築基の話
「築基丹だ！」
方夕の顔にも渇望の色が浮かんだが、すでに狂気じみた様子で符術や法器を買い漁り、坊市から飛び出していく人々を見ながら、心の中は氷のように冷たくなった。
秘境で機縁を探すということは、秘境そのものの危険だけでなく、同行する修行者や劫修行者との対峙も避けられない。
築基の誘惑の前では、親情も友情も、さらには師弟の情すらも、試練に耐えられないかもしれないのだ！
そのため、彼は騒がしい人混みを避け、ゆっくりと自分の霊田へと戻っていった。
同時に、築基丹のことについても考えを巡らせていた！
築基は困難を極める。六十歳までに基礎功法を円満境界まで修練することは、最も基本的な要求に過ぎない。
それ以外にも、三つの大きな関門がある。
第一の関門は気血關だ！築基の際、修行者の体魄は強健で、気血が旺盛でなければならず、隠れた傷があってはならない。修行界では一般的に、六十歳を過ぎた修行者は、練気円満境界に達しても築基は難しいとされており、それは気血の衰えと関係している。
第二の関門は法力關で、法力は十分に雄渾でなければならず、少しでも足りなければ法力凝液の要求を満たすことは難しい。
最後の関門は、神識を生み出さなければならないということだ！
練気期修行者は、霊識しか持っておらず、それは自身の内部を観察したり玉簡を閲覧したりするためだけに使え、外に放出することはできない。
一方、築基期修行者は神識を持ち、数十丈先まで探知でき、闘法や修行において大きな利点となる。
これら三つの関門を突破するのに役立つ丹藥や物品は、すべて築基霊物と呼ばれる！
「太古修行者は築基に対して、三つの関門それぞれに適した霊物を探していた。例えば天地煞気は修行者の体魄を鍛え、気血を強化する丹藥と共に、気血關を突破するのに使用できた…法力關も同様だ。神識の関門については、淨心蓮や溫玉心などの天材地寶が非常に効果的だったという…」
「しかし天地霊物は、やはり極めて稀少で、多くは結丹期修行者にも効果があるため、築基期修行者に使うのは勿体なさすぎる…」
「幸いなことに、千年前に丹道大宗師の叔通真君が'築基丹'の丹方を研究し出した。この丹は気血と經脈を安定させ、法力を爆発的に増加させ、神識を生み出す。一つの丹で築基の成功率を三割増加させ、さらに築基に失敗しても經脉が断裂して死ぬことはない…」
「太古修行者でさえ、築基は九死に一生だった。そして、あの逸格の霊物を除けば、普通の霊物を使っても築基の成功率は二三割しか上がらなかったのだ…」
「叔通大師は、まさに修行界に万年の恩恵をもたらした。これぞまさに今人が古人に勝る典型だ…千年前の人物を今人と呼ぶのは、少し違和感があるが…」
方夕は口角を少し引きつらせたが、元嬰期真君は千年以上生きられるという噂を思い出し、納得した。
もしかしたらまだ生きているかもしれないのに、どうして現代人と呼べないことがあろうか？
…
竹林の中。
翡翠のような竹葉が一枚また一枚と落ちてきて、方夕は慎重にそれらを拾い集めた。
碧玉翠竹の竹葉には大した用途はなく、ただ玉石のように美しいだけで、普通の霊農なら捨ててしまう。
しかし方夕は大涼世界に持って行けば、金の葉よりも重宝される。
結局のところ、坊市で凡俗の金銀と交換するにも霊晶が必要なのだから！
彼は霊田を一周巡回した後、翠緑の玉竹の前に来て、片手で下に向かって切り落とした。
パン！
竹の枝が音を立てて落ち、彼は両手でこすり、竹の皮を剥くと、中から新鮮な霊米が現れた！
この玉竹米は竹筒の中で育ち、冬に蓄え春に収穫する。今はまだ若々しい。
方夕は数粒の霊米を取り、口に入れ、まるで老農のように咀嚼し始め、時々頷きながら言った。「口当たりは甘く、霊力が充実している。虫害もない。来年の春には、'良'の評価に値するだろう。」
これは彼の生計の基盤であり、おろそかにはできない。
霊田の巡視を終えた後、方夕は突然興味が湧き、深く息を吸い込み、両掌を連続して繰り出した。
バン、バン！
次の瞬間、虚空に鋭い音が響いた。
雪原には掌の影だけが飛び交っていた。
突然、方夕は掌から脚に変え、その姿は幽霊のように、白銀の雪原の上を蛇行し、一本の松柏の前まで来た。
パン！
彼は右足を高く上げ、まるで骨のない蛇のように、激しく下ろした。
松柏の表面で樹皮が裂け、木屑が飛び散り、突然鞭のような痕が現れた！
「これが…気血の力というものか？」
しばらくして、方夕は動きを止め、大きく白い息を吐き出した。
彼は興が乗って、大雪の中で武功を演練してみたところ、なんとなく体内の気血の流れを把握できたような気がした。
これこそが大涼気血武道の入門だ！
これを持続的に続ければ、必ず完全に習得でき、気血一変の境界に入ることができるはずだ！
「私は武道の天才というわけではないが、さっきは簡単に気血を把握できた…」
方夕は呟きながら、目を輝かせた。「どうやら…天地霊気の濃い世界では、武道の進歩が速いようだ！」
彼は自分の拳を見つめ、先ほどの気血を把握した感覚を思い出し、また物思いに沈んだ。
「慕師匠の話によると…気血三変の上にはさらに強い境界があり、それは各武館長のレベルだという…そして武館長の境界に達すると、気血を完全に凝縮でき、不動如山となり、普段は凡人のようだが、一旦動けば妖魔のごとく、自在に操ることができ、たとえ老年になっても気血は少しも衰えず、死の直前まで散功してるという…」
「これは…つまり…」
方夕の目が次第に輝きを増した。「私が武館長の境界まで修練すれば、気血は固定され、死ぬまで変化することはない…つまり、六十歳までに練気期円満に達しなければならないという制限を恐れる必要がないということか？」
「言い換えれば、たとえ七十歳、八十歳、さらには九十歳で築基に挑戦しても、気血不足の足かせはない。少なくとも気血關は問題にならない。」
「この気血武道は、少なくとも築基丹の三分の一に相当するということだ！」
「やはり、二つの世界の資源を掌握し、互いに補い合えば、私が慎重に行動し、密かに力を蓄えていけば、必ず成長できるはずだ！」
方夕の口角に微笑みが浮かんだ。
転生してから、彼は今ほど自分の未来に自信を持ったことはなかった！
…
掘っ立て小屋の区域。
方夕は驚いたことに、ここも混乱した光景が広がっていた。
麦さんまでもが、傷のある下品法器の飛剣を大切そうに取り出し、家を出ていった。
「麦さん、どこへ行くんですか？」
方夕は思わず尋ねた。
「もちろん紫幽山だよ！」麦さんは口を開き、欠けた黄ばんだ歯を見せながら、少し不気味な笑みを浮かべた。「修行者として生きてきて、一度は賭けてみないとな…若い頃、私にも機縁があったんだが、臆病になって逃げ出してしまった。今でも毎晩、後悔で胸が千々に乱れるよ…」
ここまで聞いて、方夕は説得しても無駄だと悟った。この老人は既に全てを覚悟していて、誰の言葉も聞き入れないだろう。
それでも彼は一言付け加えずにはいられなかった。「では、築基期への昇進を祈っております…」
相手の弱々しい体つきを見ると、麦さんの成功は期待できないと思った。
「はっはっは…私は築基期なんてとっくに諦めたよ。でも俗世に可愛い孫がいてね、あいつは私と違って賢い子でね…」
麦さんは手を振り、さっぱりとした様子で去っていった。
別れ際に、孫のために何か良いご縁を結びたかったようだ。
「麦さん…」
方夕は白い息を吐き、雪が相手の足跡を覆い隠すのを見つめた。
彼は麦さんが若い頃にどんな機縁を逃したのか知らなかったが、これまでずっと後悔し続けてきたことは明らかだった。
そして今、一か八かの賭けに出なければ、生きている意味すらないと感じているのだろう。
「もしチート能力を持っていない私だったら、行くだろうか？」
方夕は門の前に立ち、彫像のように動かずに自問した。
平凡な人生を送り、修行界の底辺で生きるか、それとも築基の機縁を争い、修行界で名を馳せるか、選択は難しくないはずだ。
「もういい、この数日は修練に専念しよう」
彼はため息をつき、家に戻って扉を閉めた。
…
三日後。
大涼世界。
方家屋敷。
「はっ！」
方夕は短い練習着姿で、両腕を露わにし、その筋肉は盛り上がり、青筋が蚯蚓のように蠢いていた。
「白雲掌！」
突然、彼は軽く叫び、両手で連続して掌法を繰り出し、目の前の木杭を打った。
ドンドン！
鈍い音が響いた後、木杭には浅い痕跡が残された。
慕縹緲は傍らに立ち、この光景を見つめながら、美しい瞳に驚きの色を浮かべた。「この進歩は…とても速い！」
「慕師匠、私の掌法はいかがでしょうか？」
一通りの武功を終えると、傍らの月桂がすぐに汗を拭きに来た。方夕は手ぬぐいを投げ、さりげなく尋ねた。
慕縹緲は深く息を吸い込んだ。「方様、あなたの才能は私の予想を超えています。今では時々気血を感じられるようになっているでしょう？おそらく一ヶ月以内に、気血を完全に制御し、気血一変の境界に達することは間違いありません」
「それは良かった」
方夕は微笑んだ。
彼は既に確信していた。南荒修行界で気血武道を修練することは特別な効果があるようで、修練速度は少なくともこちらの三、四倍はあった！
「おそらく天地霊気の濃度の違いによるものだろうか？」
方夕の心の中で、既にうっすらとした考えが浮かんでいた。
「気血一変に達すれば、方様は我が白雲武館の正式弟子となり、二變、三變境界の修行法を習得し、秘薬の支援も受けられます」
慕縹緲は厳かに言った。
「慕師匠、ありがとうございます」
方夕は頷き、月桂に贈り物を渡すよう指示した。
「これは…あまりにも貴重すぎます」
慕縹緲は手の中の竹の葉のような翡翠を見て、目じりを引きつらせた。
このような美玉は、少なくとも數十両銀子の価値がある。黒石城の中流家庭では、一年でこれほどの金額を使うことはないだろう！
慕縹緲でさえ、この時、この弟子は良い人柄で、何かあれば本当に金を出してくれると思った。
「師匠がお気に召さないことを願います」
方夕は明るく笑った。
どうせ拾った葉っぱだし、好感度を上げるのに使うのも悪くない。
午後になって佘雷が来た時も、同じようにした。
しかし佘雷が翠綠の竹葉を受け取った時、その目に浮かんだ貪欲さと悪意を、方夕は一瞬見逃さなかった。
修行者として、五感は常人とは異なり、この武者が上手く隠しているつもりのすべてが、方夕の前では丸見えだった。