảnh Tùng Lâm gần như biến mất tăm trong một đêm. Sau đó, cứ điểm tây cảnh liên tục báo cáo bị tấn công. Việc điều tra phòng tuyến bên ngoài cũng vì thế mà khó khăn. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể xác định rằng mình đang đối mặt với một kiểu tấn công hoàn toàn mới. Rất có thể, hỗn mang đã sinh ra những ma vật hình thái mới, có sức sát thương lớn đối với các trạm Lô Hỏa Tiếu nhỏ."

Rudolph tam thế vẫn đặt tay lên trán, nom có vẻ già nua hơn: "Magusi cũng già rồi..."

"Tướng quân tây cảnh đã chặn được quái vật, không cho chúng tiến sâu vào nội địa. Cứ điểm vẫn đứng vững giữa núi non. Biến động trong Ám Ảnh Tùng Lâm là một bí ẩn đối với tất cả mọi người. Ngay cả các học sĩ vương gia cũng không thể nhìn thấu bóng tối kia. Không thể chỉ trách Magusi về chuyện này. Đúng hơn, trách nhiệm lớn hơn thuộc về Huyền bí chi tháp và hiệp hội thuật sĩ hoàng gia. Chức trách của họ là nhìn thấu biến động hỗn mang, nhưng họ đã không kịp thời cảnh báo."

Ania liếc nhìn Ge Luoen tướng quân, ông khẽ gật đầu. Vị chiến tướng này có giao tình sâu sắc với Magusi. Ông biết rằng chiến sự thất lợi ở phía tây đã đẩy vị lão tướng vào tình thế khó khăn. Nhưng với tư cách một quân nhân, ông không thể chịu nổi việc những quý tộc ba hoa chích chòe trong triều đình tùy tiện phán xét các tướng sĩ tiền tuyến.

So với những quý tộc "ăn hại", Ania công chúa được vị tướng quân này coi trọng hơn nhiều.

"Ta biết nỗi khó xử và công lao của Magusi. Yên tâm đi, phụ vương ngươi chưa hồ đồ đến thế, vẫn còn đủ sức phán đoán." Rudolph tam thế vung tay, vẻ mặt giãn ra một chút: "Vừa rồi ngươi nhắc tới chuyện gì xảy ra ở Phù Không Đảo nam cảnh? Lẽ nào đám ma thú kia cũng bị ảnh hưởng bởi triều hỗn mang?"

Ma thú khác với ma vật. Ở thế giới Colonia, người ta gọi chung những quái vật sinh ra từ hỗn độn và những ma vật bị hỗn độn ăn mòn là ma vật. Ma thú lại là những sinh vật bình thường vốn có trên thế giới này. Dù thường có mâu thuẫn với thế giới loài người, chúng vẫn là một phần của hệ sinh thái nơi đây. Ma thú bao gồm những sinh vật mạnh mẽ, nắm giữ sức mạnh phép thuật nguyên thủy, và cả những "Á chủng tộc" tiến hóa nhờ biến dị trong môi trường ma lực, có được trí năng cơ bản. Ở vương quốc nam cảnh, trên Phù Không Đảo, loại ma thú thứ hai chiếm đa số.

Vương quốc trật tự thế giới từ trước đến nay không coi trọng việc giao thiệp với các á chủng tộc sống bên ngoài thế giới văn minh. Dù một số học giả cho rằng á chủng tộc cũng có kết cấu xã hội và hệ thống văn hóa riêng, họ vẫn thừa nhận trí lực của á chủng tộc không thể sánh bằng các chủng tộc hình người cao cấp. Vì vậy, giai cấp thống trị Talos xưa nay không quan tâm nhiều đến quần thể ma thú trên Phù Không Đảo ở nam bộ vương quốc.

Rudolph tam thế rất tò mò không biết những "chủng tộc thấp trí lực" trên các Phù Không Đảo đó đã gây ra nhiễu loạn gì mà ngay cả những học sĩ hoàng gia ít giao du với bên ngoài cũng phải chú ý đến chúng.

"Phù thủy thông linh nhìn thấy các bộ lạc á chủng tộc kia, vốn không ngừng tranh đấu, đột nhiên ngừng hỗn chiến. Dường như có một lãnh tụ mạnh mẽ xuất hiện giữa bọn chúng, thống nhất tất cả bộ tộc. Tin tức mới nhất từ Huyền bí chi tháp cho biết các bộ lạc đang chặt cây cối, chế tạo một loại trang bị cỡ lớn... Bước đầu nghi ngờ là một loại công cụ giao thông khổng lồ. Mặt khác, vài ngày trước, các phù thủy còn quan sát thấy một con Lam Ma Kình già từ hướng vĩnh đông quốc gia bơi đến, dường như muốn nghỉ ngơi trên Phù Không Đảo lớn nhất ở nam cảnh, nhưng sau đó không thấy nó lên không nữa. Đạo sư của ta nghi ngờ chuyện này có liên quan đến hoạt động quỷ dị của các á chủng tộc kia."

"Lam Ma Kình?" Rudolph tam thế không có phản ứng gì khi nghe đến các động thái của á chủng tộc, nhưng vẻ mặt hắn rốt cục biến đổi khi nghe đến Lam Ma Kình. "Chỉ bằng những á chủng tộc mới tiến hóa từ dã thú, có thể giữ chân một con Lam Ma Kình?"

"Cũng không nhất định là chúng làm được. Dù sao, Phù Không Đảo trôi nổi trên không, chúng ta chỉ có thể dùng phép thuật để quan sát tình hình trên đảo. Nhưng có thể khẳng định là có một con Lam Ma Kình đã mất tích trên hòn đảo đó."

Loon đại công cũng hứng thú với đề tài này. Người đàn ông gầy gò bước lên trước, một tay vuốt nhẹ bộ râu dê mà hắn vẫn luôn tự hào: "Các đại sư của Huyền bí chi tháp còn phát hiện gì nữa không? Có biết ai đã thống nhất đám dã thú kia không?"

"Loon đại công, á chủng tộc không giống với dã thú," Ania nhìn Loon đại công rồi nói tiếp, "Các nữ phù thủy đã dùng Hắc Vu thuật, thành công bắt lấy một linh hồn từ Phù Không Đảo bên kia Karl North chi hải. Trong trí nhớ hỗn loạn của linh hồn đó liên tục lặp lại một danh hiệu: Đầu Lang. 'Đầu Lang' này có lẽ là lãnh tụ mới của chúng, linh hồn kia tỏ ra vô cùng sợ hãi và kính nể khi nhắc đến cái tên này."

"Đầu Lang..." Ge Luoen cau mày, vết đao trên mặt nom càng dữ tợn, "Nghe như tên một con thú dữ, hay là một Sài Lang Nhân? Hoặc Ma Lang?"

"Địa vị của Sài Lang Nhân vốn không cao trong các á chủng tộc. Tố chất tiên thiên của chúng rất thấp, khó mà sinh ra lãnh tụ tài giỏi," Ania công chúa lắc đầu, "Ma Lang thì rất mạnh, là kẻ săn mồi đáng gờm trong các á chủng tộc, nhưng trí lực của chúng chỉ ở mức trung bình, khó có thể làm thủ lĩnh của nhiều bộ lạc. So với hai loại trên, các học giả tin rằng 'Đầu Lang' chỉ là một danh hiệu vinh dự, không liên quan đến chủng tộc, mà là các á chủng tộc dùng để thể hiện sự thần phục và tôn xưng một cường giả nào đó."

"Bệ hạ, việc này cần được quan tâm," Loon đại công hơi cúi người trước Rudolph tam thế, "Việc ma thú đột nhiên tụ tập chưa bao giờ là điềm tốt. Dù chúng chỉ là đám ô hợp, nhưng dã thú bẩm sinh đã khỏe mạnh hơn người thường. Hiện tại vương quốc phòng thủ lỏng lẻo, cần nhanh chóng phòng bị."

"Á chủng tộc mà thôi, chúng tưởng đánh chiếm được cả một quốc gia chắc," Rudolph tam thế hừ một tiếng, "Nhưng phòng bị thích hợp vẫn là cần thiết, chúng cướp bóc sẽ gây tổn thất lớn cho vương quốc hiện tại. Ge Luoen, giao chuyện này cho khanh sắp xếp—tăng cường phòng thủ ở các thành thị biên giới phía nam là được. Hiện tại chiến sự ở tây cảnh đang căng thẳng, không nên điều quá nhiều binh lực."

Khi hai vị trọng thần của vương quốc rời đi, căn phòng lại trở nên yên tĩnh.

Rudolph tam thế ngồi trên ghế bành, vẻ mặt u ám như mây đen vĩnh viễn không tan. Một lúc sau, hắn khẽ thở dài: "Ania, mở cửa sổ ra đi."

Vị công chúa trẻ tuổi gật đầu, bước tới đẩy cửa sổ ra.

Ánh mặt trời rực rỡ tràn vào phòng, vầng thái dương "Ô Lạc" mang ánh sáng đến thế giới Colonia vừa lên đến đỉnh bầu trời. Từ căn phòng cao nhất của cung điện dát vàng này, có thể dễ dàng nhìn xuống gần như toàn bộ phong cảnh Bạch Thành. Thành phố cổ kính trải rộng trên vùng bình nguyên, sáng sủa, trắng xóa.

Trên bầu trời thành phố, vòm trời trong xanh vạn dặm không mây, chỉ ở đường chân trời xa xăm mới thấy không khí ảm đạm, một vầng sáng tối bao phủ, đó là hình ảnh phản chiếu bầu không khí bất lành trên Karl North chi hải.

"Sau khi hỗn độn biến thành ma thú," Rudolph tam thế nhìn ánh sáng ban ngày bên ngoài, sắc mặt u ám, "Thế giới này rốt cuộc làm sao vậy..."