013 真贋の屍羅妖

ここで「ミストラ第九呪文」を学べるとは、思いがけない幸運だった。

これでロジャーの右手人差し指にある自殺魔輪がついに飾りものではなくなった。

自傷要素を除けば、極燃風暴は非常に使い勝手の良い魔法だ。

ロジャーには予感があった。屍羅妖との戦いで、自殺魔輪が意外な効果を発揮するかもしれない。

彼はその魔法書をバッグに入れてから、他の戦利品の整理を始めた。

莫斯の実験室には、価値のあるものはそれほど多くなかった——彼にとって最も価値のある人体器官や四肢は、ロジャーにとっては全く意味のないものだった。

しばらく忙しく動き回った。

銅令87枚、魔法の巻物13個、巻物袋1つ、竜の酸性接着剤1本、魔法の綱1束……

これがロジャーが実験室から掻き集めたすべてのものだった。

「魔法杖一本すらない、まるで魔法使いとは思えないほど貧乏だな。」

幸い魔法書はあった。

呪文書の他に、ロジャーは4冊の魔法書も持ち去った。

彼は魔法使いではないので、当然その内容は理解できない。

しかし魔法書というものは、売れば金になる。運が良ければ高値で売れる。

これらの魔法書の中で、ロジャーが最も気になったのは、表紙に金色の竪瞳が刻まれた神秘的な書物だった——

『極悪の書』。

著者は「ヴィラニウス」。

莫斯の実験日誌から、ロジャーはこのヴィラニウスが彼の元の師匠だと知った。

望氣術は莫斯の職業が血術師見習いであることを示していた。

となれば、このヴィラニウスは、おそらく本物の血術師なのだろう。

「この竪瞳には見覚えがあるような…」

「ヴィラニウスという名前も…」

ロジャーは眉をひそめた。

階段から足音が聞こえてきた。

彼は急いで荷物をまとめ、外に出た。

……

白骨哨所。

テリーは期待通り東の塔を奪取し、しかも人員の損失はなかった。

これは冒険者たちの士気を大いに高めた。

そして単身で西の塔を制圧したロジャーも、同様に皆から称賛を受けた。

ただし、彼は塔を制圧した後姿を消してしまい、皆を困惑させた。

かなり時間が経ってから、ようやく血色の穴の存在が発見された。

しかしその時には、ロジャーはすでに膨らんだバッグを背負って中から出てきていた。

彼は血色の穴での見聞をすべてドロシーに報告した。

ただし、莫斯を殺害した過程については省略した。

屍羅妖が騎士道に沿って人々を略奪しているという話を聞いた時、傍らのテリーの顔は一瞬にして青ざめた。

他の冒険者たちも義憤に駆られた表情を見せた。

そして彼らが血まみれの死体を実際に目にした時、若い冒険者たちの何人かは地面に嘔吐した。

血色の穴の凄惨な光景は、白骨哨所の奪取がもたらした喜びを大きく薄れさせた。

しかし、皆の士気は最高潮に達していた。

このような非道な行為への憎しみが、彼らを屍羅妖討伐へと駆り立てていた。

その夜、安全を考慮して、一行は一時的に小鬼山に撤退して野営を張った。

就寝前。

ロジャーはドロシーを見つけ、自分の考えを述べた：

「現在の情報から見ると、実験室の人皮は屍羅妖にとって重要なものだ。」

「彼はこの人皮を簡単には諦めないはずだ。」

ドロシーは即座に理解を示した：

「つまり、この人皮を餌として使うということ？」

「ああ、屍羅妖を引き寄せられなくても、少なくともスケルトン兵営の一部を消耗させることはできる。」

ロジャーは言った。

屍羅妖の最も厄介な点は、数百のスケルトン兵営を従えていることだった。

スケルトン兵営の個々の戦闘力は強くないが、軍隊として集結すると、総合的な戦闘力は質的な飛躍を遂げる。

冒険者たちは単独戦や小規模な連携戦に長けている。

しかし彼らに軍隊と正面から対峙させることは、たとえ戦力が劣るスケルトン兵団相手でも、非常に悪い選択となる。

ロジャーの提案は全員の賛同を得た。

……

その後の二日間。

主力部隊は南部鉱坑の奥と白骨哨所の間の道路に潜伏し、案の定、白骨哨所の様子を探りに来た数隊のスケルトン兵営と遭遇した。

ドロシーとテリーの指揮の下、討伐団の主力はほぼ無傷で全ての援軍のスケルトン兵営を撃破した。

唯一の負傷者も、突撃時の興奮のあまり不注意で腰を捻ってしまっただけだった。

二日間で49体のスケルトン兵営を撃破。

この戦果は皆を興奮させるに十分だった。

若い冒険者たちはすでに屍羅妖を倒した後の素晴らしい光景を夢見始めていた。

幸いにもこの二日間サボっていたロジャーは依然として冷静さを保っていた：

「あまり調子に乗る必要はない。屍羅妖も馬鹿じゃない。」

「これからは小規模なスケルトン兵営は来ないだろう。来ないか、来るなら屍羅妖が直接出てくるかだ。」

ロジャーの心の中では、後者の可能性の方が高かった。

ここ数年、南部鉱坑は屍羅妖の独占的な領域となっていた。

彼がまだこの地を支配したいと思うなら、北からの挑発を無視し続ける理由はない。

ロジャーの促しにより、主力部隊も支援部隊の冒険者たちも、気を引き締めて万全の準備を整えた。

屍羅妖との決戦の時が来たのだ。

しかし日々が過ぎていく。

屍羅妖の主力軍はまだ姿を見せない。

皆は不思議に思いながらも、白骨哨所付近で待機するしかなかった。

五日後になってようやく。

斥候隊の一人が遅ればせながら重要な情報を持ち帰ってきた——

「屍羅妖が逃げた！」

……

二日後の午後。

南部鉱坑の西部、殺竜山脈との接点。

ロジャーは山頂に伏せて、ドロシーから単眼鏡を受け取り、整然と進む不気味な軍隊をしばらく観察した。

「確かに撤退している。」

「この方向なら、埋骨の地に向かっているはずだ…」

隊の中で最も経験豊富な冒険者であるテリーも困惑気味だった：

「なぜ撤退するんだ？我々の討伐を予知して逃げたのか？」

この理由は彼自身も信じていなかった。

ロジャーも同様に驚いていた。

彼には必勝の確信があったものの、屍羅妖がなぜ結成されたばかりの人類討伐団を恐れるのだろうか？

罠にも見えない。

結局のところ、斥候隊が骸骨軍団の異常な動きを発見していなければ、ロジャーたちは白骨哨所付近で待ち続けていたはずだ。

この移動式の行軍は、何か大きな事態が発生したに違いない。

非常に重要視していた人皮さえも放棄している。

一体何が起きたのか？

ロジャーは北方の黒雲を一瞥した。

心の中のわずかな不安が再び湧き上がってきた。

しかしすぐに、黒雲はさらに北へと移動していった。

黒雲が消えると、彼の心は通常の状態に戻った。

……

「このまま逃がすわけにはいかない。」

ドロシーは目を赤くして、かすれた声で言った：

「次の峠で、屍羅妖とその手下どもを必ず止めなければ！」

誰も反対しなかった。

彼らがここに集まったのは、この長年に渡って害を及ぼしてきた魔物を倒すためだった。

スケルトン兵営の行軍速度が遅いことと、彼らが近道を通ったおかげで、追いつくチャンスがあった。

「まず本物の屍羅妖がどれなのかを確認する必要がある。」

ロジャーが突然口を開いた。

「え？それは明らかじゃないか？」

傍らの誰かが行軍の中で最も巨大な魔物を指さして言った：

「『体格が巨大で肥大化し、邪悪な気配が明白で、非常に識別しやすい邪悪な魔物』と、資料の記述と完全に一致している。」

ロジャーは無言で首を振った。

「あれじゃない。」

テリーは真剣な表情で言った：

「私が思うに、本物の屍羅妖は、あの巨大な魔物の傍にいる目立たない足の不自由なスケルトン兵営だ。」

「屍羅妖は非常に狡猾な魔物だ。どうして自分を目立つ場所に置くだろうか？」

「私は今しっかりと観察したが、スケルトン兵営の中には劣等な種が多いものの、このように明らかに歩行困難な足の不自由なものは、この一体だけだ。」

「これは異常すぎる！」

皆はようやくその肥大化した魔物の後ろにいる小さなスケルトンに気付いた。

「確かに。」

ロジャーは同意した：

「あの足の不自由な小さなスケルトンこそが、本物の屍羅妖だ。」

テリーが長年の豊富な経験で屍羅妖の正体を判断したとすれば。

ロジャーの方法はもっと単純で直接的だった。

「望氣術！」

……

「屍羅妖 LV10 生命力96 ？？？」

……