Bị từ từ nuốt chửng

Ở Colonia, Thánh vực là trung tâm và thánh địa của tín ngưỡng nữ thần sáng thế. Trên vùng đất này, mọi thứ đều phục vụ cho tôn giáo. Nhà thờ lớn là trung tâm tôn giáo, văn hóa và hành chính của thành phố. Giáo hội là nguồn gốc của mọi nền giáo dục, và các nhân viên thần chức chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ Thánh vực. Các kiến trúc tôn giáo ở đây là những công trình hùng vĩ và phức tạp nhất của Giáo Đoàn Quốc.

 Nhà thờ lớn Loran có một khu vực dưới lòng đất, không chỉ là một căn phòng mà là một cung điện ngầm khổng lồ.

 Mọi người được thần phụ dẫn đến lối vào cung điện ngầm phía sau hội trường, sau đó đi theo một con đường rộng rãi lát đá xuống dưới. Vài phút sau, họ đến khu vực dưới lòng đất của nhà thờ lớn. Hách Nhân thấy trước mắt là một hành lang thẳng tắp và rộng lớn kéo dài. Hai bên hành lang có nhiều lối rẽ và phòng. Mặc dù thế giới dưới lòng đất không có ánh mặt trời, nhưng trên tường cứ cách một khoảng lại có một viên thủy tinh màu trắng sữa phát sáng yếu ớt, khiến nơi này không bị chìm trong bóng tối, thậm chí còn sáng sủa hơn cả khu vực trên mặt đất của giáo đường.

 Vô số người sống sót đã tập trung ở cung điện dưới lòng đất. Trong hành lang dưới lòng đất, có thể thấy những người tị nạn裹着衣物和毯子, cùng gia đình chen chúc, vẻ mặt sợ hãi và bất an. Bên cạnh họ là những đống hành lý nhỏ, đa số chỉ có vài vật dụng cá nhân và rương nhỏ, thậm chí nhiều người không có gì bên mình. Rõ ràng, họ đã vội vã chạy đến đây.

 Thấy có người đi xuống từ lối vào trên mặt đất, nhiều người tị nạn ngẩng đầu lên, tò mò đánh giá nhóm của Hách Nhân. Trong mắt họ có sự nghi hoặc và căng thẳng, ngay cả những đứa trẻ ngơ ngác cũng vậy.

 "Nơi này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì..." Karla Hughes lẩm bẩm.

 "Sự che chở của Asuman đã biến mất, bóng tối thừa cơ xâm nhập, ác mộng nhanh chóng nuốt chửng những người đang ngủ," vị thần phụ trung niên dẫn đường nói nhỏ, "Chỉ trong một đêm, hơn một nửa số người đã biến thành mảnh đất ươm mầm ác mộng. Khi chúng ta phản ứng lại thì đã quá muộn. Chuyện này rất kỳ lạ, các vị giáo chủ cấp cao và ngài Holtzman sẽ giải thích rõ hơn cho ngài."

 Đoàn người đi sâu vào hành lang của cung điện dưới lòng đất và cuối cùng đến cuối hành lang. Ở sâu trong khu vực dưới lòng đất này, có một nhà thờ nhỏ. Ánh sáng thần thánh trong nhà thờ vẫn chưa tắt, ánh sáng dịu nhẹ tràn ra từ các cửa sổ, bảo vệ toàn bộ cung điện dưới lòng đất.

Trong nhà thờ, một vị lão giáo chủ râu tóc bạc trắng đang dẫn dắt vài vị trợ lý thần phụ hoàn thành một nghi thức thần thánh. Sau khi nghi thức kết thúc, hắn mới quay đầu lại nhìn Hách Nhân và Karla Hughes.

"Karla Hughes đại giáo chủ," Giáo chủ Holtzman kính cẩn nói với Karla Hughes. Dù tuổi tác lớn hơn, nhưng theo thứ bậc trong giáo hội, ông chỉ là giáo chủ phụ trách một thành phố và vùng lân cận, nên phải chào hỏi Karla Hughes, người giữ chức vụ quan trọng trong Thánh tượng cung. "Tôi biết ngài và đoàn điều tra của ngài. Khi ngài xuất phát, tôi cũng đã ở Thánh tượng cung để chào."

"Giáo chủ Holtzman," Karla Hughes gật đầu đáp lễ, "Tôi biết ông. Sự cần cù và thành kính của ông ở Thánh tượng cung được đánh giá cao."

Sau đó, Karla giới thiệu sơ lược về Hách Nhân, Lily và Ảm, không nói rõ thân phận của họ, chỉ đảm bảo dưới danh nghĩa thần linh rằng ba người này hoàn toàn đáng tin cậy. Giới thiệu xong, Karla đi thẳng vào vấn đề: "Giáo chủ, nơi này đã xảy ra chuyện gì? Vì sao chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, Thánh vực lại rơi vào tình cảnh này?"

"Mọi chuyện chuyển biến xấu rất nhanh trong vòng vài ngày," Lão giáo chủ lắc đầu, sắc mặt tái nhợt, giống như lời thần phụ Bernstein nói, ông đã chịu một cú sốc tinh thần.

Hiện tại ông có vẻ mệt mỏi và suy sụp, "Trong gần một tháng sau khi các ngài xuất phát, tình hình Thánh vực tuy rằng cũng không ngừng xấu đi, nhưng vẫn chưa đến mức không thể chống đỡ. Cho đến bảy ngày trước, sự tình đột nhiên vượt khỏi tầm kiểm soát."

Hách Nhân nghiêm mặt: "Cụ thể đã xảy ra chuyện gì?"

"Ánh sáng Asuman đột nhiên suy giảm nghiêm trọng, trên bình phong bảo vệ bầu trời Thánh vực xuất hiện vô số lỗ hổng lớn, sức mạnh hỗn độn trút xuống, gây ra thương vong lớn," Lão giáo chủ nói, ho khan dữ dội vài tiếng, mới dần dần thở lại được, "Đợt tấn công đầu tiên đã bị cản lại. Hộ giáo quân đã trả giá rất lớn để tiêu diệt những con quái vật hỗn độn xâm nhập, và miễn cưỡng khôi phục hoạt động của bình phong trên bầu trời các thành phố chính. Nhưng ngay trong đêm đó, chúng ta phải hứng chịu một đợt tấn công khác khó có thể chống đỡ... Cuộc tấn công bắt nguồn từ trong giấc mơ."

Mộng cảnh, Hách Nhân lập tức nắm bắt được chi tiết quan trọng này. Hắn nhớ lại những chòi canh bị ác mộng phá hủy trong khu rừng ở biên giới phía tây Talos, và cả con yểm mà Lily đã bắt được: "Có người đang ngủ bị xâm nhập tinh thần, sau đó thần trí thất thường tự sát?"

Lão giáo chủ lập tức quay đầu lại: "Sao ngươi biết?"

"Ở đại lục khác đã xảy ra những chuyện tương tự..." Hách Nhân miêu tả ngắn gọn về tai ương ác mộng ở biên giới Talos, "Không ngờ Thánh vực cũng gặp phải chuyện này."

"Chúng ta tao ngộ đợt tấn công ác mộng có điểm tương tự với những gì các ngươi kể, nhưng không hoàn toàn giống nhau," lão giáo chủ lắc đầu nói sau khi nghe xong, "Ác linh đúng là đã xâm lấn thế giới mộng cảnh, nhưng không gây ra thương vong lớn ngay từ đầu, mà là tạo ra vô số con rối mất linh hồn, thậm chí từ từ tràn ra thế giới thực. Ta nhớ các ngươi đã thấy những thứ lang thang trên quảng trường bên ngoài... những thứ đó."

 Lily chớp mắt: "Ý ông là những hành thi?"

 "Hành thi? Không, không phải hành thi," lão giáo chủ nhìn Lily, "Những thứ đó vốn dĩ không thuộc về thế giới thực, chúng là ác mộng, là ác mộng do cư dân Loran đã rơi vào thế giới ác mộng tạo thành."

 Lily cảm thấy đầu óc có chút chậm tiêu: "Ác... mộng? Ý là, những thứ bên ngoài vừa nãy đều là ảo ảnh sao?"

 "Tương tự như ảo ảnh, nhưng lại bước đi trong thế giới thực, đồng thời từ từ ảnh hưởng đến thế giới thực, không ngừng làm lẫn lộn ranh giới giữa hiện thực và mộng cảnh," lão giáo chủ nói, "Đợt tấn công ác mộng đầu tiên xảy ra vào đêm khuya, ngay sau đêm đầu tiên chúng ta vất vả đẩy lùi lũ quái vật hỗn độn, sự mệt mỏi khiến hầu hết mọi người đều chìm vào giấc ngủ sâu. Các ngươi có thể tưởng tượng hậu quả đáng sợ đến mức nào: phần lớn mọi người bị ác mộng nuốt chửng mà không kịp phản kháng, chỉ một số ít dựa vào thực lực mạnh mẽ để tự thức tỉnh, cùng với những người vì nhiều lý do khác nhau mà không ngủ – chỉ chiếm chưa đến một phần mười. Sau khi tỉnh giấc, chúng ta phát hiện rất nhiều người xung quanh đang ngủ say, không cách nào đánh thức bằng bất kỳ cách nào. Sau đó, những bóng đen bắt đầu xuất hiện lang thang trên đường phố, những bóng đen đó chính là ác mộng do những người đang ngủ say tạo ra. Chúng giống với bản thể, nhưng không có lý trí, chỉ có thể mù quáng lang thang. Bất kỳ ai tiếp xúc với chúng đều sẽ phải chịu xung kích tinh thần, và dần biến thành mầm mống cho ác mộng mới. Hơn 80% khu vực thành phố đã bị những ác mộng này khống chế ngay lập tức. Chúng ta tập hợp tất cả những người sống sót và trốn vào nhà thờ lớn, chỉ ở đây sức mạnh của ác mộng mới tạm thời không thể lan tỏa, và chúng ta mới có thể yên tâm ngủ."

 Nói đến đây, lão giáo chủ hít sâu vài hơi. Ông vốn đã suy yếu, lại vừa miễn cưỡng hoàn thành một nghi thức chúc phúc, việc nói quá nhiều khiến ông cảm thấy khó thở.

 Karla Hughes vẫn phải tiếp tục hỏi: "Tất cả những người sống sót đều ở trong nhà thờ này? Vậy trong thành phố không còn người sống nào khác sao?"

"Không dám hứa chắc tất cả mọi người đều ở đây, nhưng nơi này ít nhất tụ tập hơn chín mươi phần trăm số người may mắn còn sống sót," lão giáo chủ gật đầu, "Chúng ta mỗi ngày phái người đi thu thập đồ ăn và tài nguyên trong thành phố, đồng thời tìm kiếm những người sống sót khác. Mấy ngày đầu, thỉnh thoảng có người được đưa đến, nhưng theo thời gian, số người sống sót càng ít. Người không thể không ngủ, những ai kiên trì đến hôm nay chắc hẳn không còn."

Hách Nhân hỏi: "Trên đường đến đây, chúng ta thấy một vài cảnh tượng vội vã, không giống như người đi đường trong ác mộng. Bên trong khu dân cư cũng có người đáp lời, đó không phải người sống sót sao?"

Lão giáo chủ dường như đã biết trước sẽ có người hỏi vậy, ông lắc đầu: "Đó là một cơn ác mộng khác... Ác mộng của thành phố này."

Mọi người nhìn nhau, khó hiểu.

"Loon là một thành phố cổ kính với lịch sử hàng ngàn năm. Chúng ta đời đời sinh sống và chôn cất ở đây, sinh tử tuần hoàn, đời đời truyền thừa. Thành phố cổ này như một chiếc bình chứa linh hồn, gánh chịu tâm tư và ký ức của hàng triệu người. Chúng lắng đọng lại, biến những kiến trúc và đường phố cổ kính thành những thứ có linh tính. Thành phố này vẫn nhớ dáng vẻ huy hoàng của nó, nhưng khi ác mộng ập đến, nó cũng chìm vào bóng tối, ký ức xưa bị vặn vẹo thành ác mộng."

Hách Nhân nhớ lại những gì đã nghe thấy trên đường đi, những ngôi nhà đóng kín cửa, những người đi đường vội vã, sợ hãi, những âm thanh đầy địch ý và bài xích, không muốn giao tiếp. Chúng chân thực đến vậy, nhưng không ngờ chỉ là một giấc mơ.

Một giấc mơ xảy ra trong thế giới thực.

Giới hạn giữa ác mộng và hiện thực sắp bị xóa nhòa. Nếu tình trạng này tiếp diễn, e rằng không lâu sau, toàn bộ thế giới thực sẽ bị ác mộng thay thế.

Karla Hughes sắc mặt âm trầm: "Tình hình nghiêm trọng như vậy, Thần Quyến Chi Thành không có động tĩnh gì sao?"

Lão giáo chủ liếc nhìn hắn: "Đây là điều ta phải nói với ngươi, một sự việc kinh hoàng xảy ra ở Thần Quyến Chi Thành. Từ đợt tấn công đầu tiên, Thần Quyến Chi Thành đã đột ngột gián đoạn liên lạc thần thuật với tất cả các giáo đường cấp dưới. Khi đó, hỗn loạn chưa tràn vào bình phong, nhưng Loran Thần Thánh Thủy Tinh đã không còn nhận được tín hiệu từ Thánh Tượng Cung. Sau đó, chúng ta liều mình phái một đội điều tra đến xem tình hình Thần Quyến Chi Thành, nhưng phát hiện nó đã biến mất không dấu vết, chỉ để lại một vùng đất lưu huỳnh khô cằn rộng lớn và vô số hố lớn!"