強欲
「ご褒美ありがとうございます！」
佘雷は翠綠の竹葉を手に取り、喜色満面で言った。「方様の武功の腕前が著しく向上したことを心よりお喜び申し上げます。きっと将来、真力を会得され、各武翠綠の竹葉の境界に達することでしょう」
「ほう？気血三変の後に真力となり、それが武館長の境界というのか？」
方夕は眉を上げた。
正直なところ、気血三変の武者でさえ、修行者から見れば並みの存在に過ぎない。南荒修行界にも凡俗の武林があって、最高の境地でも同程度の実力と破壊力にできる。ただし、歩む道は異なるのだ。
しかし、武館長の境界は别格である。
佘雷は単に追従しているだけで、そのことが自覚されていた。
「もちろんです！」佘雷は頷き続けるものの、内心では、この名門の若旦那の無理解を嘲笑していた。
気血三変という段階は、一変は比較的容易だが、次第に難しくなっていく。
気血一変はある程度の資質と資源があれば誰でもできるが、気血二変はさらに高度な資質が必要となる。
特に気血第三変は非常に高度な境地で、要求はさらに厳しくなる。
この黒石城全体で、武館界の若手弟子の中でもごくわずかしか達している者はいません。
武館長の境界に至るのはなおさら難しいでしょう。特別な機縁がなければ、その境界に至るのは望むべくもありません。
彼自身も、中年期に怪我をしたため、完全に武館長の境地から遠ざかってしまい、現在は紅蛇武館で教職に就いているだけだ。
「そうですね。ただし、真力を身につけるには、武館に正式に入門し、コア弟子として学ばなければなりません。そこで神意の図を学び、気血を統合することで、真力を習得できるのです」
佘雷は髭をなでた。
これは彼の仕掛けた罠だった。相手が武館に入門してコア弟子になれば、自分を引き続き懐柔するしかないだろう。
「神意の図というのは、一体何なのでしょうか」
方夕はこの世界の気血武道の核心的な内容に触れたと感じ、期待感で目を輝かせた。「それを手に入れることはできませんか」
佘雷は、相手の思考に付いていくのが難しそうだった。「各流派の神意の図は、極秘の資料なのです。売ることはできません」
「千両の銀子だ！」
方夕は値を付けた。
佘雷の呼吸は荒くなり、動揚しているのが見て取れた。
館長様、この金額は大きすぎますが、私が不忠なわけではありません。この方の提示した値段があまりに高すぎるのです…
「それなら、二千両でも構いません」
方夕は佘雷の動揺を見て取り、にこにこしながら付け加えた。
「これは…わしに考えさせてください…」
方夕は佘雷の背中を見送りながら、何か企んでいるような微笑を浮かべていた。
神意の図は、武館の根本にほかならない。
実際のところ、彼も急いではいなかった。順を追って気血三変に達すれば、必ず接する機会はある。
しかし、佘雷の心の奥底にあった欲望を刺激するために、この話題を持ち出したのだ。
「我が方家屋敷は黒石城に立地しているが、金持ちとみなされており、狙われがちだ。真の足場を築くには、何か手腕を発揮する必要がある」
方夕は懐に手を当てた。
あの「小雷符」「金光の護り符」「寒氷符」の数々が、彼に少なからぬ自信を与えていた。
「気血武者が修行者を脅かすには接近戦が必要となるが、気血三変以下の武者にはそこまでの実力はない。一方、武館長だけは警戒すべき存在だろう」
「果たして、これらの武館長の実力は真の練体期修行者とどのような違いがあるのだろうか」
もちろん、そう考えてはいても、実際に試してみたいとは思わなかった。
やはり、危険すぎるからだ。
…
夜。
方夕は庭の竹椅子に横たわり、手元にアイスクリームを置いていた。
月桂は若様を不思議そうに見つめていた。なぜ若様は部屋のエアコンで涼むのではなく、外で自然の風に当たっているのだろうか。
この夏の暑さは、かなり堪えるものだ。
明日は…蓮子のお粥でも作ろうか？暑気払いに…
月桂が想いを巡らせているその時、方夕はため息をついた。「やはり来たか…」
方家屋敷の裏庭。
黒装束の人物が塀を乗り越えて侵入し、小さな目に鋭い光を宿していた。
その懐には、大量の昏睡薬と強力な昏睡迷い香が入っていた。
「この方家屋敷は基盤もないくせに、とてもお金持ちになるなんて許せない。数千両の銀子を簡単に出せるなら、わしにも少しくらい回ってこないといけないだろう！」
佘雷は方家屋敷の地理に詳しく、倉庫に辿り着いた。
次の瞬間、夜陰に乗じて迷い香を焚こうとした時。
ガラガラッ！
周囲で突然松明が灯された。
「なんだと？」
佘雷は驚いて周囲を見回すと、棍棒を持った十数人の屈強な護衛所の者たちがいた。
その中には慕縹緲もおり、怒りに満ちた目で彼を見つめていた。「佘雷…よくもこんなことを…」
雇い主の財物を盗むとは、黒石城のすべての武館の看板に泥を塗るようなものだ！
「ケケケ…私は混天鷹使いだ、佘雷など知らん！」
佘雷は嗄れた声で言い、すぐさま逃げ出した！
これは不倫現場を押さえられるようなもので、顔に覆面をしている限り、絶対に認めてはならない！
たとえ捕まっても、ズボンを上げながらでも認めてはならない！
彼の脚法は驚異的で、速度も速かった。
瞬く間に、棍棒を持った二人の護衛の前に来ると、軽く押しただけで、二人の護衛は大きな力を受けて東西に倒れた。
「そこで止まれ！」
突然、佘雷の背後から可愛らしい叫び声が響いた。
慕縹緲だ！
彼女は掌を打ち出し、掌心は灰色に染まり、生臭い匂いを放っていた。明らかに'白雲掌'の全力の一撃だった。
'ふん…慕縹緲は私の相手にはならないが、紅蛇脚を見せるわけにはいかない。'
佘雷は身を翻し、瞬時に距離を取った。
背後では慕縹緲が必死に追いかけ、方家屋敷の護衛たちは平凡ながらも時間稼ぎには十分だった。
結局、佘雷は慕縹緲に追いつかれてしまった。
「私を追い詰めるな！」
佘雷は怒鳴り、両脚の筋肉が盛り上がり、蛇の鞭のように打ち出された！
バン！
空中で、脚影と掌影が交差し、慕縹緲は数歩後退し、冷たく鼻を鳴らした。明らかに小さな痛手を負っていた。
脚の力は本来腕よりも大きく、さらに佘雷は戦闘経験も実力も彼女を一枚上回っていた。
しかし佘雷は空中に舞う布切れと、自分の脚に付いた三本の灰色の指痕を見て、表情を曇らせた。「やはり毒掌の技か…だが、私を捕まえることはできないぞ。」
紅蛇脚を見せてしまったが、逃げ出せば、翌日には否認すればいい！
どうせ黒石城の紅蛇武館には弟子が大勢いるのだから！
慕縹緲は彼の一撃で傷を負い、もはや彼を止めることはできなかった。
佘雷が立ち去ろうとした時、方夕がゆっくりと現れ、首を振りながら言った。「佘翁、あまりにも筋が通らないな！明日必ず官府に通報して捕まえさせるぞ！」
「私は佘雷ではないが、お前に教訓を与えねばなるまい！」
佘雷は毒指を受けていたものの、身術は依然として軽快で素早く、瞬く間に幾重もの護衛を突き破り、方夕の前に迫った。
次の瞬間、方夕は淡々と微笑んだ。「佘師匠、ここで留まったらどうだ。」
一人の大柄な人影が、方夕の背後から現れた。
「この人物は…見覚えがある！」
佘雷の心に一つの考えが閃いた。
次の瞬間、相手が手を上げ、まるで蠅を払うかのように軽く振るのが見えた。
パン！
彼の脚の骨が折れ、悲鳴を上げながら吹き飛ばされ、壁に激突して、力なく崩れ落ちた。
「お前は…白雲武館の館長、慕蒼龍！」
佘雷は怒りの声を上げた。
「そうだ、私だ。お前は私の娘を傷つけ、さらに若様を傷つけようとした。まさに天理が許さぬことだ！」慕蒼龍は五十歳ほどで、体格は逞しく、顔は紫がかった赤で、怒らずとも威厳のある雰囲気を漂わせていた。
「なぜここにいる？」佘雷は呆然とした。
「もちろん、私が五百両の銀子を払って招いたのだ。」
方夕が話に割り込んだ。
彼は武館長の手腕を見たいと思っていたが、自ら手を下す必要はなく、金を払って相手に見せてもらえばよかった。
事実、金の力は偉大で、わずか数百両で白雲館長の一撃を買えたのだ。
そして今、慕蒼龍の先ほどの一撃を思い返しながら、方夕は心の中で静かに計算していた：
'気血三変の武者は、武館長の前では子供同然か。確かに質的な違いがある…'
'速さ、力、身体の強靭さ、どれをとっても佘雷の比ではない…'
'実力で言えば、練体一段の修行者に匹敵するところか？'
これは実際かなり優れている。
なぜなら練体には功法だけでなく、資源も必要で、すべて霊石で計算され、練体を成功させるには最低でも数十個の霊石が必要だからだ。
しかし方夕は大涼で銀子を使って手に入れることができる！
これこそが彼が最も重視していた点だった。
「方様、この者をどのように処置いたしましょうか？」
慕蒼龍は方夕を見つめた。「佘雷はすでに私の毒掌を受け、気血を運行できず、逃げることはできません…」
「はあ…」
方夕はため息をついた。「私は紅蛇武館と敵対したくない。この件はひとまず押さえておき、官府には通報せず、まずは紅蛇館長に来ていただこう。」
この時期、大涼王朝にはまだ威厳があった。
佘雷のような行為は、少なくとも重刑に処され、流刑か軍役の運命だった。
慕蒼龍は方夕の言葉を聞いて、うなずいた。
続いて、彼の耳に方夕の言葉が届いた。「慕館長、明日は証人としてお願いします。」
「もちろんです。武館の名誉のためにも、この者を簡単には済ませません。」慕蒼龍は厳かにうなずいた。
…
紅蛇武館の館長、名を陸蛇といい、赤い袍を好み、背は低く、特に目立つ容姿ではなかった。
しかし歩く様子から、人々に不快な感覚を与え、まるで毒蛇に狙われているかのようだった。
翌日、方夕はこの紅蛇館長を見つめながら、咳払いをした。「陸館長、はあ…こんなことになって、私も望んでいなかったのですが…」
「望んでいないのなら、なぜ佘雷を解放し、何事もなかったことにしないのだ？」陸蛇は嗄れた声で口を開いた。「そんなことを言うより、お前の条件を言え！」
「それは…」方夕は慕蒼龍を見た。
慕蒼龍は咳払いをした。「陸蛇、この件はお前の武館が先に非があった。我々もお前の面子を考えて…」
彼は実際には方夕から金を受け取っており、この時すでに言い分を打ち合わせていた。「お前の紅蛇武館が受け取った学費は全額返還しなければならない。これは規則だ。それに加えて、方様への補償も必要だ！」
「よかろう、よかろう！」
陸蛇は慕蒼龍を睨みつけ、突然笑った。「なるほど、お前たち白雲武館が出てくるわけだ。」
密かに、彼はこの件の背後には白雲武館の影があり、方夕という金持ちを奪うために罠を仕掛けたのだと考えていた！
「好きに考えればいい。しかし、やったことは取り返しがつかない。」慕蒼龍は眉をひそめた。「方様は今後紅蛇武館で修行することはできないが、紅蛇脚はすでに学んでしまった。お前の武館の神意の図を方様に一日見せることを、補償としよう…」