Capítulo 6 - Domesticando el Primer Viaje

Ren aterrizó suavemente en el jardín trasero, donde las plantas maduras de rango Hierro de sus padres mantenían un huerto de hierbas y alimentos.

Aunque ya no les pertenecía, todavía podían usarlo para pagar parte de la renta de la casa y cubrir algo de la comida básica para la familia.

Más allá de la valla de madera del jardín, a solo unos metros de distancia, el terreno comenzaba a descender. La vista de enormes llanuras quedaba casi completamente oculta por la oscuridad...

No había paredes que escalar, ni guardias que evadir, su casa era una de las últimas estructuras antes de que el mundo "civilizado" se disolviera en tierra de nadie.

Solo algunas plantaciones se atrevían a exceder la zona común de cultivo, aquellas con suficiente para guardias.

Pero con esta casa tan cerca a la zona externa del abismo, nadie quería invertir en tierras que podrían ser invadidas por hordas de monstruos malditos si el ejército alguna vez fallara.

Estar en la primera línea era aterrador.

Pero Ren no entendía por qué eran tan cobardes, en sus 10 años de vida, y según sus padres en otros 30, las hordas nunca habían vencido al ejército.

Estas llanuras vacías eran perfectas para la cultivación en su opinión. No es que eso le afectara ya...

Sacó el desgastado mapa de su padre, trazando con sus dedos las líneas y anotaciones que conocía de memoria.

¿Cuántas veces había escuchado la historia?: su padre, desesperado por encontrar medicina para el envenenamiento de mana, incapaz de conseguirla en el mercado debido a la escasez de ese año.

Se había visto obligado a aventurarse en el dominio de los monstruos como muchos otros. Muchos no regresaron ese año, y su padre casi sufrió el mismo triste destino.

La misión obligatoria que casi le costó la vida.

—Y justo cuando pensé que era mi fin —su padre siempre decía en esta parte—, la encontré. Una entrada oculta, como si la misma tierra se hubiera agrietado para salvarme.

—Pensé que había caído en un hoyo de un excavador nocturno... Pero era un túnel antiguo, probablemente de la era antes de la expansión del mana.

El mapa mostraba el camino con detalle obsesivo, cada marca, cada giro, cada punto de referencia cuidadosamente anotado.

Su padre nunca supo por qué había sido tan meticuloso al documentar una ruta que juró nunca volver a tomar, pero Ren sospechaba que parte de él siempre supo que sería necesaria algún día.

Una hora después, Ren finalmente se paró al borde del bosque.

Había tenido suerte de no encontrar criaturas desterradas y hambrientas.

Parecía que la mala suerte del día por fin se había agotado... Ren echó un vistazo a su espora.

La espora flotaba junto a él mientras su tenue brillo contrastaba con el oscuro bosque. Aquí, en la frontera, era extrañamente pacífico.

Los monstruos saludables nunca se aventuraban tan cerca a la zona de vacío de mana, solo las hordas lo hacían, y en fechas específicas, siguiendo rutas subterráneas que los humanos habían aprendido a predecir y atacar para contenerlos y evitar que salieran del abismo.

Aquí no había ese tipo de problemas.

—En teoría —susurró Ren, más para darse valor que para informar a su silencioso compañero—, deberíamos estar seguros hasta que alcancemos el profundo bosque de Hierro. Los monstruos, incluso los de rango de Hierro, detestan esta zona casi tanto como los dragones.

Ren repetía para convencerse a sí mismo.

Desplegó el mapa una última vez, memorizando la primera etapa. Si su padre había encontrado ese túnel subterráneo, si realmente existía... sería su mejor oportunidad.

Los monstruos no lo detectarían allí, y podría avanzar mucho más profundo en territorio peligroso antes de tener que enfrentar los verdaderos peligros.

Giró para mirar hacia su lejana casa una última vez.

Probablemente todavía estuvieran despiertos, preocupados por él, planeando cómo hacer su vida más soportable en los próximos años.

—Lo siento —murmuró—. Pero no puedo aceptar ese futuro. No sin intentar cambiarlo al menos una vez.

Y con eso, dio su primer paso hacia el bosque. La espora flotaba detrás de él, su débil resplandor gris apenas visible bajo la luz de las doce lunas.

El viaje que podría cambiar su vida acababa de comenzar.

♢♢♢♢

Tres kilómetros nunca habían parecido tan largos.

Ren se mantenía exactamente en el límite donde la tierra todavía era lo suficientemente pobre en mana como para mantener a la mayoría de las bestias alejadas.

Pero no a los Sapos Luna.

Los árboles brillantes traicionaban el cambio en la densidad de mana.

Su padre específicamente lo había advertido sobre estas criaturas. No más grandes que un conejo, estos anfibios de piel azul y translúcidos eran casi invisibles bajo el resplandor de la luna, excepto por sus ojos.

Tres ojos bioluminiscentes que brillaban con una radiante hipnosis, capaces de paralizar a su presa con sólo una mirada directa. No eran particularmente fuertes, apenas bestias inmaduras de rango Hierro, pero su método de caza era aterrador.

Se movían en pequeños grupos, rodeando a su presa paralizada antes de comenzar a secretar un ácido que...

Ren sacudió su cabeza. No quería recordar esa parte de las historias de su padre.

O peor aún, los Excavadores Nocturnos.

Bestias lentas pero enormes, del tamaño de una vaca, que cavaban complejas madrigueras bajo la tierra pobre en mana. Bestias de rango Hierro maduras.

Sus largos brazos terminados en garras masivas podrían partir a un hombre por la mitad, y aunque eran perezosos y generalmente solitarios, sus territorios estaban llenos de trampas naturales, agujeros ocultos que conducían directamente a sus fauces.

Ambas criaturas dependían de trampas para complementar el pobre mana en su entorno.

La espora flotaba tranquilamente al lado de él mientras Ren probaba cada paso cuidadosamente. El terreno aquí era traicionero, una red de túneles de Excavadora podría colapsar bajo su peso en cualquier momento.

El enorme árbol muerto tenía que estar cerca.

Su padre lo había dibujado con detalle en el mapa, un roble antiguo, retorcido como una garra emergiendo de la tierra, marcando la entrada al túnel secreto. Si pudiera alcanzarlo...

Un destello azulado llamó su atención desde la esquina de su ojo. ¿Había sido...?

No. No debía mirar directamente. Si eran Sapos Luna, una mirada directa sería su fin.

Otro destello azul, esta vez más cercano.

Ren mantuvo sus ojos fijos en el suelo, su corazón martillando contra su pecho. Los Sapos Luna siempre cazaban en grupos de tres a cinco.

Si había visto uno...

Un suave croar melódico vino desde su izquierda. Luego otro desde la derecha. Lo estaban rodeando.

—No mires a sus ojos, no mires a sus ojos —murmuró para sí mismo, repitiendo las palabras que su padre había grabado en su memoria. Los Sapos Luna eran lentos, torpes incluso.

Si podía mantener la compostura y seguir moviéndose...

El suelo crujió bajo su pie.

Ren se congeló.

Eso no había sido el sonido de un anfibio. Eso había sido el gemido inconfundible de la tierra cediendo sobre un túnel de un Excavador Nocturno.

Estaba atrapado entre dos amenazas mortales. Si retrocedía, los sapos lo atraparían. Si avanzaba, caería en la guarida de un Excavador. Y no podía quedarse quieto, los sapos ya estaban...

Un destello azul apareció justo frente a él. Tan cerca que podía ver los detalles de su piel translúcida, el pulso de los órganos internos brillando con bioluminiscencia.

Ren cerró los ojos instintivamente, pero era demasiado tarde. Por una fracción de segundo, había visto los tres ojos hipnóticos del sapo.

Sus músculos empezaron a adormecerse.

El croar melódico se intensificó, ahora viniendo de todas direcciones. Podía escuchar el suave paso de sus pies acercándose, el húmedo sonido de su piel secretando ácido...