白雲
「お二人の師匠、どうぞ！」
その夜、方夕は慕縹緲と佘雷という二人の武術指導を招いて宴を設けた。
彼は立派な錦袍と玉冠を身に纏っていて、品位のある印象を与えていました。体格こそ華奢ですが、どこか超然と構えた様子でした。慕縹緲は心の中で憧れを感じながら、慌ててお茶を飲みました。
「どうぞ！」
冷たい酒を一口飲んでみると、慕縹緲は思わず驚いた。「こんなに素晴らしい味わいの酒だとは!」
「素晴らしい!百里酒莊の'秋露白'は本当に希少価値が高いんですね。一年わずか18樽しか作らないなんて、すごい限定品だと聞きます。3年もじっくり熟成させているから、きっと味わい深くて上品な香りがするはずです。百両もするなんて、本当に一級品ですね。」佘雷はさらに驚喜の声を上げた。
「ふふ、俺はその気分ですね。美酒を楽しんで、美味しいお料理を堪能するのが好きなんです。そして、優雅な女性や珍しい骨董品、豪華な邸宅、そして奇抜な技術にも興味があるんですよ。」
方夕は自分にも一杯注ぎ、感慨深げに言った。「かつて聞いた言葉があります。男たるもの、最も高い山に登り、強い酒を飲み、鋭い剣を使い、優れた馬に乗り、美しい女性を愛し、強敵と戦うというのは…と」
修行界ではこんな言葉は口にできなかったが、この世界では人生の小さな目標として、気分転換になるだろう。
「はっはっは…若いっていいものだ」
佘雷は秋露白を一気に飲み干し、ふと若かりし頃の自分を思い出したような気がした。
かつて彼も夢を持つ江湖の若者だった。膝に一刀を受けるまでは…
「最も美しい女を愛で…」
慕縹緲は照れくさそうに顔を赤らめ、自然と衣の襟元を隠しながら、心の中で小色男と呼びつつも、なんだか彼に惹かれるものを感じていたのだった。
女武師たちが金銭的に困窮し、自身の体を商品化せざるを得ない状況に置かれていたという話は、彼女にもよく知られていた。
そして、この方様はまさに若く気品のある印象を持っており、裕福で思いやりのある人物であるため、非常に良い縁談の相手ではないだろうか。
「他はさておき、この炎暑の季節に、この広間に暑さを全く感じないというのは…実に素晴らしい、素晴らしい」
佘雷は目を転じ、広間に置かれた木の箱を見て笑った。「これもまた方少爺の言う奇抜な技の一つでしょうな？」
「そうです。これは土空調と呼ばれるもので、部屋を冬は暖かく夏は涼しくできるだけのものです。笑い種かもしれませんが…」
方夕は手を振りながら言った。修行法術と前世の経験を組み合わせてこの空調を作り出したことは、彼の得意とするところだった。
ただし、彼は普及させて金儲けをする気はなく、すべては自分の便利さと快適さのためだった。
超自然力の存在する世界で商人になるなど、どれほど考えが足りないことか？
…
翌日。
練習場にて。
慕縹緲はおらず、佘雷一人だけがいた。
武館は金を払えば技を教えるとはいえ、やはり礼儀は守らねばならない。
佘雷の表情もより厳しいものとなった。「我が紅蛇武館の紅蛇脚は、脚法を主とし、最初は歩法の練習から始めます。木杭の上で練習する必要があり…後期になると重りも加えていきます…まずは公子様にお手本を見せましょう」
練習場には、すでに高低差のある梅花杭が何列も打ち込まれていた。
佘雷は軽く跳び、木杭の上に立つと、飛ぶように歩き回った。「身は松のごとく、足は蛇のごとく、動きの中にあって心は動かず…」
演武を終えると、木杭から降り、笑みを浮かべて言った。「武の修練は消耗が激しく、薬膳との併用が望ましい…最初は医師に気血を補う処方を出してもらい、気血の秘訣を会得した後は、武館特製の秘薬が必要となります」
「秘薬？」
方夕は心を動かされ、自分の第二の目的を思い出した。「気血の秘訣とは、何でしょうか？」
彼は手順通りに進めば、必ず武館の秘薬ルートを手に入れられると考え、それほど焦ってはいなかった。
「いわゆる気血とは、我々の武者としての段階を表すものです」
佘雷は詳しく説明を始めた。「我が紅蛇武館では、新しい弟子たちは最初に'蛇行八法'という基本練習に取り組みます。その過程で気血の調整を行い、気血の調整ができるようになれば内門弟子として認められます。気血の変化を完全に遂げると、足腰の力が大幅に増し、強靭な筋肉をつくることができ、木杭を砕くほどの威力を発揮できるようになります。更に高い境地の気血二変、三変といったレベルに到達すれば、もはや武館内随一の腕前を誇る存在にまで成長することができるのです」
「なるほど」
方夕は頷き、木杭に上がって'蛇行八法'の練習を始めた。
彼は体の素質こそ良くなかったが、修行者としての聡明さは健在で、読書も少し読み聞かせるだけですぐに暗記できた。
佘雷は驚愕した。この裕福な若者は体格こそ平凡に見えたが、何を教えても即座に習得し、すぐに実践できた。
動きは少々遅いものの、初回から完全に歩法を踏破し、三回目には全く間違いがなくなっていた。
「元合山は今回、見誤ったかもしれんな」
心の中でそう呟きながら、佘雷の表情はより一層真剣なものとなった。
「佘師匠、私はどのくらいで気血を会得し、気血一変の段階に達することができるでしょうか？」
何度か練習を重ねた後、方夕は額の汗を拭い、傍らの侍女が急いでタオルを差し出した。
汗を拭いながら、彼は感慨深げだった。
この気血武道は、確かに他のいわゆる武功とは異なっていた。彼は南荒修行界でも凡俗の武道書を何冊か見たことがあったが、気血武道には遠く及ばないと感じた。
「通常、普通の弟子なら三ヶ月以内に気血を感知できるようになります…」
まだ入門段階なので、佘雷は笑って言った。「公子様は才能がおありですから、もっと早まるかもしれません」
「三ヶ月か」
方夕は頷き、再び木杭に上がって歩法の練習を続けた。
午後になると、教頭は白衣をまとった慕縹緲に交代した。
「我が武館秘伝の白雲掌には、三つの段階があります。白雲、烏雲、黒雲！」
慕縹緲は木杭に向かって、軽く一掌を打ち出した。
パン！
木杭の上に、すぐさま深い掌印が浮かび上がり、その掌印の縁には、はっきりとした黒い痕跡まで見えた。
方夕は鼻をひくつかせ、なんと生臭い匂いを嗅ぎ取り、表情を変えた。「毒？」
「その通り、反応が早いね。」
慕縹緲は微笑んでいた。「白雲掌は本来、強力な毒を含む毒功なのよ。最終段階では、掌力に毒を練り込む必要があり、一撃で人畜すべてを打ち倒す破壊力を持っているわ。でも、今はまだそこまで強くならなくていい。まずは、木杭を使って掌力の練習をするのが良いわ。実際にやってみせましょう」
白雲掌法の入門練習は、毎日手掌を打ち付けることで、できれば白雲武館特製の薬砂袋を併用するのがベストだ。
この点について、方夕は決して惜しまなかった。すぐに上質な薬包を十個購入し、絶え間なく掌力の練習を続けた。
そして彼は感じ取ることができた。薬包に手掌を打ち付け続けるにつれて、彼の皮膚はますます丈夫になり、手掌の力も徐々に増していった…
時は知らぬ間に、ゆっくりと過ぎていった。
…
青竹山。
方夕は門を開け、空一面に舞う雪と、自分の粗末な住まいにある僅かな家具を見つめ、思わず白い息を吐き出した。「まるで前世のようだ…」
大涼世界では、彼は大金持ちの方大公子で、黒石城内に豪邸と侍女を持ち、時には挫折を味わうこともあったが、銀子さえあれば九割九分の事は何とかなった。
しかし南荒修行界では、彼は域外の小者に過ぎず、最底辺の環境で懸命に生き抜かなければならなかった。
修行界での地位は極めて低く、常に生存を懸けた修行の日々を送っていた。
惨めという言葉では言い表せないほどだ！
「碧玉翠竹林の世話は続けなければならない。青竹山の霊農という身分は惨めだが、無所属修行者よりはましだ。坊市のルートにも便乗できるし…」
方夕は懐を探り、あの妖虫石竜子がまだいることを確認した。
「当面の急務は、まずこれを処理し、それから符術を購入すること。できれば下品法器を一つ手に入れて身を守りたい！」
彼は自分の本当の頼みの綱が何であるかを決して忘れていなかった！
大涼も決して楽園ではない。
十分な力がなければ、楽しむこともできない！
しかし、修行者の優れた聴覚と視覚、そして数枚の護身符があれば、佘雷と慕縹緲に対しても反撃できると自負していた。
そして、時々姿を消すことで、かえって狙う者たちに実力を計りかねさせ、それゆえに方家屋敷の体面を保つことができていた。
しかし方夕も知っていた。このような良い日々は長く続かないことを。
暗闇に潜む鬣犬や禿鷲たちは、いつか我慢できなくなる日が来る。
そのため、彼はさらなる力を必要としていた！
修行者にとって、最も便利な力の増強方法は、もちろん境地を突破することだ。
そしてそれ以外にも、外物を利用して実力を高める方法は、大涼よりもずっと多かった。
例えば強力な符術、傀儡、霊獣…そして法器！
「今の私の法力では、せいぜい下品法器一つを操るのが限界だが、それで十分だ…結局のところ、大涼の武師たちの大半は弩の矢さえ避けられないし、大涼官府も警戒しなければならない。」
法器！
これこそ練気期修行者の標準装備であり、下、中、上、そして最後の頂階の四段階に分かれている。
最下等の下品法器でさえ、通常十個の霊石ほどの価値がある。
本物の頂階法器となると、練気期円満と一部の築基期初期の標準装備となっている。
伝え聞くところによると、法器の上にはさらに上級の霊器、さらには伝説の法寶があるという…しかしそれらは今の方夕には想像もできないものだった。
彼は綿入れを着て、その上に蓑をまとい、大雪の中を歩き出した。
法術で暖を取れないわけではないが、練気期入り修行者は法力に限りがあり、節約する必要がある…
歩いている最中、向こうから一人が歩いてきた。麦さんだった。
「方さん…」
彼は顔を赤らめ、挨拶をした。
「おや、麦さんは顔色がいいね、きっと何か良いことがあったんだろう。」方夕は微笑んで、相手がここ数日どこにいたのか知っていた。
「いや、ただ冬は退屈でね、炉を囲んでお茶を飲んで、ちょっとした楽しみをしただけさ…」麦さんはやや気取った様子で答えた。
しかし方夕は彼の両足が少し震え、一時的な回復の後の気虚の様子を見て、内心で目を回した。
修行者は多くが気脈が長いとはいえ、過度な消耗は問題を引き起こす…
しかし、それを指摘するのは彼の役目ではない。
このように見ると、あの密かな媚術の腕前も確かに侮れないものだ。
「それにしても方さん、数日お会いしませんでしたが、お元気そうですね…」
麦さんは今日の方夕の身に陽剛の気が増していて、普段のような慎重で用心深い様子ではないことに気づき、笑いながら尋ねた。
「数日閉関していて、少しばかりの収穫があっただけです。」
方夕は手を合わせて答え、坊市の方向へ歩き出した。