Bên trong thành điều tra

Khi mặt trời lên, thành thị Trung Cổ cổ kính và đồ sộ này dường như được rót thêm sinh khí. Giữa tiếng gia súc hí vang và bánh xe nghiến trên đường đá lộc cộc, ánh mặt trời chiếu lên những bức tường thành cao vút và tòa tháp, rọi sáng ô cửa kính trong suốt trên gác chuông, phủ lên giáo đường và đỉnh nhọn của tòa thành một lớp vàng óng ánh, cuối cùng rơi xuống xóm nghèo lụp xụp, thấp bé và nhếch nhác, dường như muốn hong khô những khu vực tanh tưởi nhất của thành phố, sưởi ấm con hẻm Cá Hồi và dòng kênh nước thối ở Hắc Quảng Trường.

Những cánh cổng thành đóng kín suốt đêm bắt đầu kẽo kẹt mở ra. Binh lính mặc áo khoác trắng xanh diễu võ dương oai đứng trước đại môn nội thành, nơi được gọi là "Cửa Wrangler", nhìn cư dân ngoại thành khom lưng cúi đầu cung kính đi qua, vào khu chợ nội thành và quảng trường nơi những người biểu diễn xiếc ảo thuật kiếm ăn. Trong dòng người, thỉnh thoảng có thể thấy những cỗ xe lớn lắc lư trên đường phố. Trên mui xe là những phụ nữ Digan mặc quần áo sặc sỡ. Bọn lính không tránh khỏi việc gây khó dễ cho những đoàn xe này, thường là đòi vài đồng tiền, hoặc sàm sỡ những cô gái Digan. Không ai dám lên tiếng, bởi ngay cả những người ăn xin ở hẻm Cá Hồi cũng biết rằng người Digan là những sinh vật man dã từ xã hội văn minh, việc họ được phép cho xe ngựa vào thành đã là ân huệ lớn lao của giáo chủ và lãnh chúa. Nếu không nộp đủ "bảo hộ kim", có lẽ người Digan đã bị coi là tay sai của ma thuật hắc ám và bị treo cổ ngoài thành trước khi kịp bước vào.

Thực tế, bất kỳ sự gây khó dễ nào mà họ phải chịu đựng trong thành phố này cũng là một phần của "bảo hộ kim".

Lily và Hác Nhân lẫn vào đám đông, trùm mũ kín đầu, cúi thấp người, ngụy trang thành hai nông dân vừa từ nông thôn vào thành để che giấu đặc điểm phương Đông rất dễ nhận ra của mình. Lớp ngụy trang này rất sơ sài, chỉ cần một người lính tận tụy liếc mắt là có thể phát hiện ra vấn đề, nhưng rõ ràng, trong số những người lính canh gác ở cổng thành không có ai như vậy. Họ chỉ làm bộ đứng ở đó, chủ yếu để phô trương uy nghiêm của thành chủ và vơ vét của cải từ những người dân và tiểu thương có vẻ nghèo khó.

Khu nội thành rõ ràng phồn hoa hơn ngoại thành rất nhiều, kiến trúc cũng ngăn nắp, sạch sẽ và hoa mỹ hơn. Tuy nhiên, đối với Hác Nhân, sự "tiến hóa" này là quá hạn chế. Sau khi đã trải qua những thành phố hiện đại và thậm chí cả những phong cảnh ở thế giới khác, hắn khó có thể cảm thấy rung động trước những công trình kiến trúc nhân tạo thời đại này.

Một đường buông ra tinh thần lực cảm ứng, hơn nữa Lily nhìn thẳng, không buông tha bất luận cái gì gió thổi cỏ lay, lỗ tai linh mẫn. Hai người tại tòa thành phố xa lạ này nhanh chóng thu thập tình báo cần thiết, tiến thoái giữa mảy may nhìn không ra vẻ co quắp của người ngoài. Chẳng bao lâu, bọn họ đã tìm được mục đích của chuyến đi này: một tiểu quảng trường nằm ở khu vực giáp ranh nội thành.

Nơi này rõ ràng không phải là quảng trường dùng để cử hành mít tinh chúc mừng. Mấy tên binh lính ngáp ngắn ngáp dài canh giữ chung quanh, không cho người thường tùy ý tới gần. Thứ bọn họ bảo vệ nằm ngay giữa quảng trường: một đài hành hình kinh người cùng hai cột đá đen thùi lùi. Những vết hun đen trên cột đá cùng những đoạn dây thừng còn sót lại cho thấy công dụng của chúng: cọc thiêu sống.

Tro tàn xung quanh cọc thiêu sống đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Nhưng trên đài hành hình vẫn còn treo một thi thể nam giới. Thi thể kia đáng sợ mà loạng choạng trên không trung, bộ quần áo vải rách rưới bao quanh tứ chi gầy yếu khô quắt của hắn, trông như đã bị treo cổ một thời gian dài.

"Xôn xao... Thảo nào năm nay luôn có ôn dịch," Lily lè lưỡi nhỏ giọng thầm thì, "Treo cổ người xong liền đem thi thể treo luôn ở đây, chờ đến lúc thả xuống thì các loại bệnh khuẩn đã sinh sôi nảy nở ra tổ tông mười tám đời rồi sao?"

"Biểu diễn thụ hình là thủ đoạn của người thống trị để duy trì trật tự,... ít nhất... ở thời đại này là như vậy. Một tù nhân đôi khi bị treo đến hơn mười ngày, thậm chí treo đến khi dây thừng tự nhiên đứt mới thôi, bất quá thường thì không chấp hành trong thành."

"Ta đương nhiên biết cái này, ta tốt nghiệp Bắc Đại bốn lần rồi đấy," Lily bĩu môi, vừa làm bộ chỉnh lý y phục vừa liếc nhìn đánh giá bốn phía, "Chủ nhà, ngươi thực sự nghĩ phụ cận đây sẽ có dấu vết phù thủy lưu lại sao?"

"Tám phần mười."

"Vậy chẳng phải Mary phu nhân nói không có phù thủy nào bị bắt sao? Mấy lời nghĩ cách cứu viện phù thủy đều là dùng để lừa người..."

"Hasselblad đã nói với ta, ở thời đại hắc ám, không nên tin bất kỳ lời nào của Dị Loại. Để sinh tồn, bọn chúng đã sớm vứt bỏ sự thành thực và tín nghĩa rồi," Hác Nhân thấp giọng nói, "Ở phương diện này, Thợ Săn Quỷ còn thành thật và đáng tin hơn nhiều."

Lily kéo dài giọng: "Ồ..."

Hác Nhân liếc nhìn Husky: "Hơn nữa Hasselblad còn cho ta một 'Bảng xếp hạng độ tin cậy của các tộc trong thời đại hắc ám', để ta đối chiếu xem ai nói dối nhiều nhất, lời của ai có thể tin có điều kiện, lời của ai về cơ bản lúc nào cũng có thể tin. Ngươi muốn nghe không?"

Husky cô nương quả nhiên rút lui: "Chủ nhà, chủ nhà, người sói hạng mấy?"

Nàng tuy rằng đã sớm chấp nhận chuyện mình là một con Husky, nhưng khi gặp phải loại chủ đề này vẫn không tự chủ được mà chú ý tới chuyện của người sói.

"Lang nhân là đáng tin nhất, bởi vì đám người thẳng thắn này sẽ không bày mưu tính kế với ngươi. Bình thường, nếu thấy ngươi khó chịu, họ sẽ lôi ngươi vào góc nói chuyện nhân sinh. Hấp huyết quỷ và hậu duệ các gia tộc lớn như Olympus cũng đáng tin, vì họ sĩ diện, coi trọng vinh quang gia tộc, vinh quang chủng tộc. Chỉ cần suy nghĩ theo thế giới quan của họ, ngươi sẽ biết cách giao tiếp. Còn kẻ không thể tin nhất... chính là phù thủy, những kẻ vốn ở tầng đáy xã hội từ thời thần thoại."

Hác Nhân nói, mắt nhìn xuống một viên gạch bình thường ở góc sân rộng.

"Vì yếu thế, họ càng không kiêng nể gì. Vì đột ngột mất đi ràng buộc, họ càng dùng mọi thủ đoạn tồi tệ để hành động. Để sống sót trong thời đại hắc ám, họ phải cố gắng gấp bội. Vậy nên, phàm là kẻ sống sót... đều không phải hạng vừa."

Trên viên gạch bình thường kia, có một ấn ký mơ hồ. Với người thường, nó chỉ là một vết nứt bình thường, nhưng Hác Nhân nhận ra đó là gì.

Một phù văn Leita.

Một phù văn Leita không có sức mạnh. Chắc chắn còn nhiều phù văn khác được giấu trong các góc của "hành hình tràng" này.

Nhưng Hác Nhân không hứng thú với chúng, chỉ cần xác nhận chúng tồn tại là đủ.

"Chủ nhà, ngài phát hiện gì vậy?" Lily tò mò hỏi.

"Phù văn Leita. Phù thủy đã đến đây. Có lẽ họ định giải cứu đồng bọn khi hành hình, nhưng không biết khi nào cuộc hành hình diễn ra, nên đã sớm thiết lập phù văn Leita ở đây. Có vẻ như phù thủy bị bắt là thành viên quan trọng trong tổ chức của họ, thậm chí có thể là thủ lĩnh. Nếu không, phù thủy thời này không dại gì mạo hiểm lớn như vậy để cứu đồng bọn."

Lily chớp mắt: "Hình như họ còn có một nam vu giúp đỡ. Nam vu và phù thủy có quan hệ gì vậy?"

"Số lượng nam vu ít hơn phù thủy vì thời thần thoại, nam vu bị 'chủ nhân' của họ tiêu hao như pháo hôi. Phù thủy yếu thế hơn trong chiến đấu trực diện nên tránh xa chiến trường, và trở thành Vu sư chủ lưu trong thời đại hắc ám," Hác Nhân giải thích. "Hệ thống truyền thừa của nam vu và phù thủy khác nhau. Các 'thần minh' Dị Loại xưa kia thiết kế các phương án 'dạy học' khác nhau cho họ, dựa trên thể chất khác nhau của người, thực tế là các thí nghiệm trên những cơ thể khác nhau. Về cơ bản, nam vu và phù thủy không giao tiếp, nhưng cũng không mâu thuẫn. Sau thời thần thoại, họ sống riêng, mỗi người một vòng, nhưng dù sao cũng 'cùng một gốc', nên vẫn giao lưu khi cần. Ta đoán rằng nơi Vi Vi An ngủ say sản sinh năng lượng mạnh mẽ, thu hút một nhóm phù thủy. Các nàng có thể định chiếm lợi từ giấc ngủ say của Vi Vi An, nhưng sơ ý lộ hành tung và một người bị bắt. Nam vu kia có thể là ngoại viện các nàng mời, hoặc là Vu sư đi ngang qua nhận lời mời, nhưng chắc chắn họ đã quen biết từ trước: Vào thời đại này, các tổ chức ẩn cư không dễ dàng chấp nhận người lạ..."

Lily tò mò: "Thời này người thường cũng bắt được phù thủy sao?"

"So với Vu sư có ma pháp, người thường yếu hơn, nhưng không hoàn toàn không có khả năng phản kháng. Dù sao, từ xưa đến nay, con người giao tiếp với Dị Loại và luôn ở thế yếu, nhưng cũng có một số phương pháp đối phó. Các phương pháp này thường nằm trong tay giáo hội thời Trung Cổ và các tổ chức trừ ma ẩn dật. Tiền thân của họ cơ bản là các tổ chức phản kháng của loài người trong thời thần thoại. Một số tổ chức có thể được Săn Ma Nhân viện trợ kỹ thuật và vật tư... Thậm chí đến thế kỷ hai mươi mốt, một số tổ chức lánh đời vẫn hoạt động ngầm, giám thị các thế lực siêu nhiên trên thế giới. Chỉ là, theo thời gian và sự tăng trưởng về sức mạnh của con người, sự tiêu vong của các tổ chức này là tất yếu."

Hác Nhân vừa kể những điều nghe được từ Hasselblad và những kiến thức học được, vừa cùng Lily chậm rãi đi qua quảng trường nhỏ, rời khỏi nơi đó một cách kín đáo.

Binh lính canh giữ quảng trường lười biếng nhìn người đi đường. Ánh mắt họ dừng lại trên Hác Nhân và Lily khoảng một hai giây, nhưng nhanh chóng cho rằng đây là hai nông dân không có gì đặc biệt, rồi lại quay đầu đi.

Bọn họ bắt đầu thảo luận về người tù phạm đáng thương bị giam trên đài hành hình và những lời đồn thổi gần đây về "Hắc ma pháp".

Cả ngày hôm đó, Hác Nhân và Lily đi khắp thành phố. Đôi khi họ trà trộn vào đám đông để điều tra tình hình ở những khu vực công cộng, đôi khi họ lại lén lút xâm nhập vào những nơi cấm dân thường lui tới để thu thập thông tin. Họ làm vậy cho đến khi màn đêm buông xuống.

Hai người cải trang, lợi dụng bóng tối bay qua tường thành, chuẩn bị đi gặp những phù thủy thần bí kia.