第11章 三段階（ブックマークをお願いします）

前世で方夕も親戚や友人にお金を貸したことがあり、結果はあまり良くなかった。

この時、突然その言葉を聞いて、心に嫌悪感が湧き上がった。

「それはね……」

彼は考え込むような表情を作り、引き延ばそうとした。

一方、武極は長い待ち時間の中で、表情が徐々に崩れていった。

彼は武館での地位が高く、武功も早くに気血二変の境地に達し、上層部の一人だと自負していた。

方夕が武館に入ってからは、特に懐柔を図り、自分の小さなサークルに誘い込もうとした。

しかし……相手はまるで馬鹿のように、自分の暗示を理解しようとしなかった。

今では、金を借りることさえもぐずぐずしている。

武極の視線を感じ、方夕は心の中で密かにため息をついた。

ある人は、生まれながらの小人物なのだ。

今回、たとえ乞食を追い払うように金を貸したとしても、おそらく相手は自分を恨むだろう、ただ返事が遅かったというだけで！

「それに……たかが武極如きに、私が恐れる必要があるのか？」

そう考えると、方夕はすぐに決断を下した：「申し訳ありませんが、私も最近は資金繰りが厳しく、お力になれません……」

「お前……」

武極の顔は赤くなったり青ざめたりと、まるで染物屋を開いたかのように、とても見物だった：「師弟よ、よくやった、本当によくやった……」

周りの弟子たちの視線が自分を嘲笑っているように感じ、我慢できずに袖を払って立ち去った。

武極が去った後、唐旋が近づいてきた：「方師弟、気をつけてください。武先輩は気が小さいんです。」

方夕は少し驚いたように唐旋を見つめた。

この実直そうな三番目の先輩も、見かけほど単純ではないようだ。

あるいは、彼が才能を見せ始めてから、白雲武館の多くの人々が積極的に彼に近づいてきたのだ。

これは当然のことだ！

結局のところ、方夕には才能があり、お金もある！

他人が取り入ろうとしないほうがおかしい。

「この武極は、家業は何をしているのだ？」

方夕は軽く尋ねた。

「武先輩の家は商売をしていて、小さな商隊を持っており、多くの武師を護衛として雇っています。」と唐旋は答えた。

「商売か……」

方夕は微笑んだ。

彼は商戦には詳しくないが、金はある！

本気で対抗するなら、敵に八百の損害を与え、自分も千の損害を受けるようなことまでできる、これこそ本を以て人を傷つけることだ。

「しかし、相手が私に冷たい態度を見せただけで、相手を破産させるのは、少し龍傲天すぎないか？」

「古代の龍傲天は痛快だが、今の環境では良い結末を迎えられないだろう……」

方夕は心の中でそうつぶやいた。

しかし、積極的に近づいてきた唐旋については、彼はかなり好感を持っており、二人はさらに数言葉を交わし、武功の進度について話し合った。

唐旋は武極と同様に、気血二変の段階に達しており、武館ではすでに弱くない存在だった。

ただ残念なことに、気血三変はまだまだ遠い道のりだった。

ここまで話すと、唐旋の顔にも思わず苦悩の色が浮かんだ：「実は……私のはまだましな方で、四番目の師妹は長らく気血二変に突破できず、家族からは何度も帰って嫁げと催促されているのです。」

方夕は驚いた。毎回会うたびに自分に近づこうとしていたあの先輩に、そのような切迫した背景があったとは思いもよらなかった。

しかし、外院で、お金を払っても気血をうまく扱えず、やむを得ず去っていく弟子たちのことを思うと、方夕は少し心が落ち着いた。

実際、武術の修練は才能と資源を大きく必要とすることだ。

当時、元合山の人々は間違っていなかった。彼の身体資質は確かに平凡だった。

しかし、修仙界の靈氣と霊米の恩恵により、このような進歩を遂げ、一般の武館の小さな天才と同等になれたのだ。

これこそが庶民の悲しみ！

才能があれば、急速に身を起こし、上層階級になることができる。

才能がなく、資源もなければ、一生泥の中に沈むしかない！

「しかし私は違う、私は戦う！」

「大涼世界で、できる限り資源を奪い取る！」

そう考えながら、方夕は白雲武館を出て、方家屋敷に戻った。

「若様、お帰りなさいませ！」

阿福と月桂たち侍女が出迎えに来た。特に数人の侍女たちは、目元や眉間に笑みを溢れさせていた。

若様は数日間また神秘的に姿を消していたが、今日ようやく現れたのだ。

「演武場に行く、修練をする。」

月桂の少し恨めしげな視線も気にせず、方夕は演武場に向かった。

シュッ！

彼は身を翻し、すでに木杭の上に立ち、蛇行八法の修練を始めた。

紅蛇腳の修練も、彼は一度も怠ったことがなかった。

今では、同じく気血二変の境地に達している！

「蛇形脚法！」

瞬時に、方夕は空中で三回蹴りを放った。

彼の脚法は柔らかく骨なしのようで、まるで蛇のように、どの方向から攻撃してくるか分からない。

バン、バン、バン！

三本の木杭が音を立てて折れた！

「この紅蛇腳は鋭いだけでなく、脚法の向上にも大きな効果がある……」

方夕は足を下ろし、つぶやいた。

紅蛇腳の神意の図を手に入れてから、彼はこの武功の全ての核心的な伝承を得たも同然で、少なくとも武館主の境地まで修練できるため、当然簡単には諦めない。

この時、もし彼のズボンの裾をめくれば、両足が以前より一回り太くなり、筋肉が隆々としているのが見えただろう。

それだけでなく、大きな筋の位置には、蛇のような不思議な曲線の模様が浮かんでいた。

これは紅蛇腳を気血二変まで修練した後の特異な現象だった。

「当面の急務は、早急に気血三変に突破し、妖魔肉の資源に触れることだ……」

方夕は紅蛇脚法の練習を終えると、心の中で計画を立てていた。

しかし、あの可愛らしい侍女たちを見た時、彼は計画を少し先延ばしにすることにした。

修仙界であれだけ苦労して一巡りの田を耕したのだから、今こそ楽しむ時だろう。

……

翌日。

白雲武館。

方夕はやはり意志の固い人間だった。

昨夜お茶を飲み音楽を聴いた後も、今日も修練に来ていた。

そして、彼は自分の気血が蠢いているのを感じていた。

おそらく……気血三変への突破は、今日のことだろう！

「燃やせ！もっと火を入れろ！」

土かまどの前で、その鍋一杯の猛毒の薬湯が自分の両手に与える刺激が徐々に弱まってきたのを感じ、方夕は表情を変えずに催促を続けた。

「はい！」

数人の下僕は上着を脱ぎ、汗を拭う暇もないほど忙しく働きながら、大量の薪を土かまどの下に積み上げ、さらに鍋に毒を加えた。

周囲には、いつの間にか観衆の輪ができていた。

武極もその中にいて、この光景を見ながら、思わず声が大きくなった：「方師弟は焦りすぎの過ちを犯しているな……むやみに毒液の量を増やせば、両手を台無しにしかねない……」

唐旋が何か言おうとしたが、傍らの劉濤濤が先に口を開いた：「私が見るに、師弟は蓄積が十分で、勇猛に進もうとしているのでしょう！」

彼女の澄んだ声は、武極の表情を凍りつかせただけでなく、傍らの唐旋からも驚きの眼差しを向けられた。

この師妹は、今日は何を飲んだのだろう？まさか二番目の先輩に直接反論するなんて？

間もなく、慕蒼龍と慕縹緲も事態を知り、二人して来訪し、この光景を見て、それぞれ異なる表情を浮かべた。

半刻後。

「ふぅ……」

方夕は両手を引き上げた。彼の両手は真っ赤で、その赤みが引いた後、灰色の層が徐々に広がり始め、掌心から掌の端へ、さらに手の甲へと……

最後には、彼の両手は完全に灰色になった。

「これは……烏雲級？」

慕縹緲は思わず驚きの声を上げた。

気血三変、烏雲級！

これは方夕の白雲掌における造詣が彼女に追いついたことを意味し、慕蒼龍一人の下にのみ位置することになった！

「まさか突破したのか？」

武極はこの光景を見て、口を大きく開け、まるで蛙のようだった。

しかし今や、誰もこの道化者に注目する者はいなかった。

「おめでとうございます方師弟、武功が大きく進歩されました！」

唐旋は大声で祝福した。

「おめでとうございます方師弟（先輩）……武功の大進を！」多くの弟子たちが次々と腰を曲げた。

「ありがとう！」

方夕は表情を穏やかに保ちながら、劉濤濤の前を通り過ぎる時に彼女に微笑みかけた：「師姉、今後修練の資源で困ることがあれば、私に言ってください……」

この言葉が出るや否や、周囲の人々の表情が微かに変化した。

多くの弟子が劉濤濤を見つめ、羨望の眼差しを向けた。

なにしろ、彼らは劉濤濤が武芸の修練に行き詰まり、もうすぐ家族から結婚を強要されそうだということを知っていたのだ！

今、方先輩が援助の手を差し伸べたことで、彼女の日々は楽になるだろう。

「ありがとう……師弟！」

劉濤濤の声には既に涙声が混じっていた。

「気にすることはありません。」

方夕は手を振った。

彼にとって、これはただ少しの投資に過ぎなかった。

……

武館の正堂。

「よし、よしよし！」

慕蒼龍は方夕を見て、非常に満足そうだった。

彼もまた、当初は銀子のためだけに手を差し伸べた一般の見習いが、白雲掌においてこれほどの才能を見せるとは思っていなかった！

「方夕、お前は気血三変を修得したからには、次は気血を統合し、真力の段階に進むべきだ。」

慕蒼龍は表情を引き締め、一巻の巻物を取り出した：「これは我が白雲掌の秘伝、神意の図だ。まずはよく見るがよい。形よりも意を重んじ、図の中の神韻をよく観察することを忘れるな！」

「ありがとうございます、師匠。」

方夕は後日阿福に厚い謝礼を送らせることにして、今は遠慮なく巻物を受け取って開いた。

大きな画面には、ただ雲々が描かれているだけだった。

雲の広がりと収束には、一種の縹緲とした意味が込められていた。

彼はしばらく見つめ、その中の真意を慎重に体得しようとした。

「この神意の図は一朝一夕には悟れないものだ。今後は毎日、お前の縹緲師姉と一緒に半刻ほど見るとよい。」

慕蒼龍はゆっくりと言った。

「わかりました。」方夕は巻物を慕蒼龍に返した。

どうせ後で改めて模写する機会はいくらでもある。

今、彼が最も関心があるのは他の問題だった：「師匠……妖魔のことについて伺いたいのですが。」

「縹緲から聞いたが、お前は妖魔肉に興味があるそうだな？」

慕蒼龍は頷いてから首を振り、珍しく恐れの色を浮かべた：「妖魔とは、妖と魔に分かれる！妖は野に横行し、一般人が出会えば十死に九生だが、それでもまだ対処しやすい方だ……本当に恐ろしいのは『魔』なのだ！」

「魔？」

方夕は問いかけるような表情を見せたが、慕蒼龍はただ手を振るだけだった：「とにかく知っておくべきは、師である私のような武者でさえ、魔と対峙すれば必ず死を免れないということだ。さらに大涼九州のどの都市でも、魔の災いが起これば、そこは絶地と化す可能性があるのだ！」

「そんなに恐ろしいものなのですか？」

方夕は息を呑んだ。まあ、大部分は演技だったが。

「妖魔肉の資源については……気血三変の武者なら、何とか少しは服用できるだろう……」慕蒼龍は考え込んでから、木の札を投げ渡した：「黒石城には闇市があり、そこには妖魔肉の資源がある。欲しければ、少し買いに行くといい。」