030 強靭な體魄
月光に照らされた丘の上。
がっしりとした影の一団が、威圧的に歩いてきた。
その半数がクロスボウを構え、残りは鋭利な手斧とラウンドシールドを持っていた。
夜警の灰色ドワーフたちは精力的な様子だった。
彼らは目をキョロキョロと動かし、時折耳を動かしながら、まさに八方に気を配っているようだった。
ロジャーは闇に身を潜め、灰色ドワーフの巡視隊が去るのを見送った。
昨夜と比べると、確かに変化があった。
まず人数が。
昨夜の灰色ドワーフの編成は六人一組だったが、今日は十一人一組に変わっていた——
いや！実際は十二人だ。
巡視隊が遠ざかるまで、ロジャーは後方でこっそりと付いてくる灰色ドワーフに気付かなかった。
彼は潛伏しているようだった？
その動きは少し不器用だったが、間違いなく巡視隊の一員で、真面目に命令を遂行していた。
「大規模な敵襲に遭った時、一人も生き残れないことを防ぐためか？」
ロジャーはそう推測した。
次に、灰色ドワーフたちの装備も異なっていた。
おそらく昨日の哨戒兵たちの悲惨な状態で、もはやハンドクロスボウを過信しなくなったのだろう。
今夜は少なくとも半数の灰色ドワーフが手斧とラウンドシールドの組み合わせを使用していた。
このような柔軟かつ迅速な対応は、知力の低い魔物の軍隊とは思えないものだった。
ロジャーは灰色ドワーフの指揮官に少し興味を持った。
しかし彼が手を出さなかったのは、これらの変化のためではなく、場所が適切でなかったからだ。
ここは彼の洞窟に近すぎた。
洞窟の近くで行動を起こせば、一日二日なら良いが。
長期間となると、問題が起きやすい。
この一隊の灰色ドワーフを見送った後、ロジャーは東に二キロほど進み、二隊目の巡視隊に出くわした。
前の隊と同様、この巡視隊も「11+1」の編成だった。
望氣術はまず、その単独行動の灰色ドワーフを捕捉した。
ロジャーは軽々と暗殺を成功させた。
その後、紫の絡みを手に取り、数歩前進して距離を計り、躊躇なく弓を引いた！
シュッ！
白羽貫通矢が巡視隊の最後尾の灰色ドワーフの後頸部を貫いた。
残りの灰色ドワーフたちは素早く反応した。
しかし敵の方向を確認する前に、また一本の矢が空を切って飛んできた！
二本目の矢も一匹の灰色ドワーフの命を奪った。
この時になって、やっと彼らはロジャーの位置を確認できた。
クロスボウを構えた灰色ドワーフたちは怒りの呪詛を吐きながら、わずかに狙いを定め、引き金を引いた。
シュシュシュ！
6本の弩矢が急速に放たれた。
しかしロジャーは動じることなく、その場に立ったまま、ラウンドシールドを持たない灰色ドワーフたちを狙い続けた。
矢を取り、弦に番え！
弓を引き、放つ！
彼の動きは滑らかで流れるようで、さらに二本の矢で二匹の灰色ドワーフの命を奪った。
一方、弩矢は彼に全く傷をつけられなかった——
双方の距離が遠すぎて、クロスボウの射程を超えていたのだ！
残りのクロスボウを持つ二匹の灰色ドワーフは狂暴に罵声を浴びせた。
残念ながらロジャーには理解できなかった。
紫の絡みの射程の優位性を活かして四匹の灰色ドワーフを倒し、彼は十分満足していた。
盾を持った灰色ドワーフたちが近づいてくるのを見て、ロジャーは躊躇なく走り出した！
この逃走で、灰色ドワーフたちは呆然となった。
彼らは足が短く、追いつけない！
「雲梯術」に「月を踏む歩み」、使えば分かる！
すぐに、ロジャーは姿を消した。
逆に灰色ドワーフたちは息を切らしていた。
ロジャーの影も捕まえられず、数匹の灰色ドワーフは衝突し、粗暴に押し合いへし合いを始めた。
しかしその時、隣の葦の茂みから不意に二本の矢が放たれた！
このように引いては放ち、ロジャーは手際よく12人の灰色ドワーフの巡視隊を全滅させた。
「やはり、知力の低さが致命的な欠点だな。」
ロジャーは自分の狩獵の成果に満足していた。
彼は望氣術で大まかに周囲を探った。
今夜の黃石島には、このような灰色ドワーフの巡視隊が至る所にいた。
彼らは黃石島で大規模な掃討を行っているようだった。
レタス大通りだけでも、ロジャーは七体の人類の死体を発見した。
彼らの死体は串刺しにされ、道標のようにレタス大通りの中央に立てられていた。
その中には流民の格好をした者も数人いた。
どうやら灰色ドワーフの辞書には、「同盟者」という言葉がないようだ。
……
環境の利点を活かし、雲梯術で引き離しながら。
ロジャーは一夜のうちに6隊の灰色ドワーフの巡視隊を全滅させた。
その後の昼間、ロジャーは睡眠中に通りかかった灰色ドワーフたちに何度も起こされた。
彼らは非常に怒っているようで、地を三尺掘ってでもロジャーを見つけ出そうとしているようだった。
彼らの数は想像を超える数まで増加していた。
何度か、彼らは洞窟の入口を発見しそうになった。
最も近づいた時は、うとうとしていたロジャーは洞口に仕掛けた機巧術を作動させる準備までしていた。
しかし最終的に彼の運の方が勝り、灰色ドワーフたちは彼の隠れ家を発見できなかった。
翌夜、昼間に十分な睡眠が取れなかったロジャーは重拳擊を選択した。
彼は一気に9隊の灰色ドワーフの巡視隊を倒した。
さらに多くを倒せなかった理由は、白羽貫通矢を使い切ってしまったからだ。
この一夜の後、灰色ドワーフたちは戦術を変更し、なんと籠城を始めた。
これにロジャーは困惑したが、その代わりようやく昼間にぐっすり眠れるようになった。
……
三日目の夕暮れ、ロジャーは予定通り目覚めた。
灰色ドワーフの変化は意外ではなかった。昨夜、彼は遠くから数カ所の陣営の原型を見ていた。
当時、無数の灰色ドワーフが熱心に工事を進めていた。
彼らはこの黃石島に正式な陣営を建設するつもりだった！
持久戦に関して言えば、ロジャーはまったく恐れていなかった。
ただし、この洞窟はいずれ発見されるだろうから、そうなれば彼はこんな快適な睡眠環境を失うことになる。
出発前に、彼は装備を確認した。
昨夜の戦利品の矢じりを含めても、手元の白羽貫通矢は30本ほどしかなかった。
灰色ドワーフの指揮官は弩矢がロジャーに効かないことを鋭敏に察知し、ますます多くの灰色ドワーフが盾と斧の組み合わせを選択するようになっていた。
これは紫の絡みの効果を大きく制限した。
ロジャーは紫の絡みをもう一夜試してみることにした。
もしこの射程を活かした殺戮方法が通用しなくなったと確認できれば、別の手法に切り替えることにする——
最も優秀なハンターとは、このように常に狩獵の手段を更新していくものだ。
灰色ドワーフの指揮官は確かに賢い。
しかし、もし彼がこのようにロジャーに振り回されているだけなら、おそらく一生ロジャーの衣の端すら触れることはできないだろう。
「ん？」
「灰色ドワーフの必要数は、魔爆蛙よりもずっと少ないようだな。」
自身のデータを確認している時、ロジャーは突然罪の印の下のプログレスバーが2%まで来ていることに気付いた！
昨夜の見逃した戦闘記録を確認すると、新しい能力を獲得していたことが分かった。
……
「あなたは沼地の灰色ドワーフを1体倒した。累計で沼地の灰色ドワーフを200体倒した」
「あなたは10ポイントのXPを獲得した」
「あなたの'耐久値'が微かに上昇した」
「あなたの'耐久値'が10%に達し、'強靭な體魄'を獲得した」
「強靭な體魄：病気、疫病、毒に対する耐性が10%上昇；
飢え、渇き、苦痛に対する忍耐力が20%上昇；
吹き飛ばし、衝撃、牽引の力に対する抵抗力が10%上昇」
……
「かなり総合的な能力だな。」
10%の耐久値でこのような効果があることに、ロジャーは非常に満足した。
現在のデータから推測すると、おそらく一万体の灰色ドワーフで耐久値を最大まで上げられるだろう。
十六万匹の魔爆蛙と比べれば、比較にならないほど少ない。
もちろん、灰色ドワーフの戦闘力は魔爆蛙とは比べものにならない。
……
装備を確認し、状態を確認した。
ロジャーは慣れた様子で洞窟から飛び出し、今夜の狩獵を開始した。
しかし長い間歩いても、一隊の灰色ドワーフの巡視隊にも出会わなかった。
「もしかして、彼らはすでに動き出したのか？」
ロジャーは何かがおかしいと感じ、竜牙村の方向へ向かい始めた。
竜牙村まであと半里。
彼は天に向かって立ち上る火の柱と、凄まじい悲鳴の声を聞いた。
……