014 第1の切り札
黄昏。
遠山峠。
緩やかな山の斜面の下。
討伐隊のメンバーたちはここに集結し、戦いの到来を静かに待っていた。
二日間の行軍で、主力部隊も支援部隊も冒険者たちの顔には疲れの色が見えていた。
しかし、それは屍羅妖を討伐する決意を揺るがすものではなかった！
スケルトン兵営の登山が特に遅いという機会を利用して、彼らはついに斥候隊の先導のもと、近道を通ってこの低い山地に到達した。
ここは南部鉱場の最西端。
さらに西に進めば、魔物が横行する「埋骨の地」と魔物の領域「殺竜山脈」がある。
それは二級冒険者でさえ近寄れない場所だった。
「初期の見積もりでは、スケルトン兵営の数は約150体、幽靈守衛の数は17体です。」
「以前説明した計画通り、支援部隊はスケルトン兵営の一部を牽制しますが、決して幽靈守衛に近づかないでください！これらの魔物は主力部隊が処理します、分かりましたか？」
「戦場の分断はホーケン兄弟に任せます。巻物を惜しまないでください。作戦の成否に比べれば、巻物など取るに足りません……」
「ホーケン兄弟が動いた後、首級計画を実行します。私とロジャー、そしてテリーおじさん——私たちは最速で屍羅妖とその側にいる縫合の街の護衛を処理します。」
「屍羅妖さえ倒せば、骸骨兵団など恐れるに足りません！」
……
ドロシーは依然として討伐隊のメンバーたちに作戦計画を繰り返し確認していた。
一時間以内で三度目となったが、誰も苛立ちの色を見せなかった。
この地で生き残るためには、厳密さだけでは足りない——
徹底的に厳密でなければならない！
ロジャーも気を抜いていなかった。
彼は真剣に白羽の矢の矢先に聖水を塗っていた。
今回の屍羅妖に対する首級作戦で、彼は援護の役割を担っていた。
主に遠距離からの火力支援を担当し、突進するドロシーとテリーの障害を取り除く役目だった。
これは彼にとって難しいことではなかった。
理論上は。
ドロシーとテリーという二人の二級冒険者が協力すれば、屍羅妖の討伐成功率は非常に高いはずだった。
しかしロジャーは、理論と現実の差が往々にして大きいことをよく知っていた。
彼はあらゆる準備を整えなければならなかった。
予期せぬことが起こる可能性がある。
それも一つだけではない。
彼は思わず空の暗雲を再び見上げた。
……
「来た！」
斥候隊が合図を送った。
全員が呼吸を整え、興奮した表情で持ち場に就いた。
幽靈守衛の存在により、あまりに隠密な奇襲作戦は成功しないことが分かっていた。
ロジャーは山頂に登り、望氣術で先頭部隊の幽靈守衛たちを捕捉した。
彼は敵の探知距離を静かに計算していた。
狭い峠の中で。
スケルトン兵営の姿がますます鮮明になってきた。
「今だ！」
ロジャーは振り返って叫んだ。
ドロシーは右手に劍、左手にラウンドシールドを持ち、声を振り絞って命令した：
「開始！」
兄を失った悲しみから生まれた怒りを帯びて、レザーアーマーを着た乙女が先頭に立って突撃した。
他の者たちも次々と続いた。
……
ロジャーは衝動的にならなかった。
彼は整然と高所から降り、山肌に沿って敵にゆっくりと近づいていった。
討伐隊の奇襲は屍羅妖の予想を完全に超えていたようだった。
冒険者たちの攻撃に対して、スケルトン兵営たちは全く対応できていなかった。
スケルトン兵営の陣形の内部は混乱に陥っていた。
ゴォッ！
ゴォッ！
連続して二つの分厚い火炎壁が陣形内部から立ち上がり、敵を二つに分断することに成功した。
これがここで戦いを仕掛けた理由だった——
峠内は地形が狭く、二つの火炎壁で敵の陣形を分断するのに十分だった。
ロジャーは振り返って見た。
ホーケン兄弟の表情は興奮していた。
彼らは桐麻町でも数少ない魔法使い見習いで、習得している魔法は「速射火球」「魔法使いの手」などだけだった。
「火炎壁の術」のような二環魔法は、魔法誘導の巻物の力を借りなければ使用できなかった。
魔法誘導の巻物は一つ200銅令以上の価値があった。
幸い、これらの巻物はすべて領主府から提供されたものだった。そうでなければ、この戦いの後、彼らは必ず破産していただろう。
……
火炎壁の掩護のもと、冒険者たちは縫合の街の外周を守るスケルトン兵営たちを勢いよく一掃した。
時折強力な魔物が妨害してきたが、ロジャーの不意打ちの矢で倒された。
間もなく、ドロシーとテリーは縫合の街の側まで突破することに成功した。
彼らは縫合の街と激しい戦いを繰り広げた。
この魔物は非常に強靭な生命力を持っており、普通の武器では全く効果がなかった。
幸い聖水があった。
聖水の不死の生物に対する克制を利用して、ドロシーはついに縫合の街の心臓を一刀で貫くことに成功した。
ドシン！という音と共に。
この肥大化した怪物は突然倒れ、行動能力を失った。
その体はまだ痙攣していて、その生命力の驚異的な強さを示していた。
「屍羅妖は？」
縫合の街を倒した後、ドロシーは緊張して四方を見回した。
シュッ！
混乱の中、一本の白羽の矢が彼女に方向を示した。
遠くない場所に、その足の不自由なスケルトン兵営は数本の矢を受けても倒れず、ブーンブーンという邪悪な音を発していた。
それは逃げようとしているようだった。
ドロシーの目は瞬時に赤く染まった。
彼女は手のラウンドシールドを投げ捨て、左手で劍の刃を掴み、軽く撫でると、すぐに血が流れ出した。
彼女の目の中の怒りは実体化したかのようで、口から短い呪文を唱えた。
劍の刃に、血が逆流して上がり、透き通った劍の刃となった。
劍先で蛍光が揺らめき、不思議な様相を呈していた。
「死ね、化け物！」
ドロシーは突進し、手の劍で斬りつけ突き刺し、その足の不自由なスケルトン兵営を直接粉々に切り刻んだ。
しかし、すぐに彼女は違和感に気付いた。
「違う！これは屍羅妖ではない。」
ドロシーはしゃがみ込み、破片の中から何かを探り、すぐに羊皮紙の欠片を取り出した。
羊皮紙には薄紫色の模様が曖昧に残っていた。
「『分身魔紋』？」
傍らのテリーは歯を食いしばり、不安げに周囲を見回しながら：
「屍羅妖がどうして魔紋學派の秘法を？」
彼の疑問に答えられる者はいなかった。
先ほどまで弱々しかったスケルトン兵営たちが突然凶暴になり、陣形に突入した冒険者たちに対して激しい反撃を開始した！
「ヒヒヒ……」
そのとき、不気味な声が四方八方から聞こえてきた：
「桐麻町の討伐隊？ふん！なんと幼稚な冗談だ。」
「私の部下たちと遊ばせてもらっても構わないでしょう？」
その言葉が終わるや否や。
大地の下からゴロゴロという音が響いてきた。
峠の東側に、黒々とした地下道の出口が現れた。
地下道の奥で、何かの生物が怒りの咆哮を上げていた。
続いて、大量のスケルトン兵営が地下道から現れ始めた！
これらのスケルトン兵営は密集して見えた。
数の上では、峡谷にいたものよりもさらに多かった！
「くそっ、罠にはまった。」
テリーの表情は険しかった。
しかし彼は混乱の中でも必死に討伐隊のメンバーたちを集結させようとしていた。
……
「これでいい、これでいい！」
斜面の上のロジャーはむしろ喜色を浮かべた。
彼から見れば、屍羅妖がこんなに簡単に倒せるはずがないと思っていた。
結局のところ、彼はケインの実力をよく知っていた。
この魔物は、狡猾さでも真の実力でも、討伐隊の全員の想像をはるかに超えているはずだった！
今となっては。
「分身魔紋」は屍羅妖の最初の切り札だった。
二枚目、三枚目、さらには四枚目があるかどうかは分からない！
勢いよく押し寄せるスケルトン兵営に対して、討伐隊のメンバーたちの士気は少し低下していた。
彼らは屍羅妖がどこに隠れているのかさえ分からなかった。
全員が途方に暮れているとき、ロジャーがついに動いた！
彼はマントを脱ぎ、装備のほとんどを外した。
そして一人で、200体以上のスケルトン兵営の軍団に向かって果敢に突撃を開始した！
…