気血突破
大涼。
黒石城の外。
人気のない小さな林の中で、青い光が方夕の意識に従って、様々な高難度の動きを見せていた。
ヒュンヒュン！
数十丈の範囲内に剣気が迫り、かすかに青葉のような剣影が見え、林の中を縦横無尽に動き回り、通り過ぎた所の枝は豆腐のように切り裂かれ、滑らかな切断面を見せていた。
プッ！
さらに、この剣は軽々と青岩に突き刺さり、三寸も入り込み、その鋭さは比類なきものだった。
しばらくして、「青禾剣」が方夕の前に浮かび、青い魚のように虚空を泳ぐように漂っていた。
彼は手を伸ばして青禾剣の柄を掴み、つぶやいた。「やはり、法力を運転する時にいくつか滞る箇所がある。御物訣の問題ではなく、法器自体の陣紋に欠陥があるのだ！」
修行者なら誰でも「御物訣」を使えるもので、これは法器を操る秘訣とされている。
もし高級な飛剣であれば、専用の剣訣が用意されているかもしれない。
しかし方夕にそのようなものがあるはずもない。
御物訣だけでも、大量の心血を注いで修練する必要がある。
そう、以前は法器がなく、修練したくてもできなかった。
今、青禾剣を手にして、方夕は本当に黒石城内で敵なしの感覚を味わっていた。
「御剣は前世のフライトシミュレーターのような快感がある。霊石を使い果たしても損はない。」
強引に自分を納得させた後、方夕は青禾剣を脇に置き、拳の練習を始めた！
「白雲掌！」
この数日間、南荒での修練で、体内の気血がますます扱いやすくなってきていると感じ、今夜ついに突破の境地に達した！
バンバン！
方夕は掌を飛ばすように繰り出し、目の前の古びた柏の木を激しく打ち付けた。
パン！
樹皮が飛び散り、はっきりとした手形が浮かび上がった。
方夕は掌を収め、体内でゆっくりと蠕動する気血を感じ取り、それを自在に操ることができた。
「フーッ、フーッ！」
彼は激しく息を切らし、体表から大量の汗が噴き出し、すぐに蒸発していった。
「ついに突破した、気血一変だ！」
方夕の瞳が輝いた。
彼は自分の血液の流れがわずかに速くなったのを感じ、四肢百骸の中に、言い表せない不思議な力が湧き上がっているのを感じた。
それは血液ではなく、より神秘的な——気血の力だった！
そしてこの気血の力の加護の下、全身の皮膚、骨格、筋肉はすべてある程度強化されていた！
「全身が強化されたが、最も重要なのは両手だ！」
方夕は自分の両手を見つめ、普通の凡俗の刃物では、かなり力を入れないと自分の皮膚を切ることができないことを確認した。
「やはり、気血武道の強化は修行界とは異なるな。」
彼はこれに非常に満足していた。気血一変でさえこれほどなのだから、二変、三変ともなれば言うまでもない。
武館長の境界になれば本当に飛躍的に強くなり、練気期の練体期修行者に匹敵する。
さらに大量の鍛体の資源も節約できる！
…
翌日。
方夕は慕縹緲の後ろについて、白雲武館に入った。
白雲武館は黒石城の西に位置し、住宅街の中にあり、とても静かな場所だった。
武館と言っても、実際は大きな屋敷で、前庭では金を払って武道を学ぶ弟子たちがおり、後庭は慕蒼龍一家の生活の場となっていた。
「大師姉！」
「大師姉！」
見たところ、慕縹緲はここでとても人気があり、道中多くの弟子たちが挨拶をしてきた。
方夕は微笑みを浮かべながら、慕縹緲と共に後庭に入った。
「今回、父上があなたを正式弟子として受け入れることを決めたわ。あなたの才能が際立っているからよ！」
慕縹緲は振り返り、瞳に羨望の色を浮かべながら言った。「私も以前は見誤っていたわ。一ヶ月もかからずに気血一変の段階に到達するなんて…あなたは武道の道で、間違いなく才能があるわ。」
そう言いながら、少し困惑したように小声で呟いた。「元合山の入門基準が、もうこんなに高くなっているのかしら？」
彼女から見れば、方夕の資質は小さな天才と言えるほどだった。
方夕も説明する意思はなく、慕縹緲について後庭に入り、太師椅子に座っている慕蒼龍に会った。
慕蒼龍の傍らには、気配の鋭い弟子たちが数人仕えていた。
彼は悠然と紫砂の急須を手に持ち、注ぎ口から茶を飲んでいた。
「師匠にご挨拶申し上げます！」
方夕は前に進み出て、一礼し、老管家の阿福が用意した拝師の礼を差し出した。
「うむ。」
慕蒼龍はゆっくりと茶を一口飲んで言った。「お前が一ヶ月で気血一変を突破できたのは、おそらく体が白雲掌という武道と極めて相性が良いからだろう。しっかり練習して、この才能を無駄にするなよ。」
「ありがとうございます、師匠」
方夕は再び一礼をし、それから立ち上がった。
「我が白雲掌は白雲段階において、主に砂袋で掌力を鍛えるのだが、気血一変を経た後は、いくつかの鍛錬内容を追加することができる」
慕蒼龍が口を開くと、がっしりとした体格で実直そうな顔つきの弟子が自ら校庭に歩み出て、燃えている鉄砂の入った鉄鍋に両手を入れた。
「煉焼術だ！これが気血二変の修練の道であり、同時に武館特製の秘薬と口訣を併用しなければならない」
慕蒼龍は説明を始めた。
彼が話している間、後ろの弟子たちは皆真剣に聞き入っていた。
方夕はこの光景を見て、思わず口角が引きつった。
明らかに、これは正式弟子の多くが詳しく教わっていないことで、おそらく先輩たちから教わっているのだろう。
自分のような金持ちに出会ったからこそ、師匠の授業にありつけたのだ！
慕蒼龍は用事が多く、方夕に自分で練習するよう言い付けると部屋に戻っていった。
そして慕縹緲は方夕に師兄弟たちを紹介した。
慕蒼龍の正式弟子は多く、慕縹緲が大師姐で、その他に二師兄の武極、三師兄の唐旋、四師姐の劉濤濤がいた…
三師兄の唐旋は、先ほど煉焼術を実演した人物だ。
二師兄の武極は、非常にハンサムな青年で、笑顔が極めて優しかった。
四師姐は特別な美人ではないが、長い脚が魅力的だった。
その他の師兄弟たちも、方夕は大まかに見渡し、密かに記憶した。
「師弟よ、掌力を鍛えるなら、この鉄砂にも薬水を加えるのがよい」
慕縹緲は方夕をじっと見つめ、まるで金の山を見るかのようだった。
案の定、方夕は豪快に手を上げた。「まずは百個分買っておこう、予備として！」
シーッ！
やはり、周囲から一斉に息を呑む音が響いた。
「方師弟は本当に太っ腹だね」劉濤濤は目を輝かせ、慕縹緲がいなければ、次の瞬間にも飛びついてきそうな様子だった。
「師弟は資金が豊富だから、薬水を使えば、おそらく三ヶ月以内に気血二変に挑戦できるでしょう」慕縹緲の口調からは感情が読み取れなかったが、さらに方夕を連れて武館を案内した。
方夕は一通り見学した後、少し興味が薄れたような様子で尋ねた。「白雲掌の修練には、もっと早い方法はないのでしょうか？聞くところによると…武館内部には、妖魔肉の資源があるとか？」
「師弟は本当に情報通だね」
慕縹緲は少し驚いたように方夕を見つめ、すぐに首を振って、真剣な表情で言った。「武道は焦ってはいけない、妖魔肉は今のあなたにとってはまだ危険すぎる…」
少し間を置いて、ようやく情報を漏らした。「妖魔肉は武館も闇市のルートを通じて時々入手するだけで、通常は父上の修練用だよ。せいぜい気血三変の突破時に時々使う程度…」
方夕はこれを聞いて、すぐに慕縹緲を見つめた。
この大師姐は気血三変の高手で、間違いなく妖魔肉に触れることができる。
この大涼世界の妖魔は、修行界の妖獣の肉と、果たして同じなのだろうか？
彼は修行界での財布が底をついていたが、それでも妖魔肉を持ち込んで売り捌こうとは考えなかった。
結局、大涼世界では、彼は飛剣一つで慕蒼龍とさえ戦える。
しかし南荒修行界では、依然として小物に過ぎず、控えめにすべきところは控えめにしなければならない。
これが、彼が二つの世界で全く異なる行動様式を取る理由となっていた。
「しかし、大師姐は私を過小評価しすぎているな」
方夕は心の中でつぶやいた。
彼の計算によれば、修行界で鍛錬を行えば、気血二変と三変への突破速度は驚くほど速いはずだ。
その時になれば、自然と妖魔肉の資源に触れることができるだろう。
これは、策を弄して謀るよりもずっと安全だ。
ただし、少し時間をかけて熟成させる必要がある。
しかし彼はまだ若く、修行者でもあるので、待つ忍耐力はある。
…
南荒修行界。
冬が去り、春が来た。
青竹山付近の積雪が完全に溶け、生命力に満ちた翠綠色が露わになった。
竹林の中で、方夕は粗布の半袖だけを着て、この早春の寒さなど全く気にしていないようだった。
彼の体には筋肉が盛り上がり、極めて男らしく整った体型で、全身に気血が漲っており、以前の痩せた少年とは別人のようだった！
「一年の苦労の末、玉竹米もいよいよ収穫だ」
この六畝の竹林を眺めながら、方夕は農夫の収穫時のような喜びに満ちていた。
この霊米は夏に種を蒔き、秋に肥料を与え、冬の試練を経て、春に収穫する。一般の農作物とは全く異なる。
彼のこの一年の勤勉な労働の結果、二から三石の霊米が収穫できる見込みで、収穫は上々だった。
それだけではない！
昼夜を問わない修練の結果、あるいは南荒修行界の霊気が豊かなせいか、彼の気血武道での進歩は日進月歩だった。
今では既に気血二変を突破し、気血三変まであと一歩というところまで来ていた！
「気血三変になれば、妖魔肉の資源にも触れることができるだろう」
方夕は竹林を眺めながら、少し物思いに耽った。「修行界でもいくつかのサークルに加入して、将来の妖魔肉販売のルートを探る必要があるかもしれない…」