Capítulo 7 - Domesticando el Peligro

Ren cerró los ojos instintivamente, pero ya era demasiado tarde.

Por una fracción de segundo, había visto los tres ojos hipnóticos del sapo.

Sus músculos comenzaron a entumecerse.

El croar melodioso se intensificó, ahora proveniente de todas direcciones. Podía escuchar el suave pisar de sus pies acercándose, el sonido húmedo de su piel secretando ácido...

La parálisis se extendía por sus extremidades cuando la espora, sin previo aviso, se fusionó con su cuerpo.

Ren quería gritar de frustración:

—¡Ahora no es el momento de ser obstinado, un miserable aumento de fuerza no me ayudará aquí!

El débil resplandor de los hongos en su cabello solo serviría para atraer más depredadores, convirtiéndolo en un objetivo más visible en la noche.

Las Ranas Lunares se estaban acercando.

Podía escuchar el ritmo del pisar de sus pies, el sonido húmedo de su piel secretando ácido. El olor acre ya llegaba a su nariz, como fruta podrida y metal caliente.

Pero algo era extraño.

El sapo frente a él, el que lo había paralizado, inclinó la cabeza.

Sus tres ojos parpadearon en una secuencia errática, rompiendo el patrón hipnótico. El croar melodioso se convirtió en notas discordantes y confundidas.

Los hongos en el cabello de Ren pulsaron con bioluminiscencia similar a la de los sapos, creando patrones que imitaban el resplandor de sus órganos internos. Era como si su cabeza se hubiera convertido en una versión distorsionada de sus depredadores.

El sapo líder saltó hacia adelante, sus tres ojos ahora fijos en los hongos brillantes. La confusión rompió su concentración, y con ella, el hechizo paralizante.

Ren sintió el control de su cuerpo volver justo cuando el suelo bajo el sapo comenzó a ceder.

Todo sucedió en un instante.

El sapo, desorientado por los hongos luminiscentes, no se dio cuenta de que había aterrizado en el borde de un túnel de Excavadora. La tierra se desmoronó bajo su peso con un crujido ominoso. Sus ojos brillantes se abrieron sorprendidos mientras caía, su croar melodioso transformándose en un grito de pánico.

Un rugido profundo surgió de la oscuridad del túnel, seguido por el sonido inconfundible de mandíbulas cerrándose de golpe.

Las otras Ranas Lunares se congelaron, sus patrones de bioluminiscencia se volvieron erráticos por el miedo. El olor ácido se intensificó, una reacción defensiva involuntaria.

Ren no se detuvo a pensar.

Sus piernas, recién liberadas de la parálisis, se movieron por instinto.

Un salto a la derecha, lejos del borde del túnel anteriormente invisible que ahora podía ver gracias a la tierra recién colapsada.

—¡Los túneles! —jadeó mientras corría—. ¡Forman un patrón!

Los Excavadores Nocturnos eran metódicos, territoriales. Sus túneles siempre seguían el mismo diseño, una entrada principal con trampas en un semicírculo a su alrededor. Si el sapo había caído en uno...

Otro crujido a su izquierda confirmó su teoría. Dos de los sapos restantes, en su afán de perseguirlo, habían saltado directamente sobre otra sección débil.

La tierra se abrió bajo ellos como una boca hambrienta.

Más rugidos desde las profundidades. Más chillidos abruptamente interrumpidos.

La última Rana Lunar, quizás más sabia que sus compañeras, desapareció en la noche con un croar aterrorizado.

♢♢♢♢

Ren se detuvo, jadeando, su corazón amenazando con explotar.

Los hongos en su cabello aún pulsaban débilmente, pero ahora parecían más un recordatorio de su suerte que una maldición.

—Tú —le susurró a su espora, aún fusionada con ella—, sigues siendo la bestia más débil que existe. Pero... gracias. Supongo.

Un crujido distante le recordó que este no era momento de celebrar. En algún lugar bajo sus pies, un Excavador Nocturno acababa de disfrutar de una cena inesperada de Ranas Lunares.

Y él no quería ser el postre.

—El árbol muerto. Tenía que encontrar el árbol muerto antes de...

—Un rugido profundo hizo temblar la tierra bajo sus pies.

—Era solo un excavador, se aseguró a sí mismo, ellos no saldrían...

—Pero el ruido atrajo algo más.

—Un nuevo sonido congeló la sangre de Ren, un silbido metálico, como cuchillas arrastrándose contra piedra.

—Los rugidos subterráneos se apaciguaron, como intentando pasar desapercibidos.

—El nuevo sonido provenía del bosque profundo, hacia el anillo de bronce, donde la oscuridad era más densa.

—Ren se ocultó detrás de un árbol.

—Una Mantis Espejo emergió entre los árboles, su cuerpo cubierto de placas reflectantes que fragmentaban la luz lunar.

—Era enorme, del tamaño de un caballo, pero algo estaba mal con ella.

—Sus placas, que deberían formar un patrón perfecto, estaban agrietadas y desalineadas. Profundas cicatrices surcaban su exoesqueleto, y una de sus principales guadañas estaba rota cerca de la punta.

—El corazón de Ren se detuvo.

—No debería haber una criatura como esta a menos de 20 kilómetros.

—Las Mantises Espejo eran criaturas del bosque profundo, bestias de rango Bronce que normalmente nunca se acercarían a una zona tan pobre en mana.

—Sus cuerpos estaban diseñados para absorber y reflejar la densa energía mágica de su territorio, usando sus placas reflectantes para desorientar a la presa con luz e ilusiones de mana.

—Esta había sido expulsada de su territorio, probablemente tras perder una batalla territorial. Las heridas la habían debilitado tanto que ni siquiera podía mantener su hábitat natural.

—Y una bestia herida, hambrienta, obligada a cazar en tierras pobres...

—Era mil veces más peligrosa que cualquier depredador local.

—La Mantis giró su cabeza triangular hacia él. Las facetas de sus ojos, normalmente un caleidoscopio de colores iridiscentes, estaban opacas por el hambre.

—Las placas en su cuerpo intentaron reflejar la luz lunar, pero el patrón era errático, enfermizo. En lugar de las usuales ilusiones hipnóticas, solo producía destellos desesperados.

—«No me mires, no me mires», imploró Ren en silencio, recordando las lecciones básicas sobre bestias que todo niño aprendía.

—Las Mantises Espejo generalmente cazaban creando duplicados ilusorios de su presa, confundiéndolos hasta que tropezaban sobre sus propios reflejos. Pero esta, en su estado de hambruna...

—Un destello fortuito creó un pequeño reflejo junto al árbol e iluminó a Ren.

—La criatura se movió.

—A pesar de sus heridas, su velocidad era aterradora. Las guadañas, incluso la rota, cortaban el aire con un silbido mortal. Sin juegos, sin ilusiones. Solo pura hambre desesperada.

—Ren corrió.

—El árbol muerto tenía que estar cerca.

—Su padre había mencionado que las raíces retorcidas apuntaban hacia el norte, que la corteza marcada por un rayo antiguo formaba un patrón similar a una flecha...

—Detrás de él, el silbido metálico se acercaba más.

—La Mantis no podría mantener esa velocidad durante mucho tiempo en una zona tan pobre en mana, pero no necesitaba hacerlo.

—Solo necesitaba atraparlo una vez.

—Una guadaña se hundió en la tierra junto a él, tan cerca que sintió el aire desplazado cortar su mejilla. Las placas rotas de la Mantis tintineaban como campanas rotas, su respiración un siseo torturado de hambre y desesperación.

—Y entonces Ren lo vio, el árbol muerto, su silueta retorcida recortada contra el cielo nocturno.

—Pero la Mantis Espejo se acercaba más, y el sonido de sus placas rotas era como una promesa de muerte.