Giáo hoàng?

"Chúng ta đang điều tra tòa thành kia, nơi đóng quân thời điểm tìm được cái này," Wirror nhìn ra vẻ kinh ngạc và mờ mịt của Hách Nhân và những người khác, liền lấy từ trong lòng ra một quyển sách bìa đen rách rưới đưa tới, "Nó hé lộ bí mật của quân đoàn kia."

Hách Nhân tiếp nhận quyển sách dày rách nát gần như không còn hình dạng: "Đây là..."

"Đây là một phần bút ký cổ xưa. Nó vốn là một kiện thánh vật mạnh mẽ, từng thuộc về một vị giáo chủ cấp cao hoặc khổ tu sĩ, hẳn là một cuốn cầu khẩn thư. Những kinh văn ban đầu ghi chép trên đó giúp nó sống sót trong thế giới ác mộng, có lẽ cũng chính vì điểm này, chủ nhân ban đầu của nó đã chọn ghi chép một vài thứ cực kỳ quan trọng lên trên đó... Không cần nhìn những kinh văn phía trước, chúng cơ bản không thể nhận ra. Khoảng một phần ba bút ký ở phía sau vẫn còn đọc được."

Hách Nhân cẩn thận mở cuốn cầu khẩn thư ra, tìm đến phần bút ký ở phía sau.

"... Sức mạnh đang rời xa, cơn bão hoàng hôn kia... Ngăn cách và... cảm ứng. Tình hình bắt đầu chuyển biến xấu. Giáo chủ Yaren thử kêu gọi (không rõ địa danh hoặc tên người), nhưng không có bất kỳ phản hồi nào. Có lẽ chúng ta đã... Ta lo lắng nguồn tiếp tế thế tục sẽ sớm bị... sức mạnh ô nhiễm. Những sự kiện có giá trị sau này sẽ được ghi lại trên cuốn cầu khẩn thuật này..."

"... Ngày thứ bảy mươi sáu, chúng ta bị nhốt ở đây đã hơn hai tháng. Lính trinh sát chỉ có hai người trở về. Họ nói... xác nhận quân đoàn Giám Ngục Quan đã bị phá hủy. Những tượng chiến tranh khổng lồ và binh khí ma năng dường như mất kiểm soát. Ở những nơi chúng bị phá hủy, có thể thấy... Cứ điểm Hoàng Hôn và Pháo đài Bí Ngân chìm trong tăm tối, mất đi ánh sáng thần ân. Đến nước này, hầu như có thể xác định Giám Ngục Quan đã gặp chuyện ngoài ý muốn, hoặc là..."

"... Nguồn tiếp tế sắp cạn kiệt, nhưng vẫn không thấy hy vọng tình hình chuyển biến tốt... Đường nối đến thế giới hiện thực đã bị khóa kín. Quân đoàn Anh Linh không cần đồ ăn và nước uống, nhưng Thánh Thủy và Huân Hương không thể bổ sung. Không có những thứ này, ngay cả Anh Linh cũng... Hủ hóa và vặn vẹo. Trong hội nghị giáo chủ, chúng ta thảo luận về khả năng tìm kiếm vật phẩm thay thế, nhưng trong thế giới ác mộng này, e rằng không có gì có thể chống lại Lockmanton..."

"Thời gian trôi qua một cách kỳ dị. Chúng ta dường như không cảm nhận được sự luân phiên ngày đêm, nhưng cũng có thể là sự luân phiên ngày đêm của thế giới này đã thực sự ngừng lại, sau khi Giám Ngục Quan rời đi... Nhưng trận địa vẫn còn, chúng ta hẳn là có thể bảo vệ. Chỉ là phải thủ đến khi nào đây? Bán Thần Thủ Vệ đã rời đi, quân đoàn Bán Thần Thủ Vệ cũng đã tháo chạy, chỉ còn lại chúng ta, những quân đoàn Anh Linh chuyển hóa từ phàm nhân, tiếp tục thủ vững trong không gian ác mộng trống rỗng này dường như đã mất đi ý nghĩa..."

"...Sau một trận chiến đấu kịch liệt, rất nhiều người đã chết, nhưng cuối cùng chúng ta cũng đẩy lùi được nanh vuốt của Lockmanton, trận địa vẫn vững vàng nằm trong tay đoàn kỵ sĩ. Có lẽ việc chúng ta cố thủ không có ý nghĩa gì với Lockmanton, nhưng như vậy thì sao? Ít nhất nó có ý nghĩa với chính chúng ta. Ta cũng bị thương trong trận chiến, nhưng trị liệu thần thuật lại tỏ ra vô hiệu với vết thương, tình huống này rất khác thường, cần phải..."

 "...Hai tháng.

 Vết thương rốt cục bắt đầu khép miệng, nhưng trông có vẻ quái lạ, vùng da xung quanh vết thương dường như bị tăng sinh... Ta tìm những binh lính khác từng bị thương và phát hiện một nửa trong số họ cũng gặp tình trạng tương tự, có tổ chức tăng sinh quanh vết thương. Sau đó, giáo chủ đoàn đã tiến hành điều tra và phát hiện...ngày càng có nhiều biến đổi dị thường. Một số binh sĩ bị teo hoặc biến dạng tứ chi, dù rất nhỏ, nhưng đây không phải là một dấu hiệu tốt..."

 "...Các biến dị ngày càng nhiều, tình hình càng quái lạ. Sau trận chiến vừa rồi, ta phát hiện tất cả trị liệu thần thuật đều không còn tác dụng, nhưng khả năng tự lành vết thương của mọi người lại trở nên mạnh mẽ chưa từng có. Điều này gần như bù đắp cho việc mất đi hiệu quả của trị liệu thần thuật, nhưng vết thương sau khi lành lại xuất hiện đủ loại tăng sinh vật khó hiểu, cắt bỏ chúng chỉ dẫn đến nhiều hơn...

 "Tinh thần ta uể oải, suy sụp và có chút hoảng hốt. Ta mơ hồ nhớ mình đã quên điều gì đó, nhưng cuộc sống vẫn cứ bận rộn. Hôm nay là kỳ... ngày cầu khẩn?"

 "...Nhìn thấy hình dáng mình phản chiếu trên khiên, ta không biết từ khi nào mình mọc ra một cái xúc tu mới... Yaren giáo chủ đã hoàn toàn biến thành một người không quen biết, nhưng mùi hương của hắn vẫn vậy... Hai người hầu của ta cũng trở nên rất quái lạ, ta không phân biệt được ai là ai vì giờ họ quá giống nhau. Ta phải cho họ đeo những mảnh vải khác màu..."

 "Viết trở nên rất khó khăn... Ta cũng không biết nên viết gì, cảm giác tư duy của mình ngày càng hỗn độn, khó có thể nhớ lại nhiều thứ... Các giáo chủ dường như đã quên một nghi thức cực kỳ quan trọng. Ta mơ hồ có chút ấn tượng về nghi thức đó, nhưng rốt cuộc nó là gì?"

 "...Chiến đấu kết thúc, nhiều người bị thương và đang chờ vết thương khép lại. Ta mơ hồ nhớ rằng trước đây vết thương lành rất nhanh... Cái gì đó?"

 "Viết những thứ này... Ghi chép... Đã không hiểu nữa rồi... Ta là... là..."

 Những ghi chép phía sau đều đã biến thành những phù hiệu hỗn loạn không thể nhận ra và những hình vẽ trừu tượng, kinh khủng, không còn cách nào đọc được nữa.

"Hắn hẳn là người kiên trì lâu nhất," Wirror chậm rãi nói, "Hắn đã để lại những thông tin vô cùng quý giá cho chúng ta trong suốt những ngày qua, giúp chúng ta có thể đại thể đoán được những chuyện đã xảy ra sau khi đám giám ngục quan rời khỏi nơi này. Sức mạnh của Lockmanton sẽ dần dà làm tha hóa những sinh linh tiến vào thế giới ác mộng, bất kể là người bình thường hay thần quan mạnh mẽ, thánh linh, chỉ cần mất đi sự chống đỡ của thánh vật, sẽ từ từ bị biến thành một phần của ác mộng."

Hách Nhân đem cuốn bút ký quý giá trả lại cho giáo chủ Wirror: "Bọn họ nhìn qua vẫn chưa hoàn toàn chuyển hóa."

"Nhưng đã mất đi tâm trí của con người," lão giáo chủ thở dài, "Bọn họ vẫn giữ bản năng chém giết với ma vật hỗn độn, hơn nữa có vẻ vẫn đang chống lại sự ăn mòn của Lockmanton, nhưng đã không thể giao lưu, không thể suy nghĩ. Chúng ta đã thử rất nhiều cách giao thiệp sau khi tiếp xúc với họ, nhưng không có tiến triển. Hiện nay thành quả duy nhất là... bọn họ sẽ không công kích chúng ta."

Sơn Xuyên Chi Vương Gordon cúi đầu, rất lâu không nói, không biết đang suy tư điều gì.

"Chuyện này chúng ta có thể từ từ cân nhắc," Hách Nhân còn nhớ rõ mục đích mình đến vùng không gian này, việc "Chung mạt quân đoàn" xuất hiện chỉ là một bất ngờ, tuy rằng cần quan tâm, nhưng trước hết vẫn phải giải quyết căn nguyên của tất cả những thứ này: Lockmanton. "Ta muốn biết, các ngươi đã làm cách nào để di chuyển toàn bộ Thần Quyến Chi Thành vào đây? Lúc đó đến tột cùng đã xảy ra chuyện gì? Trong Thần Quyến Chi Thành đã xảy ra những gì? Những giáo hoàng kia..."

"Chúng ta cũng có rất nhiều nghi vấn tương tự," Wirror nhìn Hách Nhân và những người khổng lồ nham thạch phía sau hắn, "Ta nghĩ chúng ta cần một cuộc đàm phán sâu rộng. Hãy cùng chúng ta hồi Thần Quyến Chi Thành, giáo hoàng bệ hạ sẽ nói cho các ngươi biết tất cả."

"Giáo hoàng?!" Hách Nhân vừa nghe vậy liền sửng sốt, "Ngươi nói Auguste VII? Hắn không phải đã..."

"Xin nhớ một câu nói: Người Thánh Vực xưa nay sẽ không khuất phục, dù cho là trước mặt Lockmanton," lão giáo chủ lạnh nhạt nói, "Ta biết các ngươi nghi hoặc, đến đây đi, ở Thần Quyến Chi Thành, các ngươi sẽ nhận được tất cả đáp án."

Thần Quyến Chi Thành trên vùng bình nguyên khô cằn – cho dù rơi vào thế giới ác mộng bị Lockmanton chúa tể này, nó vẫn kiêu ngạo đứng vững. Những bức tường thành đầy vết thương và lầu tháp cháy đen loang lổ dường như kể rõ cái giá gian khổ mà nó phải trả để tham gia vào chiến trường này, đồng thời tượng trưng cho tinh thần bất khuất của người Thánh Vực. Sau khi tiến vào thành thị, tùy ý có thể thấy các loại kiến trúc hư hao nghiêm trọng và đường phố lớn nhỏ hầu như không còn hình dạng gì. Rất nhiều giáo đường và lầu tháp cao lớn thực tế đã ở bên bờ sụp đổ, bởi vì mất đi nền đất, chúng hoàn toàn dựa vào sức mạnh ma pháp thần kỳ để chống đỡ, vầng sáng mờ nhạt chảy xiết giữa những phiến đá và kim loại rạn nứt, duy trì chúng không đến nỗi lập tức tan rã.

Rất nhiều công nhân đang bận rộn sửa chữa những kiến trúc bị hư hại. Họ cố gắng phục hồi những công trình còn có thể trụ vững thêm một thời gian và dỡ bỏ những công trình đã hoàn toàn đổ nát, chỉ có thể duy trì bằng thần thuật. Trong đống phế tích, những ma tướng kim loại với phù văn phép thuật khắc đầy người đang tất bật thu thập vật tư hữu dụng.

Nhìn tổng thể, thành phố bị hư hại nghiêm trọng, nhưng mọi thứ vẫn có vẻ trật tự. Hách Nhân nghĩ rằng việc truyền tống Thần Quyến Chi Thành chắc chắn không phải là tình huống đột ngột, mà là một dự án đã được lên kế hoạch từ trước!

Người có khả năng sắp xếp chuyện này chỉ có một, đó là Auguste VII, giáo hoàng nắm quyền kiểm soát toàn bộ Thánh Thành.

Vậy thì ở thế giới thực, ai là giáo hoàng bị Liệt Thế Chi Nhận ăn mòn và tha hóa kia?!

Mang theo nghi vấn này, nhóm của Hách Nhân đi xuyên qua những con phố đổ nát của Thánh Thành. Dưới sự dẫn dắt của giáo chủ cấp cao Wirror, họ vượt qua vòng ngoài phàm nhân chi hoàn và thánh hiền chi kính, cuối cùng đến trung tâm của Thánh Thành, quảng trường Thần Ý Chi Chếch.

Nơi này từng là trung tâm của giáo phái nữ thần, với Đại Thánh Đường và khu mật hồ sơ quán tập trung tại quảng trường hình tròn này. Kiến trúc chiếm diện tích lớn nhất là Thánh Tượng Cung, nơi ở của giáo hoàng và "nhân gian tượng trưng" của hai mươi mốt vị giám ngục quan. Tuy nhiên, Thần Ý Chi Chếch hiện tại bị tàn phá nặng nề hơn nhiều so với hai khu vực khác, 80% kiến trúc bị phá hủy. Khu vực Thánh Tượng Cung hoàn toàn trống rỗng, rõ ràng cung điện đó đã ở lại thế giới thực.

Karla Hughes nhìn thành phố nơi hắn đã sống hơn nửa đời người, không khỏi cảm khái. Trước đây, hắn chưa từng nghĩ quê hương của mình, Thánh Thành, sẽ bị chiến tranh tàn phá. Nhưng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Asuman lụi tàn, Thánh Vực chìm, Thánh Thành bị tấn công, thành phố huy hoàng này đã biến thành bộ dạng này. Khi hắn rời đi, nơi đây còn rực rỡ, nhưng ngày trở về...

Hắn lại nhìn thấy một Thánh Thành tàn tạ sau tai họa trong cơn ác mộng này.

Vì Thánh Tượng Cung đã ở lại thế giới thực, nên trụ sở tạm thời của Thánh Thành là một nhà thờ lớn ở Thần Ý Chi Chếch, cũng là kiến trúc còn sót lại hoàn chỉnh trong khu vực này. Bên trong nhà thờ được chiếu sáng bởi ánh sáng thánh, Hách Nhân và những người khác đã gặp "giáo hoàng bệ hạ" mà Wirror nhắc đến.

Một lão già ngồi trên ghế, để trần hai chân, mặc một bộ trường bào dày nặng đã bạc màu. Trong tay hắn nắm một cây gậy gỗ đơn sơ làm từ cành cây uốn lượn. Lão nhân gầy đến mức gần như da bọc xương, tứ chi khô gầy như que củi. Hắn ngồi đó, trông như một tảng đá xù xì giữa bụi gai, mái tóc bạc rối tung phía sau gáy.