坊市
青竹山坊市は「青竹」という名を冠し、建物の多くは霊材の青竹で作られた高床式の建物だった。
坊市と名乗ってはいるものの、実際の建物は数十棟ほどで、やっと一本の通りを形成する程度。そこに通りの両側と広場の隙間を縫うように並ぶ露店が加わり、方数百里内で最も賑わう修行者の坊市を形成していた。
方夕が坊市の入口に到着すると、薄い白い霧が見えた。これは坊市の守護陣法で、築基期修行者の攻撃をかなりの時間防ぐことができるという。
彼は慎重に、霊農の身分情報が記された竹木札を取り出した。
霊光が一閃すると、両側の霧が瞬時に散り、中にあった建物の姿がはっきりと現れた。
「酔仙樓」「百錬坊」「丹鼎閣」「百巧樓」「千機殿」…
最も大きな建物がいくつか目に入った。
これらは坊市で最も重要な取引所で、毎日数百から数千の霊石が取引されている。
方夕は「酔仙樓」に目を向けると、思わず腰に手を当て、しかし、すぐに平然とした表情に戻り、まるで何も聞こえていないかのように振る舞った。
たかが媚術如きで、この俺の道心は乱せぬ！
財布が寂しくなければ…
やはり、女修行者と普通の侍女では、与える印象が全く異なる。
まるで前世のスマートフォンの普通版とPROMAX版ほどの差がある。
大通りには、修行者がまばらに行き交っていた。
儒者、僧侶、道士…
老人、女性、子供…
剣を背負う者、酒壺を背負う者、霊禽を連れる者、妖獣に乗る者…
様々な姿が目に入る。
かつての方夕なら、この光景を目にして暫く我を忘れ、田舎者と嘲笑われたものだ。
今では、物事をより深く見る目を持つようになっていた。
「練気期中期、練気期中期、練気期後期…」
「やはり…練気期初期は下僕か、見聞を広めに連れてこられた若者くらいか…」
「この修行者の世界は実力至上主義で、本当に生きづらいな」
方夕は口を尖らせた。
できることなら、大涼世界でじっと身を潜めていたかった。
しかし大涼世界は…長くは持たないのだ。
あそこの天地霊気の濃度では、仙道修行法はほとんど進歩が望めず、大境界の突破など論外だった。
そして現地の気血武道も、どうやら長寿は望めないようで…
方夕は追い詰められない限り、小世界に隠れ住もうとは考えなかった。
彼は各露店を見渡し、石竜子とこの期間に集めた他の材料を売り始めた。
これほどの量では大きな商店で売るのは笑い物になるので、こういった場所で捌くしかなかった。
「劉さん、これだけ状態の良い石竜子なら、この値段は決して高くありませんよ…それにこの霊草も、足が棒になるほど探し回って見つけたものです…」
しばらくして、方夕は唾を飲み込みながら、ようやく三個の霊晶を手に入れた。
彼は方角を確認し、広場に向かい、慣れた様子である露店の前にやってきた。
これは夫婦で営む店で、半丈ほどの店先には様々な霊符が並べられていた。
一階下品の「護身符」「寒氷符」「火炎符」…
さらには、方夕の目が一瞬捉えた、中央に群星の如く輝く「小雷符」まで！
「宗符術師、一階中品の符術を成功されたとのこと、おめでとうございます…」
彼は笑顔を浮かべ、店主に祝いの言葉を述べた。
宗符術師は三十歳ほどに見え、背が高く白くて太った体格で、小さな口髭を蓄え、笑うと非常に優しげで、まるで俗世の商人のようだった。
方夕は彼に符紙と材料を届けに来る道侶も見たことがあった。陸という姓の坤修で、その女性の体つきが印象的だった。
この夫婦は、妻が符紙を用意し、夫が符を描き、良品質で安価な商品で、かなり快適な暮らしを送っていたが、最近何かあったのか、霊石の圧力が大きくなっているようだった。
「おや、方くんか…」
宗符術師は笑いながら尋ねた。「前回勧めた寒氷符は、妖虫退治に効果があったかね？」
「最高でした。この真冬の季節、寒氷符の威力が上がっていて、石竜子は逃げ場がありませんでした…」
方夕は頷いて言った。「護身符をもう何枚かください…」
「この符術は閉関の防護用だが、1枚1個の霊晶とは、この若者は何故これほど必要とするのか…」
宗符術師は首を振りながら心の中で呟いたが、修行者は何より私事を重んじるため、口には出さなかった。
数枚の護身符を取引した後、彼はさらに尋ねた。「寒氷符は要らないかね？特別価格で、三個の霊晶で一枚にするが…」
「宗符術師、また値下げですか？」方夕の目が輝き、まるで前世のセール時の主婦のようだった。
「はぁ、これがね…家内がまた身籠ったものでね！」
宗符術師は溜息をついた。
修行者は霊根で天地霊気を吸収し、様々な不思議な術を使えるが、子孫を残すことは難しかった。
たとえ生まれても、霊根のない凡人である可能性もあった。
しかし、宗符術師は例外で、すでに三人の子供がおり、そのうち二人は霊根を持っていた。
今や四人目の子供ができている。
噂によると、司徒家は宗符術師に大変興味を持ち、子種を借りたがったが、丁重に断られたという…
方夕は頷いた。二人の修行者の子供、さらに三人目になる可能性もある、このプレッシャーは…まさに三つの大山だ。
前世の中年男性の悲惨な運命が、宗符術師の身に如実に現れており、彼の豊かな髪の毛さえも早くも薄くなりそうな気配を感じさせた。
しかし、それは彼の関係することではない。
「私の寒氷符と火炎符は、護道師としてや護身用としても害虫退治用としても、とても優れているのですが…」
宗符術師が家族の霊石を食い尽くす小さな神獣たちのことで頭を悩ませているところに、突然方夕が尋ねた。「この『小雷符』の価格はいかほどでしょうか？」
一階下品の符籙が練気期初期の法術攻撃に相当するならば、中品の符籙は間違いなく練気期中期のレベルに達している！
宗符術師は珍しく一瞬驚き、すぐに痛々しい表情を浮かべた。「この中品の符籙は老夫が苦労して描いたもので、どれほどの符紙を無駄にしたことか。本当に欲しいのなら…一個半の霊石で譲りましょう…」
「一個半ですか？」
方夕は困った表情を浮かべた。「もう少し安くなりませんか？」
「さらに安く？」宗符術師は目を見開いたが、すぐに重い生活に押しつぶされたかのように、表情を和らげた。「他の下品符籙も何枚か買ってくれるなら。」
「それなら、下品の『金光の護り符』をもう一枚追加しましょう。」
方夕も痛々しい表情で答えた。
…
最終的に、彼は練気期中期の高手一撃に匹敵する『小雷符』と、数枚の下品符籙を手に入れることができた。
そのために、今回の坊市での材料売却代金を使い果たしただけでなく、かなりの貯金も使ってしまった。
しかし、懐の中の金光の護り符に触れると、方夕は安心感を覚えた。
この符は南荒修行界では練気期初期の一、二回の法術攻撃しか防げないが、大涼世界ではそれほど単純ではない。
「さあ行こう、これ以上見ていても悲しくなるだけだ…」
丹藥を売る露店の前に立ち、方夕の足は根を生やしたかのように動かなかった。
彼は今まさに修行の勢いに乗っている時期で、丹藥の助けがあれば、練気期四段に突入し、練気期中期に入れるかもしれない！
しかし残念なことに、丹藥の価格は一般的に符籙よりも高い！
『残念だ…他の転移者たちは、二つの世界で商売をして、どれほど気楽な生活を送っているのだろうか。なぜ私はこんな状況に陥ってしまったのか？』
方夕は二つの世界での取引に関して、常に慎重だった。
大涼での自己防衛力が何とかあることを確認してから、やっと修行界のものを少しずつ見せ始めた。
しかし修行界では、何も特別なものを見せる勇気がなかった。
結局のところ、自分の修為が弱すぎるし、修行者たちは多才で、何か特別な探査方法を持っているかもしれないのだ！
『少なくとも…練気期後期まで、いや、最低でも練気期中期までは…』
方夕は行動において常に慎重で、天機を得てからはさらにそうなった。
争いを避け、平穏に、順調に修行して築基期、結丹期まで進むことができれば…誰が命懸けの闘法なんかしたいと思うだろうか？
彼が青竹山坊市を離れようとした時、通りに突然騒ぎが起こった。
その騒ぎは伝染病のように、四方八方に広がっていった。
かすかに「遺跡」「寶物」「功法」などの声が聞こえてきた。
方夕が足を止めると、すぐに近くの修行者から一つの情報が耳に入ってきた。
「なんだって？紫幽山で小さな秘境が発見され、修行者の遺跡の可能性があるって？すでに修行者が上古の功法と築基霊物を持ち出したという？」
この情報は、まるで火薬のように、すべての修行者の心の中の渇望に火をつけた！
上古の功法！
築基霊物！
これは彼らが一生かけても手に入れられないかもしれないものだ。
修行界とはこのようなもので、底辺の無所属修行者は一生碌々として、築基期の境地にさえ触れることができないかもしれない。
しかし、一朝にして仙縁を得て、上古遺藏と神妙な丹藥を手に入れれば、大鵬郷のように一日で九萬里を飛び、明日には天上の人となることができる！
方夕のように！
元々霊根はそれほど優れておらず、下品の木屬性に偏っており、修練しているのも平凡な長春訣で、60年の修練が経っても練気期円満の境地に達することができず、築基期の関門を突破できないかもしれない！
そして修行界では、六十歳を過ぎると、修行者の築基期突破の確率が大幅に下がるという言い伝えがある！
しかし、頂階功法があれば、丹藥の力を借りて、5年や10年で築基期に突入する可能性も大いにある！
これこそが無数の修行者が必死に求める機縁なのだ！
「どんな築基霊物なの？」
ある女修行者は目を赤くして、隣の情報を知っている男修行者の服を掴んで、大声で尋ねた。
「『地火煞気』1瓶だ！気血關を突破するのに大きな効果があるんだ。」男修行者は憧れと渇望の表情で呟いた。
「築基丹でなくて残念だ。」隣の老人修行者が悔しそうに嘆いた。
「上古に築基丹なんてあるわけないだろう？」隣の書生が軽く笑って言った。「今の人は必ずしも古人に劣らない。この築基丹は千年来、錬丹の第一人者である叔通大師が自ら開発した築基第一の霊丹で、築基三関を調和させ、朝夕にして突破可能…築基の成功率を三割も上げられるのだぞ！」