第13章 丹炉（お気に入り登録をお願いします）

南荒修仙界。

青竹山。

棚屋区の地下密室にて。

密室の内部は四方八方に通じており、外界へと続く秘密の通路も掘られているようだった。

方夕の姿が静かに現れ、手元にある妖魔肉の包みを見つめながら、やや興奮した表情を浮かべた。「やはり……こちらの法器を持ち込めるなら、向こうの物資も持ち帰れる。私が運べさえすれば……」

両界での取引という考えは、かなり実現可能性があった。

「初期は量が少ないから自分で運べばいい。後期になれば収納袋一つあれば事足りる……いや、方夕、調子に乗るな。市場で最小容量の収納袋でさえ、二十個の下品霊石もするんだぞ！」

あの強盗武者の死体も漁ってみたが、残念ながら……まさに貧乏人そのものだった。

身につけていたのはたかが百八十両の銀子で、まるで乞食同然。武道の秘伝書すら持っていないとは、よくも強盗なんぞできたものだ！

「いや、本当に金持ちなら、強盗なんかしないか」

方夕は独り言を言いながら、自分の持ち物を確認した。

修為はまだ練気期三段で、基礎固めの最中だった。

この下品の木属性の霊根では、修練において確かに困難があった。

それ以外で、最も価値のあるものは下品法器の青禾剣だった。

青禾剣の次には「長春訣」という秘伝書があり、練気期十段大円満まで修練できる。これも市場では一般的なもので、築基期以降は別の功法を探さねばならない。

「それに霊晶が22個、霊竹米が60斤、中品の「小雷符」が1枚、下品の「金光符」が1枚、「寒氷符」が2枚、「護身符」が5枚、そして「除塵符」、「避火符」、「避水符」などの生活用符術が若干……」

「強盗が来ても泣きそうな有様だな……」

方夕は長い息を吐き、妖魔肉を見つめながら呟いた。「これを売るべきかもしれない……いや、練気期中期までは冒険は禁物だ！」

白雲武館でも聞き込みをしたが、韓デブが売っていた妖魔肉は——「歲神の肉」と呼ばれ、まさにこのような白い見た目で、臭みもない。

さらに、活血益気の効果があり、慕縹緲でさえ特別な時期には食べないようにしているという……

具体的な状況は既に把握していたものの、方夕はまだ妖魔肉を即座に食べる気はなかった。

「修行者も妖獣の肉をよく調理して、霊気を補充する。體修行者にとってはまさに霊丹妙薬だ。当然、見分ける方法もある……」

方夕は歲神の肉を見つめながら考え、一つの法訣を放った。

ゴーン！

光の輪が歲神の肉の上に浮かび、色合いが変化し続け、最後に濃い緑色で止まった。

「概ね無害だが、体を損なう可能性もある……」

方夕は軽く頷いた。

「修行者には毒物を見分けたり、治療したりする手段が多くある……安全のために、解毒丹を一つと回春符をもう一枚用意しておこう」

符術のことを考えると、方夕はすぐに新しい隣人の陳平に頼むことに決めた。

この新しい霊農は符を描く技術を持っているようで、親しくなっておく価値があった。

また、これは前の持ち主の人脈を広げることにもなる。

元々の方夕は修練に没頭するばかりで、隣人以外に友人はおらず、さらなる人脈も持っていなかった。

しかし今の方夕は、人脈を少し広げることを決意していた。これは将来の妖魔肉の販売や貴重な資源の購入のためのルート作りでもあった。

思い立ったが吉日！

翌日の早朝、方夕は早くから門前で待ち構え、外出しようとする陳平を待ち受けた。「陳道友……お出かけですか？」

「はい」

陳平は他の霊農同様、実直で臆病そうに見え、問いかけられて言った。「方道友……何かご用でしょうか？」

「はい……陳道友は符術師ではありませんか？回春符を一枚購入したいのですが……」

方夕は探るように尋ねた。

陳平の表情が少し変わり、苦笑いを浮かべながら手を振った。「符術の道は奥深く、私などとても符術師を名乗れません。ただ宗師匠について数日学んだだけで、まだ入門段階です。一階下品の符籙でさえ描くのに苦労して……」

修仙四芸、丹陣符器は、どれも大変な努力が必要だ。

たとえ符術の道が比較的簡単だとしても、極めるのは難しい。

描くのに苦労するということは、収益がコストに見合わず、損失を出すということだ。

「それでも立派ですよ。道友は回春符をお持ちですか？」

方夕はさらに付け加えた。「市場価格でお買い取りさせていただきます」

「それは……一枚ならございます」

市場の平均価格と聞いて、陳平はついに我慢できなくなり、緑色の符を取り出した。

この機会に、二人はさらに言葉を交わし、その後陳平は別れを告げて去っていった。

「まさか半知り合いだったとは。宗符術師に数日学んでいたとは？」

陳平の去っていく背を見つめながら、方夕は突然あの符術の露店を営む夫婦のことを思い出し、この世界は本当に狭いと感じた。

もっとも、おそらく青竹山市場自体が小さく、符術師も数人しかいないせいかもしれない。

いずれにせよ、今回の行動は、それなりの収穫があった。

「回春符は手に入れた。あとは解毒丹が一つ必要だな……」

方夕は呟きながら、青竹山市場に入った。

丹鼎閣！

六階建ての木造建築は精巧に造られ、軒先からは淡い草木の香りが漂っていた。

口に入れる丹薬について、方夕はいつも慎重だった。

無所属修行者の露店の丹薬は確かに安価だが、完全に無害とは限らない。

大勢力の丹房の方がずっと良いものだ。

丹鼎閣は数百年の信用と評判があり、背後の勢力は司徒家よりも強大だ。

彼らにとって、看板と名声を維持することこそが最大の利益であり、そのため丹薬の品質は信頼に値する。

もちろん、それは信頼に値するだけであって、入手後は慎重に確認する必要がある。

「道友様、どのような丹薬をお求めですか？」

方夕が丹鼎閣を眺めていると、薄緑色の衣装を着た少女が迎えに来た。「私は卓綠庭と申します。一般的な丹薬については多少の知識がございます」

桃のような頬と杏のような目を持ち、容姿は極めて良く、修為の気配さえ隠していなかった。方夕はすぐに気づいた、これは練気期中期の修行者だと。

「くそっ、丹鼎閣の丹薬がそんなに偉いのか、店員一人が練気期中期とは……」

「まあ、確かに凄いんだけどな」

心の中で少し酸っぱい思いをしながら、方夕は苦笑して言った。「解毒丹を一つ必要としています」

「解毒の丹薬なら、当閣には一階下品の清霊丹がございます。様々な毒に効果がございますが、もし効果が物足りないようでしたら、一階中品の解毒丹、さらには一階上品の'萬霊丹'もございます。ただし価格は……」卓綠庭は愛らしく微笑みながら答えた。

「私の友人が、ある見知らぬ妖獣の肉を誤って食べてしまいまして……」

方夕は'架空の友人'の話を始めた。

卓綠庭は少し考えてから答えた。「一般的に、妖獣は自身の血液や肉に毒を持つことはありません。毒袋を誤って食べない限り、中毒はそれほど深刻にはならないはずです。清霊丹は獣毒の緩和に特に効果がございます。道友様、まずは一粒お試しになってはいかがでしょうか。もし効果がなければ、そのお友達様をお連れいただき、当閣の藥師に診てもらうことも……」

「では、清霊丹一粒はいくらですか？」

方夕は頷いた。

「下品霊石一個でございます」卓綠庭は笑顔で答えた。

「高すぎる！」

「外の露店なら最大でも七八個の霊晶だというのに！」

方夕は心の中で様々な思いを巡らせたが、表情を変えずに霊晶を支払い、玉製の小瓶を受け取った。

「道友様、他にご用はございますか？」卓綠庭は一件の商いができて上機嫌だった。

「少し見てみましょう……」

方夕は両手を背中で組み、丹鼎閣の一階をゆっくりと見て回った。

そして、ある陳列棚の前で立ち止まった。

その陳列棚の木製の棚には、霊酒の瓶が並んでいた。壺に入ったものもあれば、瓶で密封されているものもある。

「これは霊酒でございます。霊米を主原料とし、様々な霊薬を調合して醸造したもの……」

卓綠庭は方夕に説明した。「我々修行者の中には、この酒を好む者も少なくありません。それだけではなく、多くの霊酒には様々な効能があります。例えばこの'辟穀酒'は完全に霊食として服用でき、一口飲めば三日間は食事も水も必要ありません……またこの'百花醸'は、味が絶品なだけでなく、女修行者の練気に特に効果があります……もし道友様のお友達が蛇毒なら、この'百蛇酒'には解毒の効能がございます！」

「なるほど……」

方夕は表情を変えず、大物らしい風格を保った。

修仙界では、修仙四芸の他にも様々な副業がある。

例えば怪我を治療する医師、各種の霊食を作る霊調理師、さらには醸造師、霊脈師、探鑛師など……

この醸造の技は、傍流の小道と見なすこともできれば、錬丹術の一分野と見なすこともできる。

方夕は価格を確認してから、すぐに辞去した。

今は全財産を投げ打っても、霊酒一壺も買えそうにない。

「醸造の方法となると、なおさら買えないだろう……」

方夕は密かに残念がった。霊農として、醸造とは相性が良いはずなのに。

「それとも……丹鼎閣がダメなら、露店を回って運を試すか？」

そう思い立つと、彼は様々な移動露店を回り始めた。

異世界に来てから、方夕も小説の影響を受けなかったわけではなく、この露店市場を訪れては機縁に巡り会えないかと期待していた。

結果は言うまでもない。

小説はすべて嘘だった！

とんでもない機縁はおろか、小さな掘り出し物さえ一度も見つからなかった！

彼自身のことだけでなく、この一年の観察でも、露店で掘り出し物を見つけた無所属修行者は一人もいなかった。

むしろ損をした、さらには元も子もなくなるほど騙された修行者を何人も見てきた。

その中の何人かは市場で騒ぎを起こそうとしたが、すぐに司徒家の執法隊に放り出されてしまった……惨めという一言では言い表せないほどだった。