029 殺戮の夜（推薦お願いします）

洞窟の入り口は極めて狭かった。

少し太めの大人なら通れないほどだ。

しかし中は広々としており、少なくとも百平方メートルほどの空間があった。

沢地の全体的な湿気とは異なり。

洞窟の中は非常に暖かく、虫もほとんどいなかった。

乾いた葦を敷けば、地べたで寝ることができた。

野外生活において、このような住処を見つけられたのは非常に幸運だった。

この過去半月間、ロジャーは湿った木の穴、冷たい茂み、蟻だらけの木の幹で寝ていたのだから。

その時、彼はいつも桐麻町のあの小さなベッドを懐かしく思い出していた。

……

「サラサラ……」

流砂燈が軽く揺れ、密集した摩擦音を立てていた。

点々と白い光が徐々に明るくなり、洞窟の隅々まで照らし出した。

ロジャーはしゃがみ込んで、食事の準備を始めた。

彼は火を起こさなかった。

それは換気の問題ではなく、篝火から発せられる熱が敏感な魔物の領域に感知されやすいからだった。

避けられる面倒事は、ロジャーはいつも可能な限り避けていた。

この食事は主に燻製肉、真水、そして「砂芋」と呼ばれる植物だった。

燻製肉は桐麻町を出発する時に持ってきたもので、今はほんの少ししか残っていなかった。

砂芋と真水は竜牙村で交換して手に入れたものだった。

ロジャーは砂芋が結構気に入っていた。

これは見た目が里芋に似ており、ある植物の塊茎のようだった。

食感はシャキシャキして甘みがあり、満腹感も強かった。

最も重要なのは生で食べられ、加工の必要がほとんどないことで、ロジャーのような野外生活者には最適だった。

二つの砂芋を食べ終えると、先ほどまでほとんど消耗していた気力が徐々に戻ってきた。

彼は伸びをして、葦の敷物の上に横たわり、現状について考え始めた。

この戦いに介入することを決めた以上、万全の準備をしなければならない。

通常の観点から見れば。

勢いのある灰色ドワーフの地は竜牙村の村人たちよりもはるかに強かった。

ロジャーが村で見かけた人々は農民ばかりで、戦える者はほとんどいなかった。

これらの人々がクロスボウを持った灰色ドワーフと対峙すれば、一触即発で崩壊するだろう。

さらにハンフランの流民たちが虎視眈々と狙っているのだ。

これは一方的な戦いになりそうだった。

しかし、事態はそれほど単純ではないはずだ。

「村人たちは皆農民？では、畑や農場はどこにあるのだろう？」

ロジャーは軽く笑った。

この問題について、彼は実は早くから気付いていた。

ただし、当時は旅人という立場だったため、これらのことは全く気にしていなかった。

今考えてみると、竜牙村が黃石島に存在していること自体が不思議なことだった。

第一に。

黃石島には栽培に適した土地がほとんどない。

しかしロジャーとの取引の際、村人たちは砂芋のような良いものを気前よく提供できた。

これは食料が極度に不足しているこの世界で、竜牙村は食料に困っていないことを意味していた。

第二に。

竜牙村は戦闘要員が深刻に不足していた。

エリックのような半人前のハンターでさえ、上級戦士として扱われていた。

そして神秘的なシンディを除けば、レイチェルと彼女の飛竜獣だけが戦闘力を持っていた。

では、彼女たちはどのようにして魔物の領域の包囲と沼地の流民の野心の中で今日まで存続できたのか？

第三に。

レイチェルは以前、沼地の灰色ドワーフが竜牙村を狙っていると言っていた。

では、村には灰色ドワーフがこれほどの大軍を動かすほどの価値のあるものがあるのだろうか？

ロジャーは考えを巡らせたが、何も異常は見つからなかった。

……

「砂芋か？確かにそれは可能性がある。」

ロジャーはそれ以上考えるのを止めた。

情報が不足している状況では、深く分析すればするほど、より大きな誤りを犯す可能性があるからだ。

「竜牙村は見かけほど単純ではない」という点を確認するだけで十分だった。

シンディは必ず沼地の流民を震懾できる切り札を持っているはずだ。

そうでなければ、ハンフランは灰色ドワーフと連合する必要などなかった。

竜牙村があまりにも早く敗北しなければ、ロジャーには狩獵の機会が十分にあるだろう。

彼は立ち上がって筋を伸ばした。

流砂燈の微かな光を借りて、ロジャーは今夜の作業を始めた——

彼は慎重に貫通矢の矢じりを取り外していた。

この矢じりは嵌め込み式で、各矢じりの後ろには細い短い鉄針があった。

これは適切な素材の矢軸に適合できることを意味していた。

ロジャーはこれらの矢じりを全て白羽の矢に付け替えようと考えていた。

彼は弩矢も使えたが、効率が低すぎて足を引っ張りかねなかった。

そしてクロスボウは紫の絡みほど柔軟ではなかった。

そうして静かな洞窟の中で、チリンチリンという音が響き始めた。

間もなく、ロジャーはこの部分の作業を完了した。

灰色ドワーフから奪った貫通矢は合計67本で、予備として7本だけ残し、残りは全て分解した。

続いて、彼はこれらの矢じりを一つずつ白羽の矢の矢軸に嵌め込んでいった。

……

「新しい矢を作成しました。新しい矢に名前を付けてください！」

……

「白羽の矢に貫通矢を組み合わせたものだから……」

ロジャーは少し瞑想してから命名を完了した：

「白羽貫通矢と呼ぼう！」

……

「白羽貫通矢の作成に成功しました。累計で白羽貫通矢を3本作成しました」

「あなたの生活スキル：弓矢の手入れと作成（39）が向上しました」

……

このようにして、ロジャーは一気に60本の白羽貫通矢を作成した。

今夜は運が良かった。

60本作って1本も失敗せず、関連する生活スキルのポイントも5ポイント上昇した。

最後の矢のバランステストを完了した時、洞窟の上から微かな光が差し込んでいた。

夜が明けようとしていた。

ロジャーは欠伸をして、手の道具を置いた。

洞窟の入り口の機巧術を三度確認してから、やっと安心して眠りについた。

……

夕暮れ時。

ロジャーはゆっくりと目を覚ました。

空腹だった彼は適当に二つの砂芋を掴んで齧った。

瞬時に気分が爽快になった。

彼は急いで外出せず、しばらく待った。

空が完全に暗くなるまで待った。

そして完全武装して自分の洞窟を出た。

昼間、ロジャーは灰色ドワーフの行軍の騒がしい音を聞いていた。

彼の推測では、今や黃石島の灰色ドワーフの数は昨日よりもずっと多くなっているはずだった。

そして一日の時間が経過し、彼が殺した灰色ドワーフの死体も誰かに発見されているはずだった。

敵が警戒を始めれば、昨日のように声東撃西で簡単に人を殺すことは難しくなるだろう。

雲梯術で強引に殺すのも危険だろう。

しかし幸い、彼は灰色ドワーフたちのために新しい贈り物を用意していた。

今夜は、間違いなく真の殺戮の夜となるだろう。

……