012 人皮からくり人形
洞窟の中は暗闇に包まれていた。
ロジャーは暗視能力を頼りに、大股で前進した。
前方の地形が大きく下がっていた。
一段一段の階段がロジャーの前に現れた。
階段の先には、背筋が凍るような恐ろしい光景が広がっていた——
血肉が模糊とした死体が、そこに積み重ねられ、腐敗するままに放置されていた。
乾いた暗赤色の血痕と塊状の死体が混ざり合い、まるで一枚の巨大な絨毯のようだった。
ロジャーはしばらく観察してから、やっとこれらの死体が全て人間のものだと確認できた。
「彼らの皮膚はどこに？」
彼の心に怒りが湧き上がり、すぐに強い警戒心に変わった。
彼は急いで階段を下り、これらの死体を近距離で観察した。
「全て完全に剥ぎ取られている。」
「しかも手際が非常に良い！」
ロジャーの表情が珍しく陰鬱になった。
この洞窟の主は、こんなにも邪悪で憎むべき存在だった。
死体に残された痕跡から容易に分かった。
彼は剝皮術の達人だ。
おそらく剝皮という行為は、彼にとって食事や呼吸のように簡単なことなのだろう。
このような敵は……
もしかして屍羅妖本人か？
そんな考えを抱きながら、ロジャーは死体の山を迂回して前進を続けた。
……
これはトンネルのような洞窟だった。
ロジャーは慎重に、五歩ごとに「隱密」を使用した。
狭い曲がり角を過ぎると、前方に灯りの揺らめきが見えた。
彼は目を凝らして見た。
そこは広々とした地下空間だった。
多くの机や機器が置かれていた。
実験室のように見えた。
真っ赤な魔法のローブを着た背の低い人物が、背を向けて机に向かって必死に何かを書いていた。
実験室の中には。
人間の臓器や手足が至る所に置かれていた。
ロジャーは必死に呼吸を整えた。
これは転生以来、最も怒りを抑えるのが難しい時だった！
……
「血術師見習い LV9 生命力45 防禦力5 人間/アンデッド」
「魔法領域：邪呪」
……
「やはり半人半アンデッドの怪物か。」
ロジャーは屍羅妖の資料を読んでいた。
この魔物は異形化する前、寶石都市で名の知れた魔法使いだった。当時から既に半死霊化に成功したと主張していた。
そして彼が研究していた魔法領域はまさに「邪呪」だった。
情報が完全に一致する。
「邪呪」は非常に邪悪な魔法領域だ。
完全に人性を失った者だけが、この道を歩むことができる。
この者が屍羅妖でなくとも、屍羅妖の手下であることは間違いない。
ロジャーが奇襲を仕掛けて刺し殺そうとした瞬間。
突然、頭上から冷たい風が襲いかかってきた。
ロジャーは頭を上げる暇もなく、慌てて頭を下げて後ろに跳んで、刃物の奇襲を避けた。
ふっ！
刀の刃が彼の頭上を掠め、髪の毛をかすめた。
ロジャーは既に露見したことを知り、もはや変装する必要もないと判断した。
彼は青銅の剣を手に、その肥大した怪人に猛然と攻撃を仕掛けた。
「雲煙の歩法」発動。
わずか五合の後。
聖水の残る青銅の剣の剣先が、目の前の刀を持つ怪人の肥えた体に突き刺さった。
「シュッ」という音と共に。
黒い気が襲撃者の傷口から噴き出した。
本人は風船のようにしぼんでいった。
黒い気が散り切ると。
地面には薄笑いを浮かべた人皮だけが残っていた。
……
「人皮人形LV9 生命力26 防禦力1 弱点：雷/火屬性/鋭利な物」
「エンチャント：擬人邪呪」
「擬人邪呪：人皮を被った護衛を作り出し、生前の一部の能力を持たせる」
……
「ホッホッホ。」
「元気な若者だね、反応が速い。」
背の低い魔法使いは筆を置き、振り向いてロジャーを見た。
彼の肌は白く、まるで十数層の白粉を塗ったかのようだった。
彼は顎を高く上げ、傲慢さを隠そうともせず、上から目線で言った：
「私のからくり人形を壊しただけで、お前が代わりに私の護衛になりたいとでも？」
ロジャーは言葉を交わす必要もないと判断し、すぐさま剣を抜いて突進した！
このような邪悪な存在と話し合う必要などない。
背の低い魔法使いは急に立ち上がり、左手で暗緑色のゲル状の物質が入った瓶を掴み、素早く蓋を開けた。
呪文の詠唱が重なり合って響き渡る。
一瞬のうちに。
六道の緑光が彼の胸の前に現れ、振り返ることもなく勢いよく迫るロジャーに向かって放たれた！
……
「強化硫酸の矢：一環魔法、4〜6本の硫酸の矢を召喚して敵を攻撃し、一本につき10のダメージを与える；硫酸の矢が目標に命中しダメージを与えた場合、目標に'腐蝕'効果を付与する」
「腐蝕：目標に対してpH9の酸による腐食を行い、腐食部位に応じてライフポイントを減少させる（皮膚：2/毎分）」
……
この高次元の魔力に汚染された世界では、同じ環数の魔法は、他の技より明らかに一段階高い威力を持っている。
例えばこの強化硫酸の矢。
このような比較的狭い地形では、これは近接職業の惡夢だ。
一度でも避け損ねれば、待っているのは死亡だけだ。
しかしロジャーはまったく気にする様子もない。
彼は剣を手に、心に怒りの炎を燃やしていた。
そして彼はそのまま真正面から突っ込んでいった！
「シッ〜」
背の低い魔法使いは少し意外そうに息を吸い、すぐに独り言のように不満を漏らした：
「良い皮が無駄になる……」
しかし彼が言葉を終える前に。
ロジャーが魔法を受けながらも突っ込んでくるのを目にした！
硫酸の矢は彼の服にいくらかのダメージを与えただけだった。
本人は無傷だった！
「あっ！こんなはず……」
背の低い魔法使いは慌てふためいて飛び上がった。
彼は慌ただしく二つ目の呪文を詠唱し始めた。
しかし既に手遅れだった。
ロジャーははっきりと覚えていた。
一環魔導師は一度魔法を使用した後には「クールダウン」期間がある。
少なくとも10秒後でなければ、二つ目の魔法を使用することはできない。
そして10秒あれば、ロジャーは彼の体を百回以上も突き刺すことができる。
プスプスプス！
青銅の剣はトンボが水面を掠めるように、瞬時に背の低い魔法使いの数カ所の急所を貫いた。
数回の呼吸の後。
背の低い魔法使いはそのまま目を見開き、口を歪めたまま、体が泥のように崩れ落ちた。
……
「血術師見習いを倒した」
「5XPを獲得した」
「16の義侠値を獲得した」
……
この16の義侠値を見て、ロジャーの心に喜びは一切なかった。
なぜなら、これが何を意味するのか分かっていたからだ。
心を落ち着かせた後。
ロジャーは素早く実験室を隅々まで調べた。
遺品から、ロジャーは多くの有用な情報を整理することができた——
背の低い魔法使いの名は莫斯。
彼は別の星球から来ていた。
半年前、師の命令で、特別に屍羅妖を頼って来たのだ。
この実験室は屍羅妖が彼のために建てたもので、莫斯の邪呪術研究を便利にするためだった。
しかしその代わりに、莫斯は屍羅妖のために「完璧な人皮」を作らなければならなかった。
莫斯の実験日誌から容易に分かったことだが、この半年間、屍羅妖の人皮への需要は急激に増加していた。
莫斯は何度も剝皮作業で手が攣ると不満を漏らしていた。
わずか半年。
三百枚の人皮。
これが莫斯の成果だった。
しかし屍羅妖はまだ満足していないようで、常に莫斯に残業を催促していた。
人口の供給を確保するため、屍羅妖は自ら率いるスケルトン兵営と共に騎士道を南下し、途中で大量の人々を略奪した！
さらに人神共に怒りを覚えるのは。
莫斯の剝皮には生きた人間が必要だった；時には皮を全て剥がし終わっても、人はまだ苦痛に喘いでいた。
このような生物は、人間の霊力を持っているとはいえ、もはや魔物と何ら変わりはなかった。
「屍羅妖……死ぬべきだ！」
静かに実験日誌を閉じる。
ロジャーは数十秒深呼吸をしてから、やっと視線を別の薄い書物に向けた。
『ミストラ汎用魔法呪文』。
彼は書物を開き、目次を確認し、自分の求めるものを見つけた。
しばらくして。
……
「ミストラ第九呪文を習得した」
……