3 tỷ đệ

Khi ở ngoài biên giới chiến đấu ngày càng khốc liệt, hỗn độn không ngừng tiến công vào hàng rào trật tự, vương quốc nội địa vẫn thái bình. Bạch Thành như một bảo vật lấp lánh trên đồng bằng. Khi ánh mặt trời chiếu xuống, cả thành phố bừng sáng, người dân thức giấc, bước trên những con đường lát đá trắng, chào hỏi nhau và chuẩn bị cho một ngày làm việc. Thành phố như một cỗ máy chậm rãi khởi động, từ từ chuyển động với âm thanh lười biếng.

 Cánh cổng lớn của Vi cung màu vàng mở ra với tiếng kêu cót két của cơ cấu vận hành. Các kỵ sĩ mặc trang phục lộng lẫy và truyền lệnh quan mang theo mệnh lệnh từ quốc vương và những người có quyền cao chức trọng khác từ cung điện lao ra. Họ chạy đến dinh thự của một công tước hoặc bá tước, đến tòa tháp cao bí ẩn của hiệp hội thuật sĩ hoàng gia, hoặc đến cung điện của các học giả và pháp sư. Tin tức họ mang theo đủ để khiến nhiều người bận rộn trong một thời gian dài. Bữa tiệc đêm qua dường như không hề cản trở cỗ máy thống trị của vương quốc cổ xưa này, mà còn tiếp thêm động lực cho nó. Quốc vương đã nhận được thông tin mới nhất về biên giới hỗn loạn, các học giả phải tìm cách hiểu rõ nguyên nhân biến dị của thiết bị lò lửa, các đại sư bí thuật bắt đầu tìm kiếm những chồng tài liệu án quyển như núi, nỗ lực tìm ra dấu hiệu của biến động triều cường hỗn độn lần sau, các tướng quân và binh sĩ cũng bắt đầu bận rộn. Sau khi công chúa Veronica tự mình trần tình, những lời chỉ trích tướng quân Magusi bất lợi trước triều đình ngay lập tức biến mất. Dường như những quyền thần đó giờ mới nhớ ra rằng so với việc truy cứu trách nhiệm của một vị lão tướng quân, điều quan trọng hơn là giúp vị lão tướng quân đó bảo vệ gia tộc của chính họ.

Liên quan đến tin tức về "Cổ đại Thủ Hộ Giả" cũng theo hành động của những truyền lệnh quan này mà lan rộng ra. Đầu tiên, nó đến tai từng vị đại quý tộc, sau đó con đường truyền tin chia làm hai nhánh: một nhánh theo các kỵ sĩ cấp dưới truyền đến các quý tộc nhỏ hơn, nhánh còn lại được lan truyền rộng rãi hơn trong những câu chuyện phiếm giết thời gian của các quý phụ tiểu thư. Hầu gái nghe được tin thì nói cho đầu bếp, đầu bếp lại kể cho người chăn ngựa, người chăn ngựa dùng những tin tức này làm vốn liếng để khoe khoang trong tửu quán. Dường như cả thành đều trở thành nhân chứng của "Thủ Hộ Giả hiện thế". Một cách ngầm hiểu, những tin tức này lan truyền với tốc độ kinh ngạc. Các quý tộc và quan chức nắm được những báo cáo tường tận, chuẩn xác, còn trong dân gian thì lan truyền bảy, tám phiên bản khuếch đại, thậm chí có người thề thốt rằng nữ thần sáng thế đã quyết định đích thân giáng lâm Talos vương quốc, và Cổ đại Thủ Hộ Giả chỉ là một điềm báo trước.

Rõ ràng, tin tức này chẳng mấy chốc sẽ truyền đến Thánh vực, quốc gia giáo hội hùng mạnh,

và được đặt trên bàn của Giáo hoàng.

Trong trận chiến biên giới không lâu trước đây, quân đội Giáo Đoàn Quốc đã sớm rút khỏi chiến trường, dẫn đến quân đoàn tây cảnh của vương quốc đại bại. Tuy rằng tình hình thối nát ở tây cảnh không thể hoàn toàn đổ lỗi cho Giáo Đoàn Quốc, nhưng rõ ràng quốc vương Talos rất mong muốn nghe được một lời giải thích từ vị Giáo hoàng cao cao tại thượng. Việc "Cổ đại Thủ Hộ Giả" hiện thế có lẽ sẽ khiến những người thờ ơ với mọi chuyện ở Thánh vực kia có chút phản ứng.

Ít nhất, bọn họ sẽ phái một đại diện có thân phận tương xứng đến để xem xét tình hình.

Quốc vương Talos rõ ràng không hề biết gì về tình hình của đoàn điều tra bí mật đến từ Thánh vực kia, càng không biết rằng đoàn điều tra này đã đổ bộ vào nam cảnh của vương quốc và đang gian nan bôn ba trong khu rừng rậm tăm tối.

Trong khi đó, "Cổ đại Thủ Hộ Giả" - hạt nhân của chuỗi sự kiện này - vừa mới thoát khỏi sự "giam cầm" của chiếc giường êm ái nửa giờ trước, và đang ngái ngủ đứng trên sân thượng của Kim Sắc Vi cung.

Veronica, đã mặc lại bộ thú trang, đứng trước mặt Hách Nhân, dáng vẻ oai phong: "Thủ Hộ Giả đại nhân, xem ra ngài hôm qua nghỉ ngơi không tốt? Chẳng lẽ ngài không quen với môi trường ở Kim Sắc Vi cung? Hay là người hầu chăm sóc không chu đáo?"

"Không, người hầu rất tận tâm," Hách Nhân xua tay, "Chỉ là ta không quen việc có người canh giữ bên ngoài phòng khi ta ngủ, cứ như là đi viếng xác chết vậy."

Veronica bật cười: "Đúng là phong cách của ngài."

"Nói thật, hôm nay ta thấy vài nhóm người đi ra ngoài từ cái cửa lớn phía dưới kia," Hách Nhân nhìn xuống sân thượng, sắc mặt hơi nghiêm lại khi thấy mấy kỵ sĩ hộ vệ một truyền lệnh quan chạy qua con đường lát đá, "Rất bận rộn."

Veronica bất đắc dĩ nhìn người trong cuộc có vẻ không hề tự giác kia một chút: "Một nửa trong số họ đi khắp nơi thông báo về tình hình liên quan đến 'Cổ đại Thủ Hộ Giả', có lẽ chẳng mấy chốc sẽ có học giả và đại diện của Huyền Bí Chi Tháp tìm đến ngài."

Hách Nhân vỗ trán, thực ra hắn đã sớm nghĩ đến chuyện này, nhưng khi nó thực sự xảy đến vẫn thấy rất đau đầu. Để không phải tiếp tục nghĩ đến những chuyện phiền toái này, hắn quyết định đổi chủ đề: "Mà này, ngươi tìm ta vào sáng sớm thế này... là có chuyện gì?"

"Đệ đệ và muội muội ta hy vọng có thể gặp được 'Cổ đại Thủ Hộ Giả' trong truyền thuyết," Veronica mỉm cười, "Trước đó bọn nó bị bệnh nặng một trận, bỏ lỡ cả nghi thức nghênh đón, ngay cả buổi yến tiệc hôm qua cũng không xuất hiện. Hôm nay Ania đã khỏe hơn nhiều, sáng sớm đã đòi đến gặp ngài, nhưng ta lo lắng cho sức khỏe của con bé..."

"Ồ, chuyện đó không thành vấn đề," Hách Nhân lập tức phản ứng, "Ta sẽ đi gặp nó. Ta cũng rất tò mò."

Veronica ngẩn người: "Hiếu kỳ? Tò mò về cái gì?"

Hách Nhân ho khan hai tiếng: "Khụ, không có gì, chỉ là tò mò đệ đệ muội muội ngươi trông như thế nào thôi. Nghe ngươi nhắc đến mấy lần rồi, ta còn chưa từng thấy mặt bọn nó."

"Ngài sẽ thích bọn nó thôi," Veronica cười rạng rỡ, không chút nghi ngờ. Nàng nghiêng người ra hiệu Hách Nhân lên xe ngựa, "Ania là một cô bé thông minh đáng yêu, còn Andrew thì rất ngoan ngoãn."

Chẳng mấy chốc, Hách Nhân đã được xe ngựa của Veronica chở đến phía đông Kim Sắc Vi Cung, nơi công chúa và vương tử đang tĩnh dưỡng vì chưa khỏi bệnh hẳn. Xe ngựa dừng trước một tòa kiến trúc độc lập có khu vườn nhỏ. Một con đường đá vụn len lỏi qua bụi cây và bồn hoa, dẫn đến một ngôi nhà lớn màu trắng với những đỉnh nhọn không xa. Veronica xuống xe trước: "Thủ Hộ Giả đại nhân, xin ngài chờ ở đây một lát, ta vào xem bọn nó đã chuẩn bị xong chưa."

Thành viên hoàng thất có nhiều quy tắc, việc tiếp khách thường tốn rất nhiều công đoạn rườm rà. Sau khi chuẩn bị xong, cần phải xác nhận từ trong ra ngoài. Thông thường, việc thông báo này do người hầu thực hiện, nhưng Veronica rõ ràng thích tự mình hành động hơn. Hách Nhân tỏ vẻ đã hiểu điều đó. Sau khi công chúa điện hạ biến mất sau cánh cửa ở cuối con đường đá vụn, hắn bước xuống xe và đi dạo quanh bồn hoa: Khác với Kim Sắc Vi Cung tráng lệ khắp nơi, "Thiên điện" nằm bên cạnh cung điện này có vẻ bình dị và gần gũi hơn. Nơi này bớt đi những trang trí hoa lệ, nhưng lại có thêm bầu không khí ấm áp và dễ chịu. Trong hoa viên trước cửa, đủ loại cây cối đua nhau khoe sắc, đáng yêu hơn nhiều so với những bức tượng đá và phù điêu to lớn trước điện chính.

Ngay khi Hách Nhân đang đi dạo, một tiếng sột soạt từ phía bên cạnh truyền đến, sau đó một cô gái trẻ tuổi cất giọng ngạc nhiên: "Ồ?"

Hách Nhân nghe vậy ngẩng đầu nhìn lên, liền thấy một thiếu nữ mặc váy công chúa màu trắng, mái tóc dài màu tím nhạt, hai tay bưng ấm nước đồng đang đứng giữa những khóm hoa. Hắn lập tức sững sờ: "Veronica? Sao ngươi lại đổi quần áo? Không phải ngươi chưa quen..."

 Thiếu nữ trong bồn hoa có chút choáng váng, sợ sệt lùi về sau nửa bước: "Hả?"

 "Khoan đã, ngươi không phải Veronica," Hách Nhân lúc này mới phản ứng lại, "Mỗi khi nàng lùi lại đều dùng thế 'mãnh hổ hạ sơn' mà, ngươi là em gái Veronica?"

 Ania đánh giá Hách Nhân từ trên xuống dưới, lúc này mới mỉm cười. Khuôn mặt nàng có chút trắng xám, giọng nói cũng nhẹ nhàng: "Vậy chắc ngài là vị 'Cổ đại Thủ Hộ Giả' mà tỷ tỷ ta hay nhắc đến. Ta là Ania Peluni Ansa, ngài cứ gọi ta Ania là được."

 Ansa là dòng họ của vương thất Talos. Quả nhiên, người trước mắt đúng là em gái sinh đôi của Veronica như Hách Nhân đã đoán. Nhận ra điều này, Hách Nhân mới chú ý kỹ hơn đến sự khác biệt giữa vị công chúa này và Veronica: Nàng gầy gò hơn, có lẽ do mới khỏi bệnh nặng, sắc mặt cũng trắng bệch. Đôi mắt nàng dường như to hơn một chút, và toàn thân toát ra vẻ ôn hòa, điềm tĩnh. Dù sức khỏe không tốt, nàng vẫn giữ vẻ đoan trang, nhàn nhã, điều mà Veronica chưa bao giờ có. Ấn tượng lớn nhất mà vị công chúa kỵ sĩ kia để lại cho Hách Nhân là cảnh nàng vung thanh kiếm kỵ sĩ nặng hơn ba mươi cân chém giết đám quái vật như thái rau, và cảnh nàng đạp kẻ địch xuống đất...

 Sau khi xác nhận thân phận người trước mặt, Hách Nhân chỉ có một ý nghĩ: Cùng cha mẹ sinh ra mà sao lại khác nhau đến thế? Một người thì như lão làng chơi game lâu năm tạo tài khoản mới để trải nghiệm cuộc sống, một người thì dồn hết điểm vào trí tuệ, còn người kia thì hơn 200 điểm sức mạnh...

 Trong lúc hắn và Ania nhìn nhau có chút lúng túng, cánh cửa lớn phía xa đột nhiên bị người đẩy mạnh ra. Veronica vừa kêu vừa ôm một bé trai đang khua tay múa chân xông ra: "Thủ Hộ Giả đại nhân, không hay rồi! Em gái tôi mất tích rồi!"

 Hách Nhân và Ania cùng trợn mắt há mồm nhìn công chúa kỵ sĩ.

 Một lát sau, Hách Nhân chỉ vào Ania: "Em gái ngươi đang tưới hoa kia kìa, ngươi vừa nãy không thấy sao?"