Capítulo 3 - Domesticando la tristeza

El camino a casa nunca se había sentido tan largo.

Las calles empedradas del centro de la ciudad gradualmente dieron paso a caminos de tierra.

Elegantes edificios se transformaron en casas cada vez más humildes hasta que llegó a las afueras, donde su pequeña cabaña estaba, inclinada y desgastada por el tiempo.

Corrección, ni siquiera era suya ya...

Sus pobres padres ahora tenían que alquilar lo que una vez fue su propiedad.

Se detuvo en la puerta.

El aroma que escapaba por las grietas de la puerta hizo que el estómago de Ren rugiera traicioneramente. Sus padres eran cocineros talentosos; eso fue lo que los mantuvo a flote todos estos años.

A pesar de su bajo rango.

Con sus plantas de rango Hierro maduras, lo más bajo posible, habían tenido la increíble suerte de trabajar en las cocinas más modestas de la ciudad... Claro, el dueño era una gran persona por no discriminarlos, pero su habilidad era innegable.

Esa era la verdadera razón por la que fueron aceptados allí.

El olor del guiso de raíz dulce, el favorito de Ren, se mezclaba con el pan recién horneado.

Él se quedó allí, con la mano en la perilla de la puerta, la espora flotando patéticamente a su lado.

A través de la ventana, podía ver a su madre moverse por la cocina con la gracia de años de experiencia, mientras su padre decoraba la mesa con las únicas tres velas que les quedaban.

Habían preparado un banquete de celebración con lo poco que tenían.

Cuando finalmente empujó la puerta para abrirla, el nudo en su garganta era tan grande que apenas podía respirar.

—¡Ren! —Su madre se giró ligeramente antes que su padre.

Ambos miraron la pequeña espora gris, y Ren pudo ver el momento exacto en que la esperanza abandonó sus ojos.

Aun así, su madre se limpió las manos en el delantal y abrió los brazos. —Mi pequeño domador...

Las lágrimas que Ren había contenido durante horas finalmente comenzaron a caer.

—Lo siento —susurró al entrar, con la voz quebrada—. Lo siento tanto. Lo siento, lo siento...

—Oh, mi niño —su madre lo envolvió en sus brazos—. No es tu culpa. Nunca será tu culpa.

—Gastasteis todo... vendisteis todo... y yo...

Su padre se acercó, sus pasos pesados por el agotamiento de un largo día en las cocinas. Se arrodilló frente a Ren, colocando sus grandes manos sobre los pequeños hombros del muchacho.

—Hijo, mírame.

Ren levantó la vista, su visión borrosa por las lágrimas.

—¿Recuerdas cuando quemé un lote entero de pan el año pasado?

Ren asintió, confundido.

—¿Y recuerdas qué hicimos?

—Nos... lo cortamos en cubos y lo convertimos en picatostes.

—Exactamente —sonrió su padre—. A veces la vida no te da lo que esperas. Pero eso no significa que no puedas hacer algo bueno con lo que tienes.

—Pero yo... la espora...

—Es parte de ti ahora —agregó su madre—. Y amamos cada parte de ti.

—Oye —se unió al abrazo su padre, con la voz ronca—. Eres nuestro hijo. No importa si tienes una espora o un dragón...

Pero sí importaba. Claro que importaba.

♢♢♢♢

El comedor era pequeño pero estaba lleno de amor y del aroma de la mejor cocina de las afueras...

Pero por más que lo intentaba, no podía disfrutarlo.

Sus padres habían preparado todo lo que podían en su nueva situación: guiso de raíz dulce, pan recién horneado, incluso habían conseguido algunas bayas silvestres para el postre.

Las tres velas iluminaban la mesa con un brillo cálido, tan diferente del resplandor gris de la espora.

—Come un poco, cariño —su madre sirvió un plato generoso—. Has tenido un día largo.

—Estoy... no tengo hambre.

—Solo un bocado —insistió su padre—. Tu madre pasó horas cocinando.

Pero ni siquiera el aroma de su plato favorito pudo superar el sabor amargo de la decepción. Ren se levantó de la mesa, las lágrimas volviendo a sus ojos.

—Lo siento —susurró antes de correr a su habitación, la espora siguiéndolo como una sombra gris de culpa.

—¡Ren! —su madre llamó—. ¡Al menos llévate algo de pan!

Pero la única respuesta fue el sonido de una puerta cerrándose.

En el comedor, las tres velas seguían ardiendo, iluminando una mesa llena de alimentos preparados con amor y esperanza. Sus padres intercambiaron miradas, el peso de la preocupación visible en sus rostros cansados...

Los intentos de esa tarde tampoco dieron fruto.

—No tengo hambre —gritó cuando su madre llamó a la puerta con una bandeja de comida.

En la oscuridad de su habitación, el muchacho observó los débiles destellos de su patética acompañante.

Una semana.

En una semana, tendría que enfrentarse a la escuela, las burlas, el desprecio.

Una semana para aceptar que su vida sería exactamente lo que todos esperaban de alguien con la peor bestia posible.

Una vida gris.

♢♢♢♢

En el pequeño comedor, las velas iluminaban los rostros agotados de dos personas que acababan de ver cómo sus últimas esperanzas se convertían en esporas grises, y el contrato escolar yacía sobre la mesa.

Era obligatorio... Una vez firmado, tenía que asistir a la Escuela de Cultivo y Evolución durante 8 años.

Allí aprendería a fortalecer su criatura, desarrollar sus habilidades, convertirse en un verdadero domador. En una de las mejores escuelas, si no la mejor.

O esa era la idea, pero...

—Sesenta años —murmuró el padre, ambos ya de 60 años.

Sus plantas maduras de rango Hierro apenas brillaban en sus muñecas y les daban cabello compuesto de hojas y enredaderas, el resultado de una vida de cultivo limitado.

Sus manos, curtidas por décadas trabajando en cocinas, temblaban. —Vendimos todo por esto. Todo.

Sus dedos se movieron sobre el documento que habían firmado esa mañana.

El que les había costado más de 1 millón de cristales. El que habían trabajado toda su vida para obtener.

En su juventud, no habían tenido los recursos para comprar las técnicas secretas necesarias para evolucionar sus bestias más allá del estado básico.

Un simple aumento del 40% en vitalidad y 20% en todos los atributos fue todo lo que obtuvieron de ellas, pero ser plantas maduras les permitió fingir que eran Bronce 1, apenas suficiente "estatus" para mantener sus trabajos en las cocinas de tercera categoría en la línea exterior de la ciudad.

Afortunadamente, el bono de vitalidad los hacía parecer y sentirse más jóvenes, como una pareja en sus 40s.

Hoy, sin embargo, nada en su vida se sentía como "suerte".

—Vendimos todo por esto —susurró la madre, las lágrimas cayendo sobre su delantal desgastado—. Todo para que él pudiera tener una verdadera oportunidad en una buena escuela. Para que su planta pudiera crecer a Bronce, evolucionar, darle una vida mejor que la nuestra.

La escuela era cara por una razón.

Ocho años de entrenamiento intensivo, acceso a técnicas de cultivo, recursos para la evolución, conexiones, todo lo necesario para transformar una bestia común en algo más.

Habían soñado con algo mejor para Ren. Un rango que le permitiera caminar por las calles principales sin bajar la cabeza.

Con una planta normal, Ren habría tenido la oportunidad de alcanzar el rango de Bronce 2, mejorar su vitalidad al 80% al madurar y todos sus aumentos base al 40%, quizás incluso conseguir un trabajo en las buenas cocinas de la ciudad aprendiendo de sus padres.

Pero con una espora...

—No puede retractarse ahora —la madre sujetó el contrato con sus manos temblorosas, lágrimas silenciosas corriendo por sus mejillas—. El pago se ha realizado, y las leyes son claras, cada contrato debe cumplirse y cada niño con una bestia debe completar su educación básica desde que aprobaron esa ley el año pasado.

—Si solo no me hubiera enfermado, podríamos haber tenido suficiente... Estaba tan cerca de comprar el huevo marrón... Pero esa maldita medicina cara, debería haber mu…

—¡No digas eso! No es tu culpa. Ren no habría querido eso —reprendió la madre—. Además, quizás elegir la mejor y más cara escuela fue demasiado codicioso de nuestra parte.

—¿Qué hemos hecho...