第11章 びっくりさせてしまいましたか

一瞬のうちに、部屋の空気が凍りつくように張り詰めていき、彼女と庄司輝弥の関係は生まれ変わる前の状態に戻ってしまったかのようだった。

目の前の人物に対する生来の恐怖が、彼女の体を支配し始めた。

幸いにも、その時、中庭から足音が聞こえ、凍りついた空気を打ち破った。

井上和馬が庭師や造園師、建築作業員たちを連れてリビングに入ってきた。「九様、庭の改修の件について...あっ...」

井上和馬は言葉を途中で止め、庄司輝弥の左側に座っている女性を見て呆然とし、彼の後ろにいた使用人たちも顔を見合わせた。

その女性の美しい容姿に驚いただけではなく、当主が深刻な潔癖症で、特に女性に対して極度の嫌悪感を持っていることを皆が知っていたからだ。当主の三歩以内に近づける女性は雨宮由衣だけで、他の女性は天女でさえも許されなかった。

だから、この女性は一体誰なのか？

雨宮由衣は井上和馬を見て、そして使用人たちを見て、シュウマイを一口かじりながら、申し訳なさそうに言った。「うーん、今日化粧するの忘れちゃって、びっくりさせちゃいましたか？」

雨...雨宮由衣！！！

その馴染みのある声を聞いて、井上和馬を含む全員が驚きで固まった。

あの不細工は見た目こそ目を覆いたくなるほどだったが、江南の優美な小川のような、清らかで柔らかい素晴らしい声の持ち主だった。

しかし、そんな美しい声でさえ、彼らは聞くたびに反射的に嫌悪感を覚えていた。結局のところ、この女性が錦園に住み始めてから、使用人たちは散々苦労させられていたのだから。

今、当主の傍らにいるこの素顔の、蓮の花のように清楚な少女が雨宮由衣だというのか？

皆の反応を見て、雨宮由衣は真面目な表情で考え込むふりをした。「やっぱり私の前の姿の方が良かったですよね？緑の髪に染めていた時、皆さん最も感動した表情をしてくれましたよね！明日元に戻しましょうか？」

感動どころか、彼らは恐怖を感じていたのだ！

井上和馬はようやく我に返り、首を振り子のように振った。「いいえ、とんでもない、お嬢様はこのままで十分です！」

まさか、雨宮由衣のすっぴんがこんな姿だったとは。

つまり、目の前の雨宮お嬢様は、これまで容姿に問題があったわけではなく、頭に問題があったということか？

当主の目は一体どれほど鋭かったのだろう。城壁のように厚い化粧の下に隠された本質を、どうやって見抜いたのだろうか？

もし雨宮由衣が今の井上和馬の考えを知ったら、きっとこう言うだろう。あなたの当主は「城壁」を見通す必要なんてなかったわ。当主はその「城壁」が結構お気に入りだったのよ！

「庭の改修について話し合うんですよね？」雨宮由衣が尋ねた。

井上和馬は無意識に頷いた。「はい、そうです。」

雨宮由衣はすぐに試すように尋ねた。「私も少し提案させていただいてもいいですか？」

おそらくまだしばらくここに住むことになるだろうから、全て自分の好みに合わせて、快適に過ごせるようにしたらどうだろう？

寄宿学校は無理だけど、これくらいなら大丈夫よね？

彼女は覚えていた。出て行くこと以外なら、庄司輝弥は彼女のどんな無理な要求でも許してくれていたことを。

井上和馬は雨宮由衣の要求を聞いて、死にたい気持ちになり、すぐに庄司輝弥に助けを求めるような目を向けた。何とかしてください、と。

九様！お願いです、もう彼女に庭を台無しにさせないでください！

庄司輝弥は雨宮由衣に二文字だけ返した。「好きに。」

井上和馬：「...」

やっぱりこうなると思っていた。

井上和馬は悲しげに諦めて言った。「お嬢様、どんなご提案でしょうか？」

雨宮由衣は慎重に考えてから、「私はバラやラベンダーは好きじゃないので、あの花畑をヒマワリに変えてもいいですか？」

井上和馬は少し驚いて、思わず尋ねた。「お嬢様はヒマワリがお好きなんですか？」

「あの花を全部燃やして」「全部抜いてしまって」といった要求に比べると、雨宮由衣のこの要求は余りにも普通すぎた。

雨宮由衣は少し考えて答えた。「まあまあです。」

井上和馬は不思議そうに：「では、なぜ...」

雨宮由衣の目が輝いた：「だって、後で種を炒って食べられるじゃないですか！」

井上和馬：「えぇ...」

庄司輝弥：「...」

雨宮由衣は遠くを指さしながら続けた。「あと、あの池も、高価な鯉なんか飼わないで。デリケートすぎるし食べられないし、草魚とか鮒とか小エビとか...バラのアーチもブドウ棚に変えましょう...実は、サツマイモも植えられるんですけど...」